Солнышко за полдень перевалило. Девушки шустро шли по лесной дороге. Руфа уже знала, где они сейчас находятся, знала, что до деревни не так далеко осталось.
- Ой, Руф, ноги прямо гудят. Находилась.
- Это ты с непривычки, Не далеко уж. Придем скоро.
От усталости Нине даже разговаривать не хотелось. Даже то, что Белку не нашли ее не волновало. Скорее бы домой. Свекровь, наверное, переживает, что их долго нет.
Позади послышалось тарахтение автомобиля. Подруги отошли в сторону, чтоб пропустить машину. Но она остановилась. Из кабины выглянул водитель.
- Прыгайте в кабинку, подвезу по пути.
Нина переглянулась с Руфой. Не знала она, можно ли садиться. Та только головой кивнула и пошла к полуторке.
Водитель оказался словоохотливым. Рассказал, что Кузьмич его остановил, попросил, чтоб подкинул их до деревни.
- В деревню то я заезжать не буду, на станцию лес везу, но вас все подкину поближе к деревне. Ну а уж там добежите.
Машина выбралась из леса, дорога запетляла меж колхозных полей. Показалась макушка деревенской церкви.
- Ну вот, дальше вы пешком. Да не плутайте больше.
Девушки помахали вслед автомобилю и уже совсем бодренько зашагали к дому.
На подходе к деревне Нина заговорила.
- Руфа, мне поговорить надо с тобой по одному делу. По пути про него не расскажешь.
- Так приходи к нам. Как будет время, так и приходи. Теперь знаешь, где я живу.
Нине не очень то понравилась идея идти к Руфе, но ничего не поделаешь. Ведь не скажет она, что ее бабушки боится. Поэтому только согласно кивнула головой.
Возле старой церкви их пути разошлись. Руфа пошла по одной улице, Нина по другой. Вот сейчас ей стало совсем горько. Как скажет Клавдии, что так и не нашла козу. Что они будут дальше делать. Подходя к дому увидела свекровь, сидящую на завалинке, тут же рядышком на травке играл Васятка. Мальчишка, увидев мать, бросился ей на встречу. Нина подхватила его на руки.
- Мама, ты чего ревешь? С Надей чего?
Нина, как только подошла, сразу увидела заплаканные глаза свекрови и слезы, которые она вытирала уголком своего фартука.
Женщина встала, обняла Нину и все еще вздрагивая от плача, выдохнула.
- Я уж думала, что заблудилась ты в лесу. Лешак тебя увел да закружил. Время то уж сколько, а тебя все нет и нет. Надю накормила, да вышла на улицу и такая тоска взяла. Думаю, что делать буду. Еще и Васятка спрашивает, куда мама ушла. А я и сказать чего не знаю.
- Нашла о чем реветь. Куда я денусь. Мы с Руфой ходили. Только вот толку то никакого. Козу то так и не нашли.
- Миленькая моя, ты и не знаешь. Так она уж давно дома. Парнишка пригнал ее с самого утра. Рассказал, что они стадо пригнали на место, а она, сердечная, сама и выбежала из оврага. Видно перепугалась одна то. Мекает. И вымечко все расперло. Ведь недоеная вечером. Отец и отправил парня своего, чтобы домой проводил Белку то.
Нина от такой новости аж на завалинку опустилась. Вот так чудеса. А они то с Руфой по лесу носились. Столько верст прошли и чуть не заблудились совсем.
- Пойдем домой, есть, чай, хочешь. Щи то давно в печи упарились.
Женщины подхватили Васятку за руки и пошли домой. У Нины словно гора с плеч свалилась. И мир был таким прекрасным. Конечно все хорошо у них будет. Столько всего перенесла она за свою короткую жизнь, что не может быть уже плохо. Самое главное, что войны нет. А жизнь постепенно наладится.
Потом вдруг с какой то стати вспомнился Владимир Кузьмич. Как он смотрел на них оценивающим взглядом. Этот взгляд только уж совсем дурочка не поймет. И приехать в деревню обещался. Наврал, скорее всего. На чем это он приедет. Не больно велик начальник, на машинах таких не возят. А пешком версты мерить с чего это он станет. Тем более и знакомы то они совсем ничего. Да и приедет если, то конечно же не к ней, а к Руфе. С чего это она себя на одну ступеньку с красавицей поставила.
