В сознании большинства современников Гоголь представлял собой классическую фигуру писателя-сатирика — обличителя пороков человеческих и общественных, талантливого юмориста и сатирика. Иного Гоголя — аскета, продолжателя святоотеческой традиции в русской литературе, религиозного мыслителя и публициста — современники так и не узнали. За исключением «Выбранных мест из переписки с друзьями», изданных со значительными цензурными изъятиями и большинством читателей неверно воспринятых, духовная проза Гоголя при жизни его оставалась неопубликованной. Даже некоторые из духовных лиц отзывались об этом произведении критически.
«Выбранные места из переписки с друзьями» — центральная вещь позднего Гоголя, в которой, как в фокусе, собраны и сконцентрированы все проблемы его писательской и личной биографии. Наиболее напряженное время работы над книгой — лето и осень 1846 года. Книга была написана быстро — на одном дыхании. «…Вдруг остановились самые тяжкие недуги, вдруг отклонились все помешательства в работе, и продолжалось все это до тех пор, покуда не кончилась последняя строка труда» (из письма П.А. Плетневу в октябре 1847 года). Здесь же Гоголь объясняет происхождение той легкости, с которой он на этот раз работал: «Я действовал твердо во имя Бога, когда составлял мою книгу, во славу Его святого имени взял перо, а потому и расступились перед мною все преграды…» В эфире беседы доктора филологии профессора Александра Николаевича Ужанкова.