В этот раз мой сон выдался ещё неспокойнее. Мне снились люди, окружавшие меня со всех сторон. Сначала безликие, серые - минуту спустя их лица стали обретать знакомые черты. Диди, Михон, Мира... они что-то говорили. Увы, разобрать слов я почти не мог. Лишь какие-то жалкие урывки.
Затем среди всей толпы мне удалось разглядеть себя. И когда мой собственный голос сказал: "Так нужно", - я впал в ещё более глубокое забытье. Но оно, вопреки ожиданиям, оказалось не менее тревожным.
Я побежал. По тёмным, пустым коридорам - а тьма вокруг лишь надвигалась. Ноги увязали в ней, не в силах противиться.
Под конец я уже откровенно мечтал о том, чтобы поскорее проснуться. Странное желание, учитывая осознание того, что утро также не сулит мне ничего хорошего.
Вчерашняя встреча с кулаками Бровошрама наверняка оставит после себя незабываемые следы: яркий отпечаток на моей самовлюблённой физиономии. Но даже это было несравнимо с теми скрипучими шорохами, что следовали за мной по пятам.
Очнуться! Скорее! Несмотря ни на что...
Реальность нахлынула, разом прогнав прочь остатки сна. И - как я понял секунду спустя - мои подсознательные опасения были вполне обоснованы.
Конечно, ночь в обнимку с холодным компрессом возымела эффект. Во всяком случае глаза разлепить я смог. Но это не избавило от боли - и чувства, будто по мне проехались грузовиком.
Хорошо иметь в команде стихийного мага, а по совместительству ещё и целителя. Плохо, когда этот самый маг уходит в самоволку, не оставив о себе ни весточки, и тебе приходится полагаться исключительно на народные методы.
Благо Диди, когда я вчера вернулся, не задавая лишних вопросов, сразу принялась меня латать. Должно быть, уже отвыкла от того, к чему порой приводит моя лихая жизнь. Пришлось вспоминать.
Раньше - до появления Роба - ей доводилось частенько со мной возиться. Даже пули извлекать и швы накладывать. С тех пор навыков она не растеряла.
Промыла лицо, обработала, уложила спать. Наверняка ещё и дежурила возле меня полночи, меняя компрессы - этого я в порыве своих сновидений не запомнил. Но груда мокрых тряпок, что образовалась возле моей кровати, не могла лгать.
Что ж, очень заботливо с её стороны. Хотя чему радоваться? Я прекрасно понимал, что теперь, после подобного, меня ждёт долгий серьёзный разговор... уж лучше б сразу яду дала, чтоб не мучился.
Впрочем, тревоги моей подруги явно перевесили весь поток нехороших слов, что наверняка хотел из неё вырваться.
- Наше дело в силе? - только и спросила она, заглянув ко мне в комнату, - Не передумал?
- С чего бы мне передумывать?
- Да тут такое дело, - Диди подошла и продемонстрировала мне зеркало, - Ну? Каково?
То, что я увидел, не внушало оптимизма. Хотя я ожидал, что всё будет хуже.
Серьёзных опухлостей не было. Однако по лицу в обе стороны расползались внушительные синяки. Кожа почти повсеместно приобрела яркий лилово-фиолетовый оттенок. Словно я за одну ночь преобразился в юнора.
Хорошо хоть нос на этот раз цел... Губа немного разбита, но то не беда.
- Миленько, - пожал плечами я, - А что тут такого?
- Что такого? - нахмурилась она. Так, с выражениями нужно быть аккуратнее. Иначе уже никакое сострадание не сдержит того, что явно просится к ней на язык, - Как ты собрался не привлекать внимания? В таком виде!
- Грим творит чудеса. А небольшая раздутость даже на руку. Пускай все думают, что я - зажравшийся жрец.
- Ладно, - вздохнула она и уселась на край кровати, - Спорить не буду - устала от этого. Расскажешь хоть, что случилось? Или тоже тайна?
- Никаких тайн, - я усердно покачал головой. Шея при этом неприятно стрельнула, - Кардо нарисовался. Ничего серьёзного. Лишь пояснил, что в этот раз мне ошибаться не стоит.
А вот подробности ей лучше не знать...
- Весело, - впрочем, её лицо говорило об обратном, - Это так Ланкайт проявляет своё великодушие?
