Начало:
Повесть "День после смерти", Глава 1.
Повесть "День после смерти", Глава 2.
Повесть "День после смерти", Глава 3.
Завтрак Талагия проспала, спустилась в зал к обеду. Собственная одежда была еще влажной, пришлось напялить линялое голубое платье.
Трапеза состоял из неизменной овсянки и прозрачной нарезки холодной буженины. Жаль, от еще одной куропатки девушка не отказалась бы... легкую интригу вносило блюдо, накрытое колпаком, от которого исходил явный мясной аромат.
- Вы прекрасно смотритесь в моем платье, милочка, - отметила старая баронесса. - В последний раз я его надевала... очень, очень давно!
Хозяйка замка напротив - была в неизменном темно-зеленом туалете, однако украшения вновь были другими - гарнитур с янтарем, в кулоне которого навечно застыл комар.
Девушка с надеждой поглядывала на закрытое блюдо, поглаживая вилку.
- Я не знал, в каком виде вы предпочитаете... это... то, что вы принесли, - извиняясь, проговорил Гук. - Так что позволил себе потушить.
- Я принесла? - удивилась легат.
Насколько она могла припомнить - вся еда, что была с собой, осталась запертой в комнате!
Сенешаль с торжественным выражением лица поднял колпак, открывая... голову тролля, убитого воительницей, искусно сервированную томатами и зеленью! Во рту бывший страж моста держал яблоко.
- Фу, мерзость какая! - воскликнула Талагия, вскакивая со стула.
Путешественница повидала смерть... да что там! Она творила смерть! Но к противнику, живому или поверженному - всегда испытывала уважение. К тому же даже живым тролль не выглядел столь отвратительным, сколь в окружении овощей!
- Я напутал с рецептом? - испуганно спросил слуга.
- Напутал! Причем очень сильно! Это - не еда! Это был мой трофей! Доказательство того, что я исполнила поручение Триумвирата!
- Прошу прощения, - сжался Гук. - Я сейчас же избавлюсь от этого...
Мужчина убежал с блюдом. Девушка еще раз отметила, что пахло весьма недурно... много лучше овсянки! Только есть это, конечно, она не собиралась.
Вдова - наоборот, демонстрировала редкостное хладнокровие. Старуха невозмутимо пережевывала кашу, запивая вином!
- Я бы попросила прощения за своего человека, - произнесла Ульрация. - Однако, для начала, хочу напомнить, дитя мое, что благородной даме негоже появляться перед слугами в чем мать родила!
- То есть это вы требуете от меня извинений? - удивилась лю Ленх.
- Было бы нелишним... еще мне доложили, что нынешней ночью у вас ничего не получилось... - добавила Ульрация.
- Не получилось, - хмуро подтвердила лю Ленх, возвращаясь на стул.
Напоминание о недавней неудаче заметно уменьшило боевой пыл легата. Но аппетит, которого и так не было, пропал безвозвратно.
- О, я вполне ожидала! Мой покойный Шарл был великим воином! - с гордостью заявила старуха. - Он возвращался из похода только чтобы отправиться в новый! И он всегда возвращался! Даже после смерти...
- Вот про это я и хочу поговорить. - пробубнила странница. - Где он похоронен?
- К величайшему сожалению, это мне неизвестно, - вздохнула лю Матогра. - Он погиб где-то в южных морях, сражаясь с каротостанскими пиратами. Сама я видела живого каротостанца лишь единожды - на невольничьем рынке в Дальдесте. Милочка, вы не поверите - он был абсолютно черный! Как уголь!
- Прямо - весь черный? - с издевкой спросила легат.
- Насколько я видела - да, - ответила вдова, проигнорировав тон гостьи.
Что за старая ведьма! Ничем не пронять! С другой стороны этого говорило о высокой дисциплине и воспитании, которым могла похвалиться аристократия прежних поколений. Сегодня знать менее сдержана... так, все! Хватит! Талагия тряхнула головой, прогоняя из головы старческие мысли.
- Возможно, поблизости есть какая-нибудь ведьма, некромант, Грешный Магистр? - поинтересовалась девушка.
- Решительно - нет! - резко возразила баронесса. - У нас тут приличные люди...
- Приличные люди после смерти мертвые лежат, - пробубнила под нос воительница.
Путешественница, задумавшись, забылась и проглотила ложку каши - этой отвратительной остывшей клейкой субстанции. Пришлось приложить невероятные усилия, чтобы проглотить овсянку, а не выплюнуть. Но эмоции она скрыть не смогла.
