Всю нашу жизнь нас регулярно ставят перед выбором. Помню, как в детстве во время похода в магазин родители говорили: "Либо ты берёшь шоколадку, либо мороженое". О, как же я плакал, не в силах понять, почему нельзя взять всё вместе! Детская головушка не могла осознать причину такой несправедливости...
Каким же пустяшным кажется теперь тот выбор. Вот бы все дилеммы по жизни были такими же...
С гнусной ухмылкой Крейп навис над заложником и, схватив его за волосы, притянул себе. Их лица оказались на одном уровне.
- Кто тут у нас? - издевательским тоном протянул улыбашка, - Ваш добрый товарищ и друг.
Стив стиснул зубы и дёрнулся, пытаясь вырваться. Неудачно. Связанные за спиной руки не позволяли, да и крепкая хватка противника не оставляла шансов.
- Ну что же ты? Не надо так. Можешь пораниться...
Голосок Крейпа стал почти ласковым. Он легонько постучал дулом по виску Стива - а после резко отпустил, заставив заложника согнуться на полу. Стив зарычал - но упёршийся в затылок пистолет предостерёг от совершения глупостей.
- Так что, Шон? Есть у нас почва для переговоров, как считаешь?
Я стиснул кулаки, всё ещё сдерживая Мари от попыток выскочить из укрытия. Я и сам хотел того же - но здравый смысл подсказывал, что Крейп только того и ждёт. Стоит нам выйти - и мы трупы.
- Чего ты хочешь?
- О, так значит, всё-таки переговоры? Славненько! - заметил улыбашка, - Мои требования очень просты. Отдай мне девушку. Ту, которая рядом с тобой. И вторую - что спрятана где-то в местных закромах.
Мы с Мари переглянулись. Её лицо исказило яростью. Я буквально услышал как её губы прошептали: "Мерзавец... Убью!".
Пришлось снова её сдерживать.
А Крейп тем временем как ни в чём не бывало продолжал:
- А ты тем временем будешь свободен. Сможешь вернуться к нормальной жизни. Трудиться в издательстве. Я позволю даже забрать с собой твоего друга - он и так уже рассказал всё, что знал.
Мои губы сердито сжались.
- Интересное предложение, - бросил я, - Но где гарантии, что ты исполнишь обещанное?
Мари ошалело глянула на меня. Снова прозвучало слово "мерзавец", но теперь, по всей видимости, в мой адрес.
- Гарантии? - улыбашка будто опробовал слово на вкус, - Гарантии очень просты. Моё слово. И поверь, оно очень многого стоит, - он самодовольно погладил лысину, - Например, я могу гарантировать, что если ты откажешься, умрёте вы оба - а то, что мне нужно, я всё равно получу, - он сделал многозначительную паузу, - Зато если согласишься, то вашу с другом свободу я обещаю. Да и девушек я не трону. Конечно, всех остальных в институте я всё равно убью, но вы четверо будете жить.
- Кейт и Мари... зачем они тебе?
- Увы, этого я сказать не могу. Но даю слово, с их прекрасных головушек не упадёт ни единый волос. Во всяком случае насильственным путём.
Я серьёзно глянул на спутницу. Она покачала головой. Ещё бы. Перспектива оказаться в руках у злобного клона - такая себе.
И всё же...
- Ладно, - наконец отозвался я, пресекая попытки Мари мне врезать, - Я согласен.
- Славно, - согласился Крейп, - Шустро ты. Даже не пришлось применять дополнительные меры принуждения. А мне так хотелось...
- Не высовывайся, - шепнул я подруге и, поймав её презрительный взгляд, успешно его выдержал, - Доверься мне... Не стреляйте! Выхожу!
Последнее было сказано уже для Крейпа. Громко и отчётливо. А после, подняв безоружные руки над головой, я сделал шаг в коридор.
- Согласен, - повторил я, - Но для начала мне нужно убедиться, что это и в самом деле Стив. Из-за того, что вы сделали с его лицом, сложно судить на расстоянии. Позволь мне подойти.
- Н-да, мои ребятки постарались на славу, - ухмыльнулся Крейп, ещё раз оглядев лицо заложника, - Я и сам, если честно, приложил руку, - он засмеялся в голос, - Но... - улыбашка резко посерьёзнел, - Увы, Шон, но в рамках нашего уговора я вынужден отказать.
- То есть? - я изобразил полнейшее недоумение, - Как я тогда пойму?
- Всё просто, - развёл руками Крейп, - Точно так же, как ты согласился на моё щедрое предложение. Тебе просто нужно мне довериться. Ведь ты мне доверяешь? Или нет?