- Он не при делах. Кардо сам решил проявить инициативу.
- Да ну? И ты в это веришь?
Я снова пожал плечами.
- Ладно, - бросила Диди, долго всматриваясь мне в глаза - и резко встала, - Раз уж всё в силе, тогда собирайся. Дел ещё невпроворот.
- Тебе всё удалось достать? - поспешил я за ней. В одних трусах - но да плевать. Сейчас важно время. Сколько сейчас кстати?
Судя по неясному свету из окна, всё ещё утро - причём совсем раннее. А поскольку впереди был ещё весь день, можно так уж сильно не спешить.
Главное, успеть до того, как Ланкайт надумает отменить сделку. Хотя с другой стороны, явись я к нему хоть поздним вечером, он что, откажется от своего драгоценного экспоната?
Взгляд Диди прозрачно намекнул, что она считает так же.
- Ага, - она остановилась в дверях, - Ты хоть оденься. Или собрался идти прямо так? - и пока я натягивал штаны, продолжила вещать, - Все файлы распечатаны. Риччи оповещён о своей новой роли. Остался лишь подрывник. Но тут я в тупике. Знаешь, к кому можно обратиться?
Я думал не дольше секунды.
- Мне с Итаном всегда нравилось работать.
- Издеваешься? - Диди состроила презрительную мину, - Он же заделался в служители Пресветлейшего.
- Вот и отлично.
Верхняя пуговица рубашки наконец поддалась, и я застыл перед зеркалом в полном облачении. Просто сказочно! Культурно одетый юнор. Поставь одного такого рядом - и попробуй найти десять отличий. Хм... Нет, грим нужен срочно.
- Убьём двух зайцев одним махом, - закончил я и повернулся к ней, лучезарно улыбаясь, - Ну что? Как?.. Знаю, таким ты меня на улицу не пустишь.
- Как в воду глядишь.
Следующие полчаса ушли на моё преображение. Не скажу, что это далось совсем легко - но в плане макияжа Диди была спец явно получше моего. По окончанию её работы я уже выглядел как человек. Разве что со слегка распухшим личиком...
Ещё раз просмотрев все файлы и убедившись, что у неё всё схвачено, я отправился на встречу, которая не обещала быть лёгкой. К давнему другу, сумевшему после нескольких лет нашего вечного кутежа вернуться к нормальной честной жизни. И даже обрести бога.
Очень не хотелось вырывать его из этой идиллии и снова толкать на извилистый путь - но что делать? Таков наш девиз: однажды делец - делец всегда. Нужно просто ему об этом напомнить...
Храм, в котором Итан нёс службу, располагался в семи кварталах. Всего ничего для любителя ходить пешком. Я таковым и был, а поскольку время пока не поджимало, решил прогуляться.
Мне всегда нравился Эстериол в лучах раннего солнца. И хотя огненный диск уже висел достаточно высоко, крыши по-прежнему отливали приятной розовинкой. А некоторые дома так и вовсе окутались золотом - не сравнить с теми пейзажами, что я наблюдал накануне впотьмах.
Рассвет... Люблю рассветы! Они даруют новые возможности - и позволяют забыть всё то, о чём помнить вовсе не следует. Не понимаю людей, что неспособны насладиться красотой данного чуда.
Бандиты ушли на покой. Все ужасы, что таила в себе ночь, попрятались в норы. Солнце восходит - а значит, мы всё ещё живы! Возрадуйтесь, люди! Ведь действительно есть чему.
Окинув взором округу, я невольно улыбнулся. И правда, прекрасно. Мир такой светлый, такой живой. И ни намёка на тёмные страхи... Наверное именно поэтому я всегда предпочитаю работать при свете дня.
Нужный храм вырос последи небольшого зелёного участка, что оббегала по кругу высокая изгородь. Сложно пройти мимо - да мне и не надо. Отыскав калитку, я уверенно вошёл внутрь.
Машинально припомнил, какой сейчас день. Хоть не воскресенье? Если в разгаре служба, придётся ждать окончания. А это, хоть и не критично, но может повлиять на весь план.
Кажется, повезло. Колокола молчали. Да и мельтешения священников было не видать. Только пара попрошаек клянчили милостыню, сидя у раскрытых парадных дверей. Я приблизился, даже не глядя в их сторону. Убранство интересовало гораздо больше.