- Вам не по душе трапеза, милочка? - участливо осведомилась Ульрация.
- Так! Все! Хватит! - выпалила посланница, резко вставая из-за стола. - Никакая я вам не милочка! Я - баронесса Талагия лю Ленх, легат Триумвирата! И есть эту гадость не собираюсь! Гук, приготовь моего коня!
- Возможно, так принято в Ленхе... - гневно прошипела хозяйка, сверкая глазами. - Но в Матогре, если договор заключен - его исполняют!
- Ой, что вы такое говорите! - саркастично усмехнулась гостья. - Тогда извольте обеспечить мое комфортное пребывание в замке. Мне были обещаны лучшие покои. Лучшие! И что я получила? Пыльную каморку, в которой отвалилось окно и забит дымоход? И эта ваша овсянка с кислым вином - терпеть не могу! Я не отказываюсь от своей части договора, я вернусь. Но требую обеспечить условия! Наведите порядок в моей комнате! И... Гук!
- Да, ваше благородие?
- Коня!
Исправляя свою оплошность, на этот раз сенешаль проявил крайнюю предусмотрительность. Он не только снабдил девушку чепчиком, в котором она выглядела служанкой, одаренной старой одеждой госпожи, но и оседлал скакуна женским седлом. В привычном воительнице седле в платье было бы крайне неудобно. Да и не подходило добротное седло с тисненым узором, отороченное серебром, наряду служанки.
Хотя... благородные черты лица выдавали путешественницу с головой. Никакой наряд не поможет. Если только сойти за внебрачную дочь какого-нибудь аристократа.
Талагия направлялась в место, обычно полное слухов, сплетен, баек - на рынок. Понятно, что с посланницей особых поручений Триумвирата никто особо откровенничать не станет, а с простой девушкой - вполне возможно.
Привязав жеребца поодаль, странница проделала два квартала пешком, чувствуя спиной и местом пониже похотливые взгляды мужской половины населения Матогры. Даже ужасное, бесформенное платье не могло скрыть красоты баронессы! Ее так и подмывало достать спрятанный под юбками кинжал и отрезать лишнее, если кому мешает. В более привычной, мужской одежде, на лю Ленх смотрели иначе - кто с пренебрежением, кто с опаской, а кто и с восхищением. Но никогда - с таким явным вожделением.
Рыночная площадь города, как воительница и опасалась, после полудня опустела почти наполовину. Провинция - это не столица. Здесь люд просыпается чуть свет, чтобы успеть разобраться с делами до обеда, когда солнце начнет уж вовсе припекать. В Церетте - другое дело. Там купцы справедливо полагают, что у тех, кто вынужден вставать с восходом солнца, попросту нет денег, а, стало быть, нет никакого смысла открывать ради них лавки. Столица просыпается после обеда и начинает кипеть жизнью с закатом.
Девушка ходила меж прилавков, прислушиваясь к разговором. Ведь такого не бывает, чтобы никто не судачил про нечистую силу! Торговки, в подавляющем большинстве - женщины, уж очень до сплетен охочи. И, как правило - суеверны.
Вот одна убеждала товарку, что ее благоверного кто-то отворожил. Почти год не проявляет интереса в супружеском ложе! На себя посмотри, карга! Немытые волосы, под носом - усищи, густоте которых позавидует любой гном. Приведи себя в порядок - и все наладится!
Другая жаловалась на домового - дескать, запрятал куда-то серебряное колечко, подарок покойной матушки, третий день сыскать не может. Да нужно нечисти твое серебряное кольцо! Нечисть серебра и золота боится похлеще Магистерия! Драгоценные металлы лишают магической силы - это знает каждый колдун!
Третья...
И тут носик Талагии уловил невероятный аромат - запах яблочного пирога. Совершенно волшебный запах! Желудок заурчал, требуя угощения, напоминая про пропущенный обед. Девушка, как завороженная, зашагала к источнику чудесного аромата.
Пирогами торговала справная, улыбчивая, розовощекая женщина. И торговля, судя по всему, шла весьма бойко! Нет, покупатели не толпились в очередь - каждый подходил через примерно равный промежуток времени, отсчитывал монету и, получив вожделенный куль с лакомством, отправлялся восвояси.
- Простите, мадам, - воительница дернула за рукав ближайшую лавочницу. - Будьте добры, подскажите - кто это такая?
- О, дочка! Сразу видать - ты не здешняя. Это же Рая! Женщина невиданной добродетели! А как она печет пироги, о! Ты бы только знала! Объеденье!
