Нина вбежала в избу со слезами на глазах. Клавдия уже лежала на печи. Рядом с ней сидел Васятка и слушал, как она вяжет слово за слово очередную сказку небылицу. Нина только диву давалась, как она может все это придумывать, что шустрый мальчишка сидел, открыв рот и слушал, не порывался никуда бежать. Иногда он и сам ей подсказывал, о чем в этот раз бабушка должна рассказать. Она охотно соглашалась и начинала придумывать по новому.
Клавдия увидела, как Нина мечется по избе, куда то собирается.
- Ты куда, на ночь то глядя?
- Мама, коза со стадом не пришла. Пойду хоть возле деревни поищу, может откликнется на голос.
- Смотри, далеко то не ходи. Не дай Бог в лес забредешь, заблудишься. Лес то здесь не больно хороший.
Клавдия не стала пугать Нину рассказами, что лешак в лесах здешних водится. Сколько раз баб уводил, плутали те по знакомым местам, а домой дорогу найти не могли. Правда не было такого, чтоб совсем пропадали. Поплутают, да и выйдут где-нибудь на дорогу. Но это когда было, еще до войны. В войну лес тут валили, дорог да просек наделали. Вроде не заблудишься. Но Нина то совсем эти места не знает, поэтому и поостерегла сноху Клавдия.
Нина отломила от каравая ломоть, посолила его. в карман положила. Откликнулась, чтоб Клавдия не переживала, далеко она не пойдет. Нина знала, куда гоняют стадо пастись. Первые дни с пастухом вместе ходила, провожала Белку. Приглядывала, чтоб не обижали ее в стаде. Надо же, только перестала с ней ходить, так и пропала козушка.
Молодая женщина шустро добежала до лугов. Это были колхозные луга, но сейчас, когда сено все убрали, да новая трава начала нарастать, разрешили частное стадо сюда гонять.
Нина бегала, кричала, но никакого отклика. Стало уже почти совсем темно. Вдалеке увидела две фигуры, взрослого человека и парнишки. Сперва испугалась, чего они в темень тут делают. Потом поняла, что это пастух с сыном. Подождала их. Было видно, что пастух переживает. Он рассказал, что сегодня немного подальше, к оврагам скотину угнал. Там трава получше. Но ведь не разу такого не случалось. Хоть коровы, хоть козы, они не любят по одной гулять, только с подружками. Далеко не уходят от стада. Не разу не было такого у него.
- Пойдем домой. Сейчас то кричи не кричи, она уж легла где-нибудь. Завтра еще поищешь. Я тоже пригоню скотину на место, да похожу, поищу.
На другое утро Клавдия на работу не пошла. Осталась дома на хозяйстве. А Нина с утра пораньше, еще и стадо не выгоняли, отправилась на поиски. Шагая по спящей еще улице, у колодца она увидела Руфу. Та уже набрала воды и собиралась идти домой. Два ведра на коромысле, третье в руке. Увидела Нину, Поставила ведра, дождалась, когда та подошла к ней.
- Ты куда это в такую рань? - даже не поздоровавшись спросила Руфа.
Нина рассказала ей про свою беду. Руфа понимала, что для Нины это на самом деле большая беда. Как они без молока малышку будут выкармливать.
- Погоди, я сейчас воду домой занесу, бабушке скажусь, да с тобой пойду. Вдвоем то сподручнее будет. Да я и места здешние лучше знаю.
Они подошли к небольшому домику, под окнами которого, склоняясь к земле, цвели желтые яркие цветы. Они ничем не были ограждены. Нина поразилась.
- Руфа, а как цветки то скотина не трогает?
Та только усмехнулась.
- Трогает. Бабушка все время караулит. Бывает и объедают. Это ее любимые цветочки. Вот и бережет, как умеет. И ребятишек порой гонять приходится.
Руфа позвала Нину с собой в дом, но та отказалась. Сказала, что тут подождет. Ей даже себе стыдно было признаться, что боится заходить в этот дом. Хоть и знала из рассказов Руфы, что никакая ее бабушка не колдунья, а вот поди ж ты. Все равно страшно. Нина даже поругала себя за такие глупые страхи. Пока ругала, Руфа уже вернулась и подруги отправились на поиски.
Вспомнив, что пастух говорил, про овраги, у которых гуляло стадо, они и пошли сразу туда. Там и вправду, трава была получше. Ноги сразу стали мокрыми от росы. Августовское солнышко не слишком то торопилось ее высушить. Парусиновые туфли и чулки у Нины промокли насквозь. Руфа же, как всегда, шла босая.
- Руф, как ты терпишь. Стерня, чай, все ноги исколола.
- Так привычные они, ничего не чувствуют. А давай в овраг спустимся. Подальше пройдем по оврагу.
Одна Нина бы ни за что не рискнула так сделать. Но с Руфой ей было не страшно. Она же знает все эти места.
Овраг был глубокий и крутой, густо заросший ельником и кустами малинника. По самому дну протекал ручеек. Пахло прелой травой.
- Ой, Руфа, зачем мы сюда забрались. Страшно тут.
- Не бойся, сейчас по оврагу пройдем. Раз козы на лугах нет, значит она сюда спустилась, а обратно выбраться не смогла, потеряла дорогу.
Подруги шли и шли, становилось темнее, солнышко скрылось за облачком. Даже у Руфы оптимизма поубавилось. Сколько они прошли, девушка даже не представляла. Надо бы выбраться отсюда, найти местечко, где спуск положе. Наконец появился просвет и словно тропинка вверх идет.
- Давай здесь поднимемся.