Что ж, а домик неплох. Золотые купола. Нарядные синие стены. Высокие потолки, украшенные искусной мазнёй. Светло. Опрятно. Красиво...
Возможно, и стоит того, чтобы порой сюда заглядывать - но чтобы остаться здесь жить? Нести постоянную службу, заботиться о пастве, держать ответ перед огромной деревянной статуей с ликом седого старца... И как только Итан до такого докатился?
Ответа на данный вопрос я не знал. Хотя, признаться честно, никогда особо и не интересовался. Разве что слышал, что говорили люди после его ухода из дела. А говорили очень многое...
Ходили слухи, что Итан, решив поработать с кем-то из местных банд, ошибся в расчётах. И когда его закладка сделала "Бум!", пострадали люди. Возможно, даже дети. Не в силах себя простить он обратился к религии - и именно в ней нашёл искупление собственных грехов.
Но это лишь одна версия - а их было немало. По другой наш бравый товарищ после нескольких удачных дел разжился деньгами настолько, что ему оказалось некуда их девать. И оттого ему стало невообразимо скучно. Вот он и решил отрешиться от мирского и обраться к вере. Дабы найти для себя ещё хоть что-то, что может помочь неугомонной душе.
Как я уже сказал, слухов было много. Каким из них верить? Честно, без разницы. Главное, чтобы теперь я смог убедить его вернуться к тому, с чего он начинал. Хотя бы на день... Задачка та ещё, согласитесь.
Но кем бы я был, если бы пасовал перед трудностями?
Людей внутри оказалось немного. По большей части сидели, смиренно склонив головы. Безмолвно взывая к небесам. Или просто делая вид?
Когда я проходил между ровных рядов скамей, ко мне навстречу вышел пожилой священник.
- Мир тебе, сын мой, - незамедлительно обратился он. На лице красовалась радушная улыбка.
- И вам, - отозвался я, - Не могли бы вы помочь? Я ищу друга. Он...
- Простите, отче. Это ко мне.
Довольная физиономия Итана возникла словно из ниоткуда. Он смиренно поклонился священнику, и тот, изобразив рукой крест, удалился обратно к алтарю.
- Генри! Рад тебя видеть. Правда, не ожидал встретить тебя здесь. Особенно так скоро.
Удивительно, но мой приятель выглядел довольно обыденно. Никакой тебе чёрной рясы или сопутствующей символики. Обычные рабочие брюки и футболка поверх. Единственное, что могло хоть как-то указать на его принадлежность к церкви - это густая чёрная борода. Хотя на столь широком лице она смотрелась вполне себе гармонично.
- Признаться, я тоже...
- Воистину, неисповедимы Его пути, - Итан похлопал меня по плечу, воззрившись на статую Пресветлейшего, - Мы ведь с тобой так и не успели пообщаться. Твой праздник закончился как-то быстро, а потом... чем ты занимался? - он с прищуром глянул на меня, - Зачем ты пришёл, Генри?
- Слушай, давай не здесь, - не хотелось бы, чтобы о моём плане слышала вся паства, - Есть уединённое место?
Он вздохнул. И, досадно покачав головой, указал на дверь справа.
- Идём.
Я последовал за ним. Священник проводил нас сосредоточенным взглядом, но так ничего и не сказал. Мог ли размалёванный гримом пижон, явившись в церковь, вызвать подозрения? Ещё бы! Стоило поторопиться.
- Странно видеть тебя в окружении всего этого, - заметил я, когда мы проходили узенький коридорчик, стены которого буквально пестрили изображеньями разных святых, - Но, признаться честно, я ожидал несколько иного.
- Это чего же? - Итан усмехнулся, - Что я буду в чёрном облачении вести проповедь?
- Ну... вроде того.
- Эх, Генри. Я ведь ещё не служитель. Так, подсобный рабочий. До нужного ранга ещё расти и расти...
- Всё равно не понимаю, зачем тебе это?
- Помниться, раньше ты не сильно этим интересовался.
- Случая не представлялось спросить.
- Как знать... сюда, - он свернул на лестницу и начал спускаться вниз, - Аккуратно. Ступени довольно крутые.
