Как известно, титул императора Священной Римской империи не наследовался, а присваивался в соответствии с голосованием курфюрстов — ограниченного круга князей-выборщиков. Состав и число государств-курфюршеств менялся, однако к началу XVIII столетия их было традиционно семь: Богемия, Пфальц, Саксония, Бранденбург, Ганновер, а также архиепископства Трир, Майнц и Кёльн. Несмотря на то, что решение о присвоении титула императора зависело от результатов голосования, с середины XV столетия все решения были в пользу представителей династии Габсбургов: Богемия являлась их наследственным владением, за счёт чего их кандидат уже имел один голос, а склонить других курфюрстов избрать нужного претендента было делом политики. Однако этому хрупкому балансу грозил конец, поскольку в первой половине XVIII века династия Габсбургов столкнулась с династическим кризисом, связанным с отсутствием в роду наследников мужского пола. Женская половина семьи не имела права престолонаследования, ввиду чего Австрийский Дом мог потерять все свои права на коронные владения: Австрию, Богемию, Венгрию, а также не могла претендовать на императорский трон.
Понимая, что мужского потомства ожидать не стоит, император Карл VI (последний мужчина из династии Габсбургов) 19 апреля 1713 года издал Прагматическую санкцию — закон о престолонаследии, согласно которому был установлен порядок, по которому в случае отсутствия у Карла VI сыновей все его титулы и владения должны были наследовать дочери. Таким образом, закон гарантировал нераздельность владений династии. Но если коронные владения можно было сохранить таким образом, то императорский титул заполучить мог только мужчина.
Для того, чтобы сохранить свою власть и в империи, Мария Терезия, наследница Карла VI, вышла замуж за Франца Стефана из Лотарингской династии. Таким образом, союз двух этих династий положил начало обновлению Габсбургов как Габсбург-Лотарингенов. Связанный брачными узами с Марией Терезией, наследницы владений Габсбургов, после смерти Карла VI он сохранил бы для неё и императорский престол. Австрийские планы, однако, сорвались и были реализованы позднее. Несмотря на то, что многие европейские державы признали санкцию, после смерти императора Карла VI в 1740 году целостность коронных земель Габсбургов сразу стала оспариваться, что привело к так называемой Войне за австрийское наследство, длившейся с 1740 по 1748 год. В ходе неё соседние державы (Франция, Бавария, Пруссия и другие) попытались разделить «австрийский пирог». Так, например, пруссаки вторглись в богатую Силезию и графство Глатц, а баварская армия вторглась в Богемию и вскоре овладела Прагой.
Баварский курфюрст Карл Альбрехт Виттельсбах, главный претендент на владения Габсбургов, захватил Линц и объявил себя эрцгерцогом, а позднее занял Прагу, где был признан сословиями новым королём. В 1742 году он был избран императором — за последние 300 это был первый император, не происходивший из династии Габсбургов. Несмотря на тяжёлое положение, Мария Терезия сумела дать отпор вражеской коалиции. Уже через три года после избрания новый император умер, его место занял Франц Стефан, вернув Габсбургам контроль над Священной Римской империей.
Мария Терезия смогла выйти из той войны сохранив большую часть владений и корону империи, но главной её потерей стала Силезия, которую захватила Пруссия. В 1756 году в рамках Семилетней войны за эту область вновь возобновилась борьба, в которой Австрия вновь потерпела поражение от Пруссии. 15 февраля 1763 года между Австрией, Саксонией и Пруссией был подписан Губертусбургский мирный договор, согласно которому Фридрих II обещал при избрании следующего императора отдать голос за Иосифа, сына Франца Стефана и Марии Терезии. Те, в свою очередь, навсегда отказались от Силезии и Глатца в пользу Пруссии — за себя и своих потомков. Сохранялся довоенный территориальный статус-кво.
С середины XVIII века австро-прусские отношения стали как никогда сложными. Вена и Берлин, будучи двумя основными центрами притяжения германских государств, вели за них борьбу. Упрочение власти Габсбургов, почти непрерывно занимавших императорский престол на протяжении трёх веков, вызывало незамедлительную реакцию со стороны прусского короля. Попытки же Гогенцоллернов распространить своё влияние на соседей так же побуждали австрийцев к решительным действиям.
