В первой половине XVIII в. на Аравийском полуострове возник ваххабизм (от имени основателя – Мухаммада ибн Абд аль-Ваххаба), который проповедует возврат к «чистому» исламу первых мусульман безо всяких языческих, иноверческих или национальных «примесей». Его последователем стал эмир города Эд-Диръия Мухаммад ибн Сауд.
Во второй половине XVIII столетия ваххабитская Саудовская династия смогла подчинить себе большую часть Аравийского полуострова, но в 1810-х гг. Первое Саудовское государство было разгромлено армией Египта. Впрочем, после ухода египтян ваххабиты восстановили свой эмират. Второе Саудовское государство просуществовало вплоть до 1891 г., когда контроль над Центральной Аравией захватила конкурирующая династия Рашидидов из эмирата Джебель-Шаммар. Саудиты бежали в Кувейт.
В 1902 г. 27-летний Абдул-Азиз ибн Сауд во главе 40 человек вернулся в отчие земли и отбил у Рашидидов прежнюю столицу в регионе Неджд – Эр-Рияд. Следующие 30 лет Ибн Сауд постоянно воевал, расширяя границы своего Третьего Саудовского государства. Ударной силой ваххабитской армии стали ихваны («Братья тех, кто повинуется Аллаху») – религиозное ополчение бедуинов, которых пытались приучить к «более праведной» оседлой жизни.
В годы Первой мировой войны Ибн Сауд поддержал Великобританию, тогда как его заклятые враги Рашидиды остались лояльными Османской империи. В конце концов, после серии военных кампаний Джебель-Шаммар был окончательно покорён к 1921 г.
Одновременно Ибн Сауд вступил в конфликт с другим союзником Великобритании – шерифом Хиджаза Хусейном из династии Хашимитов, который владел Меккой и Мединой. Первая война между ними состоялась в 1918 – 1919 гг., и лишь вмешательство британцев спасло Хиджаз от немедленного краха.
Однако спустя 5 лет Лондон из соображений экономии перестал выплачивать субсидии аравийским союзникам. Ибн Сауд из-за религиозного характера своей армии ещё мог это пережить, а вот Хашимиты – нет. Ситуацию усугубило то, что Хусейн после ликвидации османского халифата самочинно объявил себя новым халифом, но большинство бедуинов расценили это как святотатство. В ходе кампании 1924 – 1925 гг. Хашимиты были окончательно изгнаны из Аравийского полуострова, а Священные города ислама перешли под контроль Ибн Сауда.
Кроме того, ваххабиты захватили 2/3 Кувейта, а ихваны совершали набеги на Трансиорданию и Ирак. Однако последние находились под мандатом Великобритании, так что Ибн Сауд предпочёл ограничить экспансию в этих направлениях.
Это стало одной из причин раскола между правителем и его религиозным ополчением. Также ихванам не нравилось, что Ибн Сауд проявлял терпимость к покорённым аравийским шиитам и неваххабитским паломникам в Мекку, пытался ограничить племенную автономию, а ещё отправил своих сыновей на Запад и вообще не чурался перенимать западные технические новинки, вроде автомобилей и телефонов.
Накопившиеся обиды привели к восстанию ихванов, которое началось в 1927 г. и достигло пика к 1929 г. Решающее сражение произошло при Сабилле в марте 1929 г., где модернизированная армия Ибн Сауда из пулемётов расстреляла верблюжью кавалерию ополченцев. Восстание было окончательно подавлено к 1930 г., а выживших ихванов включили в состав Национальной гвардии страны.
В 1932 г. Ибн Сауд официально объединил королевства Хиджаз и Неджд в единое государство – Саудовскую Аравию.
В 1934 г. Ибн Сауд и король Йемена Яхья не поделили приграничные области на юго-западе Аравийского полуострова, что привело к саудовско-йеменской войне. Саудовская Аравия победила, и на этом её территориальная экспансия завершилась.
Ибн Сауд прожил до 1953 г. и успел застать судьбоносное открытие нефти на своих землях. Несколько десятков жён родили ему ещё больше сыновей, из которых шестеро стали королями, так как престол в Саудовской Аравии передавался от брата к брату. Сейчас в стране царствует 88-летний король Салман, но наследником и фактическим правителем государства является уже его сын и, следовательно, внук Ибн Сауда – 39-летний Мухаммед ибн Салман.