Я растеряно опустил голову. Стив слишком далеко, чтобы ему помочь. Даже если выхвачу пистолет и застрелю болтуна-улыбашку, тот успеет раньше спустить курок. Да и остальные его союзники тоже стоят наготове.
Если не удастся подойти ближе, шансов на благополучный исход никаких...
- Я...
- Ну что ты, Шон? - Крейп тянул каждое слово, почти ворковал, - Приведи сюда девушку - и покончим с этим. Или ты собирался меня обмануть?
- Я...
Я оказался в тупике. Решение никак не приходило. А выбор был слишком сложным, чтобы просто его принять.
- Ну же, Шон. Я начинаю терять терпение...
- Морган!
Сердитый женский голос раздался почти одновременно со звонким цоканьем каблуков, что гулко разнеслось по коридору. Голос был слегка надменным - и в тоже время предельно спокойным. Даже не оборачиваясь, я узнал его...
Крейп изменился в лице, завидев говорившую. Брови нахмурились. Да и улыбка стала едва ощутимой.
Стук каблуков между тем и не думал прекращаться.
- Морган, это ведь ты? - скорее утвердительно бросила миссис Тагер, - Что ты с собой сделал?
- Здесь нет никакого Моргана, - развёл улыбашка руками. Однако вышло не совсем убедительно.
- Точно? - усмехнулась женщина, - Кого ты пытаешься обмануть? Меня? Или себя?
Она подошла ко мне и, приобняв за плечи, отстранила в сторону.
- Оставь его мне. Я разберусь.
- Ни шагу дальше! - Крейп вскинул пистолет, наведя его в голову профессора. Она лишь покачала головой.
- И что же ты сделаешь? Застрелишь меня?
- Именно так! - до того спокойный голос почти сорвался на крик, - Поэтому стой, где стоишь!
- Точно? - она в очередной раз весело хмыкнула, - Морган, которого я когда-то любила, не стал бы. Мой Морган никогда бы меня не обидел. Но, видно, ты и в самом деле очень изменился...
- Именно! - подтвердил улыбашка, - Я уже сказал, Моргана здесь нет. Теперь я Крейп, и устранить небольшую помеху для меня ничего не стоит. Даже если эта помеха - ты.
- И в самом деле? - профессор задумчиво покивала, - Что ж, посмотрим...
Она сделала уверенный шаг вперёд. И ещё один. Пистолет в руке улыбашки дрогнул.
- Одумайся, женщина! Не вынуждай меня!
- Ну так стреляй, - разрешила она, - Тебе ведь ничто не мешает.
Миссис Тагер раскинула руки в стороны, подставляя грудь в качестве мишени. Но идти при этом не перестала.
Теперь их отделяло друг от друга не более нескольких метров.
С предельно серьёзным видом Крейп повернул пистолет в руке, направив его горизонтально. Теперь дуло смотрел точно в лоб женщине. Указательный палец побелел, готовый вот-вот вдавить на спуск. И...
Крейп опустил руку. И, тяжело выдохнув, покачал головой.
- Женщины... - проворчал он, деланно опустив голову, - Что ж, ты права. Я не могу тебя убить... Благо я тут не один, - Крейп резко встрепенулся, довольно махнув остальным улыбашкам рукой, - Парни, разберитесь-ка с ней...
Предводитель отступил назад, позволяя подчинённым занять своё место. Послышались звуки десятка затворов.
- Постой, - крикнула ему вслед миссис Тагер, - Можешь хотя бы ответить мне на один вопрос?
- Да? - Крейп вскинул ладонь, заставляя остальных остановиться.
-То, что между нами было... оно для тебя ещё хоть что-нибудь значит?
Он задумался, демонстративно почесав лоб. А после одарил профессора своей привычной улыбкой.
- Нет. Моё сердце уже давно принадлежит не тебе.
- Что ж, я так и думала, - подтвердила женщина, опустив голову, - Хорошо, что своё я тоже отдала другому.
Только в этот момент я заметил небольшой пульт, что был зажат у неё в ладони. С единственной кнопкой, которую она резко вдавила.
Скрежет!
Сопровождаемый страшным гулом, он наполнил пространство. По воздуху прошлись вибрации. В ноздри ударил запах чрезмерной свежести...
Оружие одного из улыбашек, дрогнув, рухнуло на пол. А следом и пушки остальных стало вырывать из рук и впечатывать в доски паркета. Я почувствовал, как мой собственный пистолет, что я предусмотрительно спрятал за пазуху, стало стремительно тянуть вниз. Кое-как успел от него избавиться...
