Сахара, что в переводе с арабского как раз и означает «пустыня», простирается через всю Северную Африку. Сахара — крупнейшая в мире неполярная пустыня, занимающая более 9 000 000 км², что, например, равно площади Китая.
Хотя Сахара славится своими песчаными дюнами, бо́льшую часть поверхности составляют хамада или скалистые плато. Потрясающие дюнные поля Сахары занимают всего около 15% поверхности пустыни и находятся в основном в северо-центральном регионе. В дюнных районах Алжира и Ливии глубина песка варьируется, поскольку дюны могут достигать высоты в несколько сотен метров, но затем уменьшаться по мере смещения песка.
На просторах пустыни преобладают бесплодные каменистые районы с сухими холмами и долинами.
Многие люди не знают, что когда-то Сахара была плодородной территорией, на которой проживали процветающие человеческие сообщества. Исследование образцов керна показало, что древний климат Северной Африки подвергся быстрому опустыниванию и изменению климата, что превратило регион из влажного субтропического в пустыню за считанные годы. Это произошло около 4200 г. до н. э. и вернулось к тем же пустынным условиям, которые преобладали в этом регионе 13 000 лет назад.
По мере того, как климат начал меняться, регион Сахары стал засушливым, а растительность вымерла. Поскольку ничто не удерживало почву на месте, ветер смог унести весь верхний плодородный слой, пока не остались только песок и камни.
Вероятная причина
Переход от климата середины голоцена к нынешнему был вызван изменениями земной орбиты и наклоном земной оси. Около 9000 лет назад наклон Земли составлял 24,14 градуса по сравнению с сегодняшними 23,45 градуса, а перигелий (точка на орбите Земли, ближайшая к Солнцу) приходился на конец июля по сравнению с началом января в наши дни. В то время Северное полушарие получало больше летнего солнечного света, что усиливало летние муссоны Африки и Индии.
Изменения орбиты Земли происходили постепенно, в то время как климат и растительность Северной Африки менялись стремительно. Немецкий исследователь Клауссен и его коллеги считают, что различные механизмы обратной связи в климатической системе Земли усилили и модифицировали последствия изменений орбиты. Моделируя воздействие климата, океанов и растительности как по отдельности, так и в различных сочетаниях, исследователи пришли к выводу, что океаны сыграли лишь незначительную роль в опустынивании Сахары.
Кстати
В Вади-эль-Хитане (Долина китов) в Египте находятся ископаемые останки вымершего подотряда китов. Долина, очевидно, была частью мелководного морского бассейна 40-50 миллионов лет назад. Опустынивание помогло сохранить и обнаружить огромное количество окаменелостей.