В то же время сторонам приходилось решать многие вопросы дипломатически. Так, например, незадолго до первого раздела Польши в феврале 1772 года у прусского короля Фридриха II завязался разговор с австрийским посланником Готфридом ван Свитеном. Когда речь в диалоге зашла о доли Австрии при разделе Речи Посполитой, ван Свитен предложил Фридриху обмен: Пруссия забирает ту часть Речи Посполитой, которую изначально намеревалась себе взять, а также получает долю австрийскую (русские воеводства) взамен на возвращение силезского графства Глатц. На предложение австрийского делегата Старый Фриц ответил: «У меня подагра только в ногах; а такие предложения можно было бы мне делать, если бы подагра была у меня в голове; дело идёт о Польше, а не о моих владениях; при том я держусь трактовок и удостоверений, сделанных мне императором, что он не думает больше о Силезии».
Как известно, «война есть продолжение политики иными средствами», и к этим средствам стороны были вынуждены прибегать. Так, например, в 1777 году император Иосиф II и бездетный пфальцграф (и по совместительству курфюрст баварский) Карл Теодор решили произвести обмен территориями: Передняя Австрия в обмен на более крупные по площади Верхний Пфальц и Нижнюю Баварию. Это встретило сильную оппозицию со стороны других линий Виттельсбахов, претендовавших на Баварию, и прусского короля Фридриха Второго, не желавшего усиления Австрии — если бы к Австрии присоединялась Бавария, Габсбурги прочно укрепились бы на юге Германии и имели больший потенциал к её объединению. Началась Война за баварское наследство, по итогам которой Австрия забрала лишь долину реки Инн.
В отличие от своего отца Карла VI, императрица Марии Терезия сумела оставить большое потомство. Внешнюю политику она вела в соответствии со старым девизом Габсбургов: «Пусть другие ведут войны, ты же, счастливая Австрия, заключай браки, ведь если другим подаёт Марс, то тебе даёт царства Венера». Марии Терезии удалось устроить несколько выгодных браков для своих детей, в частности, она выдала Марию Антуанетту замуж за французского короля Людовика XVI, что имело большое значение для укрепления власти Габсбург-Лотарингенов на северо-западе Священной Римской империи.
В 1780 году проходили выборы нового правителя Кёльнского архиепископства, и главным кандидатом на этот пост стал 24-летний Максимилиан Франц, сын Марии Терезии. Кандидатура встретила сопротивление со стороны Пруссии, однако мнение прусского короля стало не таким значимым, когда о своей поддержке Максимилиана заявил его французский зять. В августе 1780 года Макс Франц был избран коадъютором Кёльна и Мюнстера, в октябре того же года он стал гроссмейстером Тевтонского ордена, а в апреле 1784 года – курфюрстом-архиепископом Кёльна и князем-епископом Мюнстера. Таким образом, северо-западные рубежи Германии оказались в орбите влияния Австрии. Однако вскоре политическая обстановка в Западной Европе кардинально изменилась, ввиду чего старые союзники в лице Австрии и Пруссии были вынуждены пойти на сближение. После начала Великой французской революции и ареста Людовика XVI европейские монархии осознали, что они находятся под угрозой: начавшись в Париже, революция стремилась выйти за пределы Франции и вовлечь в себя новые страны. С целью недопущения такого поворота событий летом 1791 года в замке Пильниц встретились император Леопольд II и король Фридрих Вильгельм II, которые договорились друг с другом и с французскими эмигрантами-роялистами поддержать монархию Бурбонов в столь непростой период. Менее чем через год началась война, которой было суждено первой в череде антифранцузских коалиций.