- Что ты сделала?! - взревел Крейп и, вновь вскинув руку, выстрелил.
Однако пуля полетела невообразимо медленно. Пройдя по широкой дуге, она лишь едва зацепила висок миссис Тагер и ушла в стену. Сам же улыбашка тут же лишился своего оружия.
Из глубокой царапины на лице женщины проступила кровь. Но та даже не поморщилась.
- Это мой институт, тварь! - крикнула профессор, - И не надейся, что хоть кто-то из вас выйдет отсюда живым!
К гулу добавился новый звук. Резкий и жужжащий. Он длился не дольше секунды, но у меня не возникло сомнений - где-то в глубинах стен только что отъехали прочь десятки раздвижных створок. Створок, что наверняка имелись в каждой из многочисленных открытых комнат...
Один из улыбашек булькнул кровью, когда из открытой двери на него бросился взбесившийся пациент и сходу вцепился зубами в горло. Следом отовсюду полезли другие.
Все они выглядели как те, которых нам показывала профессор. Неразумные. Агрессивные. Готовые лишь жрать...
Зомби в чистом виде! О, как же я их ненавижу...
Сколько же их в закромах у миссис Тагер? Она прятала их в потайных помещениях здешних комнат, чтобы в нужный момент сказать "фас"? Но тогда...
- Мари! - крикнул я, готовый броситься на помощь подруге. Однако она и сама успела всё осознать. Девушка выскочила наружу, быстро захлопнув за собой дверь. По другую сторону послышались глухие удары.
Гул становился надрывнее. Доски скрипели и трещали, вдавливаемые вниз многочисленным оружием. Один из улыбашек упал на пол, тщетно пытаясь скинуть с себя нагрудный ремень с ножами. А когда не получилось - просто харкнул кровью и задёргался в судорогах.
Зомби тоже вносили свою лепту. Крейпа окружило сразу пятеро. От двух он сумел отбиться, но остальные, схватив за плечи, повалили его и накинулись сверху.
Увы, опасность грозила не только улыбашкам.
Я перехватил одного из озверевших пациентов за запястья и, не позволяя его челюстям сомкнуться у меня на горле, перекинул через плечо. Прижав башмаком шею, резко потянул. Противник мгновенно затих.
Но других было ещё много...
Мари тоже справлялась, хоть и с трудом. Без оружия бороться с зомби было крайне затруднительно.
В итоге мы встали спина к спине, пытаясь отбить нескончаемый натиск. Мари подобрала какую-то палку, больше похожую на ножку от стола. Мне оставалось надеяться лишь на собственные кулаки.
Краем глаза я заметил, как один из пациентов потянул руки к Стиву. Тот резко баднул головой назад, угодив противнику в переносицу, а затем, спасаясь от цепких ручонок ещё двоих, кувыркнулся по полу. Мгновенно поравнявшись с миссис Тагер.
Профессор стояла как ни в чём не бывало, спокойно наблюдая за развернувшимся действом. Презрительно взирая на кучу рычащих тел, под которой скрылся Крейп.
А когда зомби стали подбираться совсем близко, она достала из кармана небольшой свисток и что было сил дунула...
Пациенты разом замерли - а после, схватившись за головы, с истошными воплями стали один за другим валиться с ног. Они падали - и мгновенно затихали. Словно роботы, у которых щёлкнули переключатель.
Вот последний, свернувшись калачиком, замер у моих ног.
Только сейчас я заметил, что гул к этому времени тоже успел прекратиться. Тяжело отдуваясь, мы с Мари оглядели коридор, где почти повсеместно лежали человеческие тела. Улыбашки были повержены. Из всех стоять остались только мы - и миссис Тагер со Стивом.
- Все целы? - осведомилась профессор и, подобрав с пола нож, разрезала путы на руках у освобождённого заложника.
- Д-да... кажется, - с придыханием отозвался я, - Они... мертвы?
- Нет. Просто в отключке, - усмехнулась она, - Я встроила им в сознание особый предохранитель. Как раз на такой случай.
- У-умно, - подтвердил я, подойдя ближе. Хотя мысль о том, что зомби в любой момент могут очнуться и снова начать на нас охоту, не утешала. Уж лучше бы они были мертвы...
- Улыбашек больше не осталось? - спросила Мари, с таким же недоверием оглядывая тела под ногами.
- Здесь - нет, - брови профессора сошлись у переносицы, - Но в институте их ещё много. Понабежали, сволочи, - она гневно сплюнула, - Это ж какой ущерб! Нужно выйти на связь с персоналом, узнать, кто уцелел - и попробовать организовать сопротивление...
