Сонливость сразу же пропала, будто ее и не было. Несколько долгих секунд Олеся продолжала надеяться, что ей просто показалось, но интуиция говорила об обратном. Кроме того, еще через несколько секунд она услышала, как под чьей-то ногой хрустнула ветка.
- Кто здесь? – спросила она испуганно. Луна хоть и светила достаточно ярко, но дуб давал слишком много теней, невозможно было понять, что есть что.
- Не пугайся, маленькая ученица лешего, - услышала она наконец ответ, и одна из теней пошевелилась.
Олеся спешно зажгла еще одну лучину и посмотрела на подошедшего. Она не знала, каким образом, но сразу поняла, что это водяной. Со стороны он казался обычным мужчиной, разве что необычно высоким – интересно, все лесные обитатели такие высокие? И все же то ли запах от него был каким-то необычным, то ли еще что…
- Когда кто-то подкрадывается в темноте ночного леса, как тут не испугаться? – спросила она. Олеся помнила, что кто-то из лесных обитателей может захотеть с ней пообщаться.
- Как ты можешь бояться леса, если сама решила стать одной из нас? – спросил ее другой голос из темноты, и Олеся, дрогнув, повернулась в сторону этого голоса, но его обладатель вовсе не спешил выходить из темноты.
- Почему нет? Я тут совсем недавно, да и неразумно будет думать, что мне везде и все будут рады. К тому же я и сама не знаю, чего от вас и от леса можно ожидать. Пока что меня никто не трогал, но что будет дальше? Этого я не знаю.
- Что ж, ты разумная девушка, предосторожность и в самом деле не повредит. До встречи.
Одна из теней позади девушки бесшумно отделилась и пропала, так что Олеся даже не смогла понять, с кем только что вела эту беседу.
- Почему ты решила остаться у лешего? – спросил водяной, который все это время внимательно за ней наблюдал.
- У меня и выбора-то никакого не было. А потом поняла, что здесь мне лучше, чем с людьми.
- Не буду говорить загадками, не буду кривить душой, так что скажу, как есть – я хочу, чтобы ты стала моей ученицей. Давно уже в наш лес не попадало таких толковых девушек. У меня тебе будет намного лучше, чем у лешего – я знаю, что он целыми днями пропадает, а ты сама по себе, что ничему тебя не учит. Мое же озеро очень красиво, ты будешь всегда в компании русалок, тебе не придется заниматься домом и готовкой, а моя магия будет даваться тебе намного лучше, чем та, что способен дать тебе леший.
Такой поворот событий Олесю совершенно ошарашил. Она-то переживала о том, что лес не примет ее, что она не придется по вкусу кому-то из здешних обитателей, но все оказалось совсем иначе – кто-то еще хочет заполучить ее в ученицы. Это было удивительно и, чего уж греха таить, очень приятно! И все же…
- Прости, пожалуйста, но не могу принять твое предложение. Мне нравится жить с лешим, нравится то, как все идет. Уверена, что с русалками очень хорошо, и все же… Нет, не могу.
- Может, все дело в том, что сам леший тебе приглянулся? Такой весь загадочный. Я видел, какой он облик при тебе принимает, точно хочет понравиться. Только вот ты у него такая не первая и не последняя, к сожалению.
Олеся вздрогнула. Сначала лиса, теперь водяной… Кто еще скажет ей про то, насколько с лешим рядом небезопасно, насколько он непостоянный и пытается играть ее чувствами? И все же червяк сомнений ее понемногу грыз. Что, если они и в самом деле правы, а она не хочет ничего замечать? Но ведь с их стороны это просто слова, не более, леший еще не давал повода усомниться в себе.
- Понимаю, насколько для тебя это все непросто, потому просто прошу подумать. Хорошо? Если спросишь у лешего, как найти мое озеро, он тебе не откажет. Тем более что, скорее всего, он и сам будет отправлять с поручениями. После той ночи ты станешь его полноценной помощницей, и не думай, что это будет легко. Потому приходи, посмотри, познакомься, а там видно будет.
- Хорошо, это я могу пообещать. Мне и самой интересно.
- Вот и славно. И да, это был болотник, он не любит показываться на глаза людям, так что если вдруг увидишь его во всей красе – знай, что достигла высшей точки ваших с ним взаимоотношений. Зато жена его… Ох, это крайне забавная и навязчивая женщина, ни за что не дай ей понять, что ты ей рада у себя дома.