В декларации войны от 20 апреля 1792 года Франция объявила войну «королю Богемии и Венгрии», но не императору, которым к тому моменту стал Франц II. Такой нехитрой лакуной Франция хотела вступить в войну с Австрией, но не воевать непосредственно со всей Германии. Тем не менее, в войну с Францией вступила и Пруссия, и другие германские (и не только) государства. Война, однако, не принесла немцам победы: в 1795 году Пруссия подписала сепаратный мир, а в 1797 году Австрия была вынуждена пойти на переговоры. 9 декабря 1797 года в баденском городе Раштатт началось то, что немецкий публицист Адольф Кёрнер описал так:
«...недостойное зрелище, которое представило самую печальную картину распада империи и политической морали князей, пытавшихся разделиться на клочья почтенного пурпурного цвета. Никогда прежде эгоизм, коррупция и злоба имперских сословий не выявились столь бесстыдно и уродливо».
Целью Раштаттского конгреса было удовлетворение территориальных претензий Франции и возмещение потерь проигравшей стороны — германских государств. Конгресс продлился до апреля 1799 года и был сорван разразившейся Войной второй коалиции, в которой Австрия вновь потерпела поражение. Австрийские Нидерланды, левый берег Рейна и значительная часть Северной Италии перешли в руки французов, в том числе и Великое герцогства Тоскана. Государем этого небольшого итальянского владения был Фердинанд Габсбург-Лотаринген, брат императора Франца. Французы не были намерены возвращать эти земли, как и свои приобретения на левом берегу Рейна, а потому предложили немцам компенсировать их территориальные убытки за счёт самих же немцев. Начался процесс медиатизации, который был сведён к принудительному включению мелких германских государств (церковных княжеств, вольных городов, владений мелких князей) в состав более крупных.
Архиепископ Зальцбурга, как и сотни других феодалов, вынужден был распрощаться со своим титулом. Уже в феврале 1803 года эрцгерцог Фердинанд Габсбург принял совершенно новый титул — курфюрст Зальцбурга. Династия в лице брата кайзера компенсировала потерю Тосканы за счёт германского владения. И без того рыхлая Германия хоть и стала менее раздробленной за счёт укрупнения ряда держав, но отнюдь не укрепилась. Империю ждал стремительный крах.
Чувствуя уходящую из-под ног почву и скорое падение империи, Франц II преобразовал конгломерат своих коронных владений (то, что условно называлось Австрией) в «Остеррайх Кайзертум», буквально «Австрийское Императорство». Таким образом, Франц одновременно был императором двух империй – доживающей свои последние дни Германской и только начавшей свой путь Австрийской. Это произошло 11 августа 1804 года. Уже через год обновлённая Австрия вступила в очередную антифранцузскую коалицию и в очередной раз потерпела поражение. 26 декабря 1805 года Австрия подписала катастрофический Прессбургский мир, по которому теряла Переднюю Австрию (юг современной Германии с Форарльбергом), Тироль, Венецию, Далмацию и Истрию. Взамен в качестве компенсации Австрия получала... Зальцбург. Теперь эта было не отдельное государство, а часть Австрийской империи. Фердинанд вновь лишался своего титула, но получал новый — теперь он стал великим герцогом Вюрцбурга, государства, выделенного из состава Баварии (до 1802 года они Вюрцбург был независимым епископством, но тоже пострадал от медиатизации).
Летом следующего года наступила новая страница в истории Германии. 12 июля 1806 года был подписан «Договор между полномочным Его Величеством императором французским, королём итальянским с полномочными представителями германских князей, именуемых в самом договоре». Этим документом Наполеон Бонапарт образовал Рейнский союз немецких государств, сделав таким образом бессмысленным существование Священной Римской империи. Менее чем через месяц она была упразднена. Уже 6 августа 1806 года император Франц II издал декларацию о сложении императорской короны Германии. Среди прочего в документе говорилось: «Мы освобождаем курфюрстов, князей и сословия, и всех членов империи ... от их обязанностей, которыми они были связаны с нами, как законным главой империи».
Таким образом, вплоть до капитуляции Наполеона в 1814 году Австрия была исключена из жизни германских государств. На Венском конгрессе было принято решение о создании Германского союза – нового надгосударственного образования, в которое, подобно Священной Римской империи, входили бы все немецкие государства, включая Австрию и Пруссию. Германский союз обладал более совершенной, не связанной с феодальными пережитками структурой, а также более развитыми общегерманскими институтами, которые пришли на место исчезнувших имперских.