Выстрел!
Хлопок был настолько оглушительным и внезапным, что я даже не сразу осознал произошедшее. А когда осознал, миссис Тагер уже вздрогнула, оседая на пол. У неё в плече расцветал небольшой алый цветок.
Стив оказался рядом. Придержав, он медленно опустил женщину на пол, прислонив к стене. Её лицо было искажено от боли. И всё же она прошептала:
- Бегите...
Впереди из груды недвижимых тел непринуждённо поднялась одинокая фигура.
Крейп был изранен. Пиджак висел рваными ошмётками. На плечах и в области бедра не хватало нескольких кусков мяса. На лице виднелись многочисленные царапины и следы от укусов. И всё же его губы складывались в надменную улыбку.
А рука сжимала пистолет...
- Да как он жив-то ещё? - ошарашено пролепетал я.
- Бегите! - не своим голосом закричала профессор, - Оставьте меня!
- О, не переживай. Так просто ты не умрёшь, - хмыкнул Крейп, - Я оставлю тебя на десерт.
- Идём!
Стив схватил нас с Мари за руки и втянул в ближайшую комнату. Позади послышалось несколько выстрелов.
- Стой... а как же?
- Не спорь! - оборвал он мои лепетания, - Профессора он не тронет. А нам нужно срочно уходить.
Мы оказались в помещении, один в один напоминавшем то, где мы с Мари укрывались ранее. Вот только вместо дальней стены виднелся широкий проход с несколькими стеклянными клетками. Так я не ошибся? Здесь и в самом деле есть потайные ходы?
Стив прошёл чуть дальше, остановившись возле массивной двери.
- Ключ-карта ещё при вас? - потребовал он.
- Да, вот...
Он выхватил карточку у меня из рук и приложил к замку. Экран пиликнул... но ничего не произошло. Диоды продолжали гореть красным.
- Дьявол! Видимо, размагнитилась, - он гневно сплюнул, - Ладно, попробуем так...
Сбоку была небольшая панель, на которой Стив быстро набрал несколько чисел. Вдавил ввод. И...
"Доступ разрешён!" - провозгласил мониторчик.
- Отлично!
- Эээ-эй! Циплятки! - глумливый голос Крейпа звучал совсем близко, - Ну где же вы? Всё ещё надеетесь, что вам удастся сбежать?
- Быстрее.
Стив протолкнул нас вперёд и, войдя последним, закрыл за собой дверь. Запоры с лёгким шелестом вошли в паз.
- Отлично, - подтвердил мой бывший начальник, - Идём.
- Постой, - позвал я, пытаясь угнаться за его шагом, - Нам нужно к Кейт. Мы знаем, что она здесь.
- Ну ещё бы, - он презрительно хмыкнул, - Я знаю, где она. Я вас проведу...
Однако Мари заступила ему дорогу. Доселе молчавшая, она наконец решила подать голос. И её слова не выражали ничего хорошего.
- Почему, Стив? - бросила девушка, вперив взгляд в оппонента, - Почему ты мне не сказал?
Мужчина хмуро оглядел её. Затем меня. И вяло выдохнул.
- Не задавай вопросы, на которые не хочешь знать ответа.
- А если хочу? - выражение её лица было непреклонным, - Может, объяснишь, почему профессор сказала, что нам нужно её убить?
- Вот даже как... - Стив устало покачал головой, - Не думал, что до этого дойдёт...
- Не думал?! - она сорвалась на крик, - Объясни мне наконец, что происходит?
Он грустно посмотрел ей в глаза.
- Она другая, Мари. Она совсем не та Кейт, которую ты знала.
- Что ты имеешь в виду?
Удар!
Мы разом обернулись на оглушительный грохот. Дверь позади прогнулась примерно на треть. А после следующего удара в её верхнем углу образовался внушительный зазор, в котором тут же появилась довольная рожа улыбашки.
- Скучали по мне?
Крейп просунул в щель пистолет и начал палить. Мы чудом успели укрыться за ближайшим поворотом.
Стив серьёзно посмотрел на Мари.
- Ты всё поймёшь, когда мы окажемся на месте. А пока нам нужно идти дальше. Сейчас нет времени.
Девушка молчала примерно секунду.
- Ладно, - наконец кивнула она, - Куда нам?
- Здесь недалеко. Идём.
Мы снова пустились по коридору, минуя один поворот за другим. Но металлическая дверь продержалась слишком недолго. Резкий грохот - и вот позади уже слышатся тяжёлые шаги улыбашки.