- Ты не ответил, - напомнил я, пытаясь разглядеть "дно" в неясном свете пары факелов.
На мгновенье замерев, Итан оглянулся - и, лукаво усмехнувшись, двинулся дальше.
- А давай баш на баш? Ты расскажешь мне о целях своего визита - а я поведаю причину моего пребывания тут.
- Странный уговор, - уголки рта непроизвольно поползли вверх, - Я-то тебе в любом случае всё выложу. Затем и пришёл.
- Нужна моя помощь? - он задумчиво потеребил бороду, - Что-то взорвать?
- Вроде того...
Не зная, как приятель отреагирует, я старался очень деликатно подбирать слова. Выходило скверно. Мозг словно намеренно отказывался работать.
- Помнишь дело с Осьминогом?
- О, даже так? - удивление, мелькнувшее на его лице, сложно было подделать, - Эка ты замахнулся! Впрочем, как всегда... кого на этот раз собрался выручать?
- Ни кого, а что. Один артефакт. Но от него напрямую зависит моё собственное благополучие.
- Как всегда, - повторил Итан, не скрывая довольной улыбки.
- Так ты поможешь?
- Ладно, - пожал плечами он.
Сказать, что я был в замешательстве - значит, ничего не сказать.
- Ладно? Так вот просто? Я-то думал, придётся долго и упорно тебя уговаривать...
- Зачем? - он брезгливо поморщился, сворачивая в очередной коридор. Этот был уже без священных ликов. Обычная каменная кладка, местами покрытая трещинами, - Побережём время. Помнится, ты всегда был большим его ценителем.
Этого у Итана не отнимешь - меня он знал ну очень хорошо. Странно, что в своё время наши дорожки так легко разошлись.
- Что ж... Хорошо, если так, - подтвердил я, - Раньше ты всегда был менее сговорчив.
- Времена меняются, - развёл руками он, - Скоро и сам поймёшь... Мы пришли.
Честно говоря, я ждал, что приятель отведёт меня к себе в келью. Небольшую уютную комнатку с лежанкой и столиком. Где он наверняка часами сидит по вечерам и читает разнообразные молитвы.
Просторный склеп, представший предо мной, мало походил на вышеописанное. Я разглядел несколько каменных гробов, ютившихся в нишах стены. От них во все стороны отходили замысловатые орнаменты.
Крышки заменяли фигуры неказистых скульптур, навечно застывших на своём мрачном ложе. Вырезаны они были грубо, угловато. Словно неведомый мастер поленился прорабатывать детали. Всего - но не лиц. В холодных чертах ощущалась жизнь. Огненные всполохи плясали на них, заметно оживляя суровую гротескную мимику.
- Где мы? - отчего-то шёпотом спросил я, повернувшись к товарищу, - А главное, зачем?
- Хотел, чтобы ты сам увидел.
- Увидел что?
Отвечать Итан не спешил. Он снял с петли один из факелов и аккуратно повёл им вдоль стены.
Странные орнаменты, что едва проглядывались в полумраке, на деле оказались довольно содержательными рисунками. Три человека в пышных одеждах, стоящие рядом. Всадник, взбирающийся на холм. Тюремная решётка, из-за которой проглядывают чьи-то глаза... Целая история, запечатлённая в камне.
Пламя остановилось на изображении высокого алтаря, вокруг которого собрались десятки людей. Я с недоверием воззрился на предмет поклонения.
- Что это?
- Золотой меч, - Итан придвинул факел чуть ближе, позволяя разглядеть детали, - Слыхал о таком?
Слыхал? Нет. Но видел. Именно он был на обложке той книги, за которой меня отправил Ланкайт. Он - и ещё один клинок. Может ли это оказаться совпадением?
- Не думаю, - покачал я головой, - Но раз золотой, значит, весьма ценный?
- О, ты даже не представляешь насколько! Он такой древний, что все артефакты доуйрихтовской эпохи меркнут в сравнении с ним. Текущая рыночная стоимость - что-то около миллиарда септинов. Представляешь себе?
Представить я мог. Не удивительно, что Грегори настолько щедро оплачивает мои услуги. Что, если книга - лишь способ раздобыть более ценный артефакт?
- Горы золота в одном небольшом куске металла, - между тем продолжал мой приятель.