- А вы пробовали ее пироги? - уточнила девушка.
- Я - нет, но...
- А откуда тогда вы знаете, что они - объеденье?
- Ну... я... - задумалась торговка. - Просто знаю - и все тут! И вообще - если ничего не покупаешь - или отсюда, не мешай!
Баронесса, улыбнувшись, поблагодарила за информацию. Кажется, нашла! Для верности опросила еще одну лавочницу. И еще одну.
Все сходились в одном мнении: Рая - самая замечательная, самая лучшая жительница Матогры, а ее стряпня достойна стола Триумвиров. Правда, никто из торговок не пробовал яблочных пирогов, да и незачем. Без того все знают, что они восхитительны!
Есть! Не бывает женщины, про которую товарки не скажут чего плохого. Это женское сообщество - дело тонкое. Настоящий змеиный клубок. В глаза все друг другу мило улыбаются, но плюнуть подруге в спину - святое дело. Тем более, если она печет такие пироги, что язык проглотишь!
Порой, чтобы вызвать подозрения, достаточно не вызывать никаких подозрений. Не бывает идеальных людей. А в Рае настораживала именно ее примерность во всем.
Разговаривая с горожанками, лю Ленх отметила еще одну странность - покупали пироги исключительно мужчины. Отряхнув подол платья, а на самом деле - проверяя спрятанный кинжал, девушка направилась к торговке. По мере приближения удивительной показалась еще одна деталь - за время, что Талагия наблюдала за ведьмой, она успела продать не меньше пары дюжин пирогов, хотя корзина, откуда доставала сдобу лавочница, едва вместит в себя и пять штук!
Похоже, хорошо магия колдуньи действовала лишь на мужчин, а женщинам чары туманили глаза только на расстоянии.
- Какой чудесный запах, - произнесла девушка как можно более приветливо.
Заклинательница вздрогнула. Улыбка застыла на ее лице, став на мгновение какой-то неестественной, как маска, но Рая смогла совладать с собой и улыбнулась еще шире.
- Раньше я не видела тебя в Матогре, красотка, - ответила торговка. - Скажи, дитя мое, ты не местная?
- Да... э... мои хозяева возвращаются в Церетт из Ротаргадских гор.
- Во как? - удивилась ведьма. - Что же вы там забыли, у гномов?
Зря, Талагия, зря ты во все это ввязалась! Не твое это дело - биться с рыцарями, пусть и мертвыми. Выслеживать чародеек - тем более. Сообщила бы в Магистерий, пусть бы там разбирались! Волшебников всему учат, в том числе и шпионажу.
А здесь посланница засыпалась на таком простом вопросе! В самом деле - что может делать знатный вельможа у гномских баронов? Проще надо было играть, проще...
- Почем я знаю? - всплеснула руками странница. - Мое дело малое - белье постирать, под подмести, госпожу одеть. Я, куда не надо, нос не сую...
- И то верно, - подметила колдунья. - Если совать нос, куда не следует, его и прищемить могут. Не хочешь ли отведать пирога со щавелем?
Разумнее было бы поостеречься, когда имеешь дело с ведьмами. Но воительнице вдруг подумалось, что такая приятная женщина, не может сотворить ничего дурного. Сразу видно - хороший человек. С такими честными, добрыми глазами, от взгляда которых на душе становилось тепло и уютно. Захотелось свернуться калачиком и немножко подремать, греясь на солнышке. Ничего страшного. Ведь рядом Рая - она обо всем позаботится, защитит от любой напасти...
Войдя в магический транс, воительница так и не смогла вспомнить момент, когда откусила пирожок с щавелем. И откуда вообще взялся пирожок с щавелем, если в бездонной корзине торговки были только с яблоками? Наваждение!
Стряхнув с себя чары, лю Ленх обнаружила, что успела умять половину пирожка... кстати, он впрямь оказался весьма вкусным. Однако, торговки и след простыл. Ведьма что-то заподозрила!
- Мерзавка, - прошипела девушка. - Вот же мерзавка!
Она покрутила головой, выискивая чародейку. Где же...
И тут нос почуял знакомый запах - сдобы с печеными яблоками. Безусловно, обычный человек не уловил бы слабый аромат на многолюдной площади, заполненной сотнями миазмов, но оборотень, даже простуженный, с заложенным носом, без труда смогла определить направление, куда сбежала женщина.
Талагия бросилась в погоню.
Весь цикл целиком находится ЗДЕСЬ.