- Благодарю за совет, - улыбнулась Олеся.
- Не за что, у меня много таких, - подмигнул ей водяной и поднялся с пледа, на котором все это время сидел.
- Ты уходишь?
- Да, у меня есть еще дела, малышка. До встречи.
- До встречи, - ответила Олеся, и водяной растворился в темноте.
Спать теперь не хотелось совершенно, и девушка гадала, кто же еще выйдет познакомиться с ней. Она слышала какие-то звуки то тут, то там, но никто так к ней и вышел. Среди ветвей дуба тоже было какое-то движение, но Олеся не стала присматриваться. Тем более что и вторая лучина погасла, а зажигать третью девушка не хотела – слишком уютно было лежать, завернувшись в плед, и смотреть на дуб над головой. А если повернуть голову чуть в сторону, то можно было увидеть и кусочек неба, щедро усыпанный звездами, и луну.
На душе было спокойно, девушка уже не переживала о том, что лес ее не примет. После разговором с лешим, после того, как она узнала про болотника и жену, Олеся поняла, что опасности тут для нее нет, по крайней мере пока что. Все же и лесных обитателей не обошли стороной проблемы, присущие и самым обычным людям. Это радовало и очень успокаивало.
И даже когда сквозь листву дуба она начала замечать огоньки, очень похожие на те самые глаза из книги, Олеся не переживала. Пусть смотрят, если им хочется, она не была против. Только вот в ответ они должны будут оказать такую же любезность – ей было очень интересно посмотреть, на что или на кого похожи остальные лесные духи. Все ли они выглядят так, как люди?
Хотя… Если сам леший мог менять облики, это могли делать и другие, разве нет? Это стоило выяснить, чтобы не поставить себя потом в неловкое положение. Постепенно она все же уснула с мыслями о том, что плохого с ней не случилось, а на крайний какой-то случай есть леший. Она искренне верила, что он и в самом деле где-то рядом, потому что еще никогда он не давал повода усомниться в правдивости его слов.
Утро встретило ее ласковым солнышком, что заглядывало в глаза сквозь листья дуба, колышущиеся на ветру. Это было приятное пробуждение! Через несколько секунд Олеся увидела маленькую белку, что бегала по стволу дерева вверх и вниз, и настроение девушки поднялось еще выше.
Лес вокруг утром казался намного более приветливым, чем раньше, вечером! А еще Олеся чувствовала невероятный голод и теперь радовалась, что принесла с собой достаточно еды. Девушка незамедлительно приступила к завтраку и очень скоро заметила необычность – белка сразу же, завидев еду, запрыгнула к ней на плечо и протянула лапки к завтраку девушки! Животное совсем не боялось, да и в целом белка выглядела так, словно занимается подобным попрошайничеством у людей каждый день.
- Вижу, лес тебя принял, - сказал леший, выходя из-за кустов к девушке с улыбкой.
- Думаешь? – улыбнулась Олеся, протягивая белке орешек. Удивительно, она ведь взяла орехи в самый последний момент, сомневаясь, нужны ли они ей. Будто знала, что с ней захочет познакомиться такая милашка.
- Конечно. Белки кому попало не доверяют.
На том и закончился обряд.
Олеся спала и не видела, как ближе к рассвету к ней подходили разные животные, похожие на людей лесные обитатели, как сам дуб склонился над девушкой. Она не слышала, как они переговаривались, как каждый из них наклонялся к ней и касался осторожно, давая часть силы, часть связи с лесом.
Но Олеся пока еще не понимала всего того благословения, которое получила. Даже сам леший не понимал, чем девушка так приглянулась лесным обитателям, и все же был рад за нее. Теперь она могла раскрывать тот потенциал, что дремлет в каждом человеке, намного проще и приятнее, чем могло бы быть.
- Значит, теперь все хорошо? – спросила девушка, отвлекая лешего от мыслей о том, с чего же им начать.
- Смотря о чем говорить. Твое обучение только начинается, и просто тебе не будет. Ты должна научиться управлять лесом, насколько это возможно, и начнем мы с общения с животными. Посмотри на белку и попробуй угадать, о чем она думает…
Так началось обучение Олеси лешим.