Его глаза пылали. И дело не только в пламени факелов, что яростным буйством отражалось в них.
- Но есть одна загвоздка...
- Дай угадаю, - хмыкнул я, - Никто не знает, где он сейчас? И сохранился ли вообще?
- Именно, - Итан угрюмо кивнул - а после пошёл обратно к каменным изваяниям, - Но зацепка есть. Видишь этих парней?
- Ага, - я ещё раз взглянул на устрашающие лица, - Судя по всему, они не очень-то дружелюбны...
- Неудивительно! Они - рыцари Ордена Света. Первые его представители. С незапамятных времён их священным долгом было бороться с тьмой во всех её проявлениях. И именно они удостоились чести следить за сохранностью золотого меча.
- Видно, не особо справились.
- Как знать, - он вновь лукаво улыбнулся, - Сколько гробов ты видишь?
Я быстро пересчитал ниши.
- Ну четыре. Или я что-то упускаю?
- Отчего же? Всё верно. Гробов четыре, - Итан согласно кивнул, - Вот только основателей Ордена Света было пятеро. А это значит, что один из них исчез. И скорее всего прихватил меч с собой.
- Или просто помер где-то в другом месте, вот и не смогли похоронить как положено.
Мой приятель покачал головой.
- Усыпальница всё равно бы осталась. А если верить древней легенде...
- Так вот зачем ты здесь поселился! - я не смог сдержать довольной ухмылки, - Собираешь старые сказочки?
- То, что легенда стара, не значит, что она не правдива, - Итан сурово посмотрел на меня, - Признаться, Генри, не понимаю твоего скептицизма...
- Прости, - я развёл руками, - С удовольствием бы послушал - мне, правда, интересно. Но сроки уже поджимают.
- Сроки, - он вздохнул, словно опробовав слово на вкус, - Вечно ты в своей гонке со временем. Всё никак не поймёшь, что сколько ни старайся, секунды назад течь не станут.
- Нет, я как раз таки это понимаю. Оттого и тороплюсь.
- Ясно, - ещё один печальный вздох, - Знаешь, я-то надеялся, что ты пришёл сюда за этим, - он махнул рукой, обводя ладонью зал, - Но теперь вижу, что у тебя другое "важное" дело.
- Дело, и правда, очень важное, - не стал я отрицать, - Но как только с ним разберусь, буду весь в твоём распоряжении. Если меч и впрямь настолько ценный.
- Хотелось бы верить.
Итан явно не горел желанием продолжать диалог. И всё же мне нужно было убедиться, что я получу то, зачем пришёл.
- Так ты поможешь?
Он хмуро посмотрел на меня.
- Что от меня требуется?
- Нужна "хлопушка" направленного действия. Яркая и шумная. Вот, - я протянул заранее заготовленный листок, - Здесь примерные расчёты.
Итан пробежал по бумаге взглядом и снова воззрился на меня.
- Тут может быть несколько вариантов. Сроки?
- Пара часов - максимум.
Он неуверенно потеребил бороду. Сомневаясь не то в моих словах, не то в возможности их реализации.
- Что ж, тогда посмотрю, что осталось у меня в закромах, - наконец последовал утвердительный кивок, - Изготовить нечто новое за столь короткое время сложно. Но я почти уверен, что у меня завалялась подходящая игрушка.
- Спасибо, друг, - я положил руку ему на плечо, - И прости, что я вечно где-то пропадаю.
- Пустое, - отмахнулся он, - На то ты и Ловкач... Примерно через час посыльный доставит свёрток со всеми инструкциями. Адрес тот же?
- Да, всё верно, - моё лицо изобразило озабоченность, - А сам поучаствовать не хочешь?
Итан в очередной раз поморщился.
- Не, у меня и здесь забот хватает. А ты иди уже, если на этом всё. Вижу, что уже не терпится.
- Э... да. Но по правде говоря, есть ещё одно дело, с которым ты можешь мне помочь.
Он устало вздохнул, не выдав своим внешним видом и толики удивления. Приятель знал, что со мной никогда не бывает просто.
- Говори...
Спасибо, что дочитали! Если история Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
Так же рекомендую вам прочитать другие истории Эллидии:
Караванщик (приключенческое фэнтези, рассказ)
Главный запрет (приключенческое фэнтези, рассказ)