Заходя в избу Нина тряхнула головой, словно пыталась стряхнуть непрошенные мысли. Вот ведь о чем думает она, глупая. У нее же Васятка, да и Надюшка, что ни говори, тоже ее. Какой парень захочет с такой связываться. А вот если бы Владимир к Руфе приехал, Нина бы нисколько не огорчилась. Наоборот, она всем сердцем порадовалась бы за нее. Такая девушка заслуживает любви и счастья. А парень то вроде неплохой. Видно, что умный. Пока шли, никаких дурацких шуточек не сказал, не пытался показать себя этаким рубахой-парнем, которые девкам нравятся.
Клавдия уже доставала щи из печки. Она так обрадовалась, что Нина никуда не потерялась, что пришла домой живехонькая. А то ведь и вправду она сильно за нее испугалась. Может за нее, а может и за себя. Случись чего, двое малышей на ее руках бы остались. Пропала бы она совсем.
А Нина, хоть и хотела есть, но первым делом на печку заглянула. Посмотрела как Наденька спит. Полдня ее не было, а она уж соскучилась по ней. Даже про Васятку не так переживала, когда по темному оврагу петляли, а про нее все думала.
За столом не удержалась. Рассказала свекрови о встрече с Владимиром, что обещался он в деревню к ним приехать. Клавдия слушала, да головой кивала. Видно приглянулся Нине этот десятник, вон как глаза горят у нее, когда рассказывает. Свекровь совсем бы не против была, если бы Нину кто то здесь в деревне сосватал. Пусть не в деревне, а в том же леспромхозе. Все не так далеко. Баба она молодая. Васеньку не вернешь. Пусть бы другой у нее под боком был.
Но вот как с Руфкой она тягаться будет. И парень то, знамо, к той приедет, а не к Нине. Но ничего не стала свекровь говорить. Чего раньше времени девку тревожить. Она ведь сама понимает, что на одной то ступенечке с Руфкой ей не устоять.
А потом Нина вспомнила, что с Руфой договорилась встретиться у них. И жалобно так, как маленькая девчонка, пожаловалась, что договориться то договорилась, да боится она Руфиной бабушки. Вот ведь знает, что не колдунья та совсем, но все равно боится.
- Да чего ты боишься то, глупая. Ходила я к ней сколько раз, траву покупала. Как что заболит, так к ней и бегу бывало. В войну то и простужались, и надсаживались. В медпункте лекарств никаких не давала медичка. Нету да и все. Вот и приходилось к колдунье ходить.
Клавдия запнулась. Вот ведь старая, сама тоже колдуньей Марфу назвала.
- Ты не слушай, колдуньей я ее по привычке называю. Не бойся. Руфка вон какая девка хорошая да обходительная. Дурная бабка такую бы не выростила.
Нине после слов Клавдии как то спокойнее стало. Ведь и правда. Какие могут быть колдуньи. Деревенские бабы наговорили, а она боится. С Руфой тоже в деревне не общаются, а она единственной подружкой для нее стала. Только вот, обманывает она ее все время. От этого и стыдно Нине, С друзьями так нельзя. Но что поделать. Пройдет время и она обязательно расскажет ей правду о себе и о Клавдии. А пока придется снова врать про золото, откуда оно у нее взялось.
Но сегодня она никуда уж не пойдет. Ноги гудят, а ступни так вообще огнем горят. Даже Белку подоить пошла вечером Клавдия. А Нина как забралась на печь, так сразу и уснула. Надя заворочалась, Клавдия с пузырьком, заранее подготовленным, забралась, накормила дочку, перепеленала. Нина спала, не слышала ничего. Клавдия только на Васятку шикала, чтоб не шумел, да мать не тревожил. Пусть поспит да отдохнет.
Утром Нина проснулась как обычно, словно и не было никакой усталости вчера. Привычно вышла во двор, к Белке. Та, увидев хозяйку, потянулась к ней своей мордочкой, словно прощения просила, что заставила всех поволноваться.
