Петру Нестерову пророчили карьеру композитора, он же мечтал конструировать собственные самолеты, надежные и прочные. Риск вовсе не был его стихией, но получилось так, что имя Нестерова мы знаем по элементу высшего пилотажа — знаменитой мертвой петле, или петле Нестерова. Собственно, с этого человека и начался весь высший пилотаж.
Петля Нестерова — это замкнутая кривая, исполненная воздушным средством в вертикальной плоскости. Ее неслучайно называли «мертвой», первые попытки выполнить элемент осуществлялись еще на заре авиации. И все они заканчивались неудачно — самолеты не выдерживали возникающих перегрузок и разрушались, а пилоты обычно не выживали.
Но у 26-летнего Петра Николаевича Нестерова все получилось с первого раза. 27 августа 1913 года нестеровский Nieuport IV взмыл в небо. Поднявшись на километровую высоту, летчик выключил мотор и стал пикировать. На высоте около 600 метров он снова включил мотор, и самолет устремился вертикально вверх, потом на спину, описал петлю и вошел в пике. Мотор снова выключился, самолет выпрямился и плавно приземлился.
Чего только не писали газеты об этом полете. Журналисты считали поступок Нестерова безрассудным, рисковым и легкомысленным, ведь в 1912 году случилось много авиакатастроф, при попытке исполнить мертвую петлю, в том числе. Но куда больше было восторженных откликов. Авиаторы все горой стояли за Нестерова. «Мертвая петля» не должна уже так называться: она стала живой. Вы победили смерть разумом и силой воли! Научите и других – смелых – побеждать дух смерти в воздухе» — писали они ему в письмах.
Выполнив мертвую петлю и доказав верность своих идей на практике, Нестеров решил заняться делом всей жизни — конструированием самолетов. Но начавшаяся Первая мировая война не дала ему это сделать. Таких высококлассных спецов на фронте не хватало, и Нестеров принял под свое командование специальный авиационный отряд.
К сожалению, жизнь летчика оборвалась очень рано. На фронте он увлекся идеей воздушного тарана. Но не смертоносного, а такого, чтобы повредить вражеский самолет и при этом самому остаться в воздухе. Маневр Нестеров назвал «ударом шасси по крылу» и посвятил полгода на его реализацию. Однако в первом реальном бою при ударе шасси об австро-венгерский самолет у нестеровского «Морана» оторвался двигатель, и он рухнул на землю.