Поднялись, и Руфа поняла, что оказались они в лесу. Ну конечно же, спускались они с другой стороны оврага. Как она могла позабыть это. Радовало только то, что лес тут был не глухой. Дорогу тут они обязательно найдут. Руфа поняла, что они заблудились. Но решила Нине пока ничего не говорить. Пусть хоть она будет спокойно идти. А они, даже если и поплутают, все равно выберутся. Руфа не боялась леса. Была уверена, что дорогу всегда найдет.
- Нет Руфа, не найдем мы видно нашу Белку. Где ее найдешь.
Нина заплакала. Она не хотела этого делать, но слезы сами катились по щекам. Было жалко Белку, да и себя тоже. Так далеко ушли от дома и все напрасно.
- Да не реви ты. Сейчас выйдем на дорогу. Здесь ведь леспромхоз недалеко. Лес валят, просеки везде. Не заблудимся. Сейчас по солнышку выйдем.
Солнышко словно пожалело их, выглянуло и сразу стало как то веселее. Подружки присели отдохнуть на поваленное дерево. Нина достала краюшку, посыпанную солью. Ничего, что еще со вчерашнего вечера она в кармане лежит. Белки все равно нет, так хоть сами подкрепятся. Каким же вкусным показался обеим этот маленький кусочек. И силы вроде сразу прибавилось. Они поднялись и двинулись по солнышку в южную сторону. В той стороне должна находиться деревня.
Вскоре, совсем в другой стороне послышались звуки. Стучал топор, да не один, а сразу несколько. Руфа решила, что надо идти на звук. Там люди работают, уж они то подскажут. Чем ближе подходили, тем громче стук, вот уж даже и голоса людей слышны.
Люди заметили приближающихся девушек, даже работать перестали. Что за чудеса. Откуда тут эти две красавицы появились.
- Вы откуда тут взялись? - раздалось сразу несколько голосов.
Руфа начала объяснять кто они и что тут делают. Мужики заулыбались.
- Ну, девоньки, и далеко же вы забрались свою козу искать. И леса не побоялись. Деревенские же боятся сюда ходить, говорят леший тут водит. А вы не забоялись.
Руфа хотела сказать, что видимо происками этого самого лешего они тут оказались. Леса то она не боится и знает его. Одна ходит. А тут гляди ка ты, заплутала. Но решила промолчать. А то еще больше на смех поднимут. Ведь и так видно, что подсмеиваются мужики над ними.
- Вы чем смеяться, лучше подскажите, как нам до деревни добраться. Руфа назвала свою деревню.
Ей никто не успел ответить, как послышался голос.
- Ну чего, опять перекур. Только бы отдыхать. Чего опять не работаете.
Послышался тихий ропот.
- Ну, приперся. Опять учить нас будет, как работать.
- А вон, десятник идет. Он вам и покажет дорогу. Все равно по лесу скачет от одной бригады к другой. - тихо, чтоб не услышал его подходящий человек, проговорил один из рабочих.
Мужчина подошел поближе и уставился на неожиданных посетительниц.
- А это что за еще явление. Откуда взялись. Не положено здесь находиться посторонним. Работы идут.
- Погоди, Кузьмич, не ругайся. Девчонки вот в лесу заблудились. Ты лучше подсоби им, выведи на дорогу. - заступился за подружек мужчина в годах.
Десятник присмотрелся на незваных гостей. Две девчонки. Одна просто красавица писаная. Смотришь и глаз отвести не хочется. Другая попроще, не скажешь, что красивая. Волосы огненные растрепались. Лицо все в конопушках, но именно от них оно кажется таким задорным и притягивающим к себе.
Мужчина одернул себя, слишком долго он рассматривает девчонок. Опять потом его подкалывать мужики будут, что на невест загляделся. Владимир Кузьмич недавно начал работать в этом леспромхозе. Год проучился на ускоренных курсах. Специалистов не хватало во всех отраслях. Готовили их в срочном порядке. Отучился и направили его сюда, десятником.
Старые работники не очень то приняли его, молодого, амбициозного. Командовать любит, а знать то ничего, почитай не знает. Частенько подшучивали над ним. Правда беззлобно, просто, чтоб нос уж слишком больно не задирал. Тоже, начальник нашелся.
Поэтому и смутился Владимир Кузьмич, заговорил по делу.
- Заблудились, говорите. Давайте хватит тут зубы скалить. Работайте. А я их выведу на дорогу. А то устроили мне балаган.
Владимир, злясь на себя за свое смущение, позвал подружек идти за ним. Конечно же он покажет дорогу. Шли молча. Каждый думал о своем. Нина думала о Белке, как теперь Надю они кормить будут. Руфа думала о том, что какой приятный молодой человек. И самое главное, что не шарахается от нее, не знает кто она. А Владимир думал, что вот идут рядом с ним две девушки, молодые, красивые. И если бы ему пришлось выбирать из них, то не известно, которую бы он выбрал. Красавицу или эту милую конопатую с задорно вздернутым носиком.
В свои почти тридцать лет он так и не научился обращаться с девушками. Сперва был совсем молодой да зеленый, потом война началась, сразу после войны учеба. А вот теперь живет в лесном поселке, где живут семейные люди да дети малые. Молодежи, а уж тем более девушек, совсем почти нет.
Уже на дороге Владимир все таки набрался смелости, познакомился с девушками. Пожалел, что приходится расставаться, толком не познакомившись. А потом вдруг неожиданно даже для самого себя пообещал, что приедет к ним в деревню. Вот будет выходной у него и он приедет.