- Цыплята, ну куда же вы? В самом деле считаете, что вам удастся сбежать?
- Да откуда у него столько сил? - я чуть ли не взвыл в голос, - Разве обычный человек так может?
- Он - не обычный человек, - отрезал Стив, - Его тело специально усилено. Он - самый грозный из всех улыбашек...
Мы минули очередную отворотку - и тут же упёрлись в ещё одну дверь. Наш провожатый сходу стал набирать на панели нужные числа. Замок отозвался весёлым зелёным цветом.
- Отлично. Нужная лаборатория сразу за ней, - пояснил Стив, открывая перед нами створку, - Идите. Я попробую его задержать.
- Ты? - я округлил глаза, - Но ведь он...
- Не спорь, - начальник положил руку мне на плечо, - Он ни при каких обстоятельствах не должен добраться до Кейт. Пожалуйста, исполните просьбу профессора - сколь бы скорбной она ни казалась. Шон?
- Д-да... я постараюсь, - однако моя понурая голова говорила об обратном.
- Мари?
Девушка сердито скрестила руки на груди.
- Ничего не могу обещать. Буду действовать по обстоятельствам.
Мужчина лишь усмехнулся.
- Уверен, вы сделаете правильный выбор.
По коридору уже вовсю разносился гулкий топот.
- Всё, идите, - он буквально втолкнул нас внутрь, - Я выиграю вам времени столько, сколько смогу.
А после этого створка за нашими спинами с треском закрылась.
Мы оказались в ещё одном коридоре. С номерными табличками на стенах, висевшими через равные промежутки.
- Какая там лаборатория? - неуверенно уточнил я.
- Би, - незамедлительно отозвалась Мари, оглядывая пространство.
- Странно. Здесь только числа.
Она пожала плечами.
- Видимо, следующий этаж.
Мы поднялись по лестнице - и почти сразу наткнулись на нужную дверь. Лаборатория Би. Удивительно, но она казалась совсем обычной. Никакой брони или крепких запоров. Вообще ничего, что могло бы свидетельствовать о чрезвычайной важности...
Я недоверчиво потянул за дверную ручку.
- Даже не заперто.
Моя нерешительность только раззадорила Мари. Она отстранила меня в сторону и без лишних слов вошла первой. Мысленно чертыхнувшись, я последовал за ней.
Лаборатория оказалась большим круглым залом. С компьютерной стойкой, несколькими столами-каталками, вешалкой для одежды, столиками для инструментов и прочей утварью. Множество огоньков и проводочков мелькали тут и там.
А у дальней стены виднелась высокая стеклянная колба...
- Кейт, - одними губами прошептала Мари, не в силах отвести взгляд от человеческой фигуры, погружённой в зеленоватую жижу, - Наконец-то... мы нашли тебя.
- И... что мы будем делать?
- Как что? - она ошалело уставилась на меня, - Спасать её, естественно.
- Но ведь профессор...
Мари скрестила руки на груди.
- Думаешь, я и в самом деле смогла бы убить свою сестру? - её правая бровь поползла кверху,- Или ты намерен мне помешать?
Я думал не дольше секунды.
- Нет. Я тоже не смог бы её убить. Тем более мы видели Кейт, когда она была в теле улыбашки. Сомневаюсь, что с ней что-то не так.
- Хорошо, - подтвердила Мари - и махнула рукой в сторону вешалки, - Поищи что-нибудь, во что её можно одеть, когда она проснётся. А я пока займусь отключением системы.
Тем не менее когда я с охапкой вещей подошёл к пульту, девушка была в полнейшем ступоре.
- Совершенно не представляю, как это работает! - вспылила она, - Мне начинает казаться, что проще разнести тут всё к чертям.
- Нет, постой, - я остановил на лету её удар по приборной панели, - Кажется, я знаю, что делать. Когда мы выручали тебя, система была похожей. Нам нужен... - я огляделся по сторонам, - Ага, вот!
Взяв в руки необходимый провод, что аккуратненько ютился на столике в сторонке, я тут же закрепил на себе уже знакомый ошейник. И глупо уставился на второй конец, имевший форму длинного штекера.
- Куда же его?..
- Может, сюда? - предположила Мари, обнаружив на панели подходящий разъём.
- Определённо! - воскликнул я, - А после мы...
А что после, я сказать уже не успел. Ведь когда я вставил штекер, в моих глазах тут же потемнело. Весь мир мгновенно исчез...
Спасибо, что дочитали главу! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.