- Ох, Белка, что это на тебя нашло. А если бы волки тебя ночью задрали. Кто знает, может они по оврагам шастают.
Нина тихонько ругала козушку, а сама делала свои дела. Не забыла и в тайничок свой заглянуть, убедиться, что все на месте. За завтраком Клавдия поинтересовалась, надумала ли сноха к Руфке идти за советом. Нина кивнула головой.
- Тогда вот приду с работы и сходишь.
- Я Фаинину девчонку позову. Она с Васяткой любит играть. Посидит с ним. А Надю накормлю, да и сбегаю быстренько.
- Гляди, как лучше. А то бы вечером сходила. Торопиться не надо. Посидела бы с Руфкой, покалякала.
- Видно будет.
Клавдия пошла на работу, заодно и козу прихватила с собой. Сказала, что сама ее до пастуха доведет, да накажет, чтобы глядел лучше. А то вон как, пропала коза, а ему и думушки нету. Нина не стала спорить, что судьба козы пастуху не безразлична была. Ведь они вместе с ним до самой ночи искали ее в лугах. Хотя, лишний раз наказать, чтоб приглядывал получше, совсем не помешает.
Проводив свекровь, Нина пошла к соседке. Ее уже не было дома, на работу ушла. Только муж лежал на кровати. Нина поздоровалась. Подошла к нему спросить, где Майку найти. Мужчина лежал, уставив взгляд в потолок. Нине показалось, что он спит с открытыми глазами и она уже хотела повернуться обратно. Но тот вдруг заговорил.
- Тебе чего, девушка?
Нина объяснила, что она соседка, ей Майку надо, чтоб с мальчишкой посидела.
- Так спит, чай, в чулане. Погляди там. А я вот лежу. Ноги почти совсем отказали. Не ходят. Файка, вижу, злится, что я как бревно. А куда деваться то. Живым в землю не положат.
Мужчине хотелось поговорить. Целыми днями лежать и смотреть в потолок было невыносимо. Фаина приходила вечером, делала домашние дела, а еще и его приходилось обихаживать. Иногда ругалась, что он не шевелится, совсем закостенел весь. Иногда садилась рядышком, обнимала его и ревела горючими слезами, жалея себя и его, оплакивая судьбу. Днем подбегала Майка. Приносила отцу поесть да попить, выносила ведро, стоящее возле кровати. И снова убегала. Мужчина опять оставался один.
Он вспоминал, как любили они раньше с Файкой друг друга, про жаркие ночи, про то, как радовались Майке. А теперь все наперекосяк пошло. Нине до слез стало жалко мужчину. Ведь не старый совсем. Жить бы да жить.
- А что, Фаина тебя в город в больницу не возила.
- Какая больница. Я уж одной ногой на том свете стою. Чего возить то.
Мужчина снова уставился в потолок и замолчал. Нина решила, что он устал от разговора с ней и поспешила выйти из избы.
Майку, как и сказал отец, она нашла в чулане. Та еще и не думала вставать, а спала, раскинувшись на топчане. Нина решила, что ничего страшного не случится, если она ее разбудит. Она легонько потрепала ее по плечу. Девочка недовольно заворочалась, открыла глаза.
- Нина? Ты чего?
За лето девочка привязалась к Нине. Сперва она ее теткой Ниной называла, а потом они уже как подружки стали и Нина попросила, чтоб та не называла ее теткой. Не хотелось ей совсем теткой быть.
- Майя, ты посидишь с Васяткой? Мне по делам надо ненадолго сходить.
Девочка поднялась, уселась, свесив ноги. Со сна она еще плохо соображала, поэтому сперва потерла глаза, прогоняя остатки сна. Только потом до нее дошло, чего хочет Нина. Конечно же она посидит. Прямо сейчас оденется и пойдет.
- Ты отцу только скажи, что ненадолго уйдешь. Вдруг ему чего надо. А потом приходи.
Нина пошла домой. Пока Майки нет, надо достать золото чтобы с собой взять, да Надю накормить. А потом и к Руфе можно идти.