Этот городишко не выделялся ничем особенным. Пыльный и грязный. Небольшой рынок окружали низкие домики, посреди площади торчал странный памятник. Я со вздохом огляделся. Был голоден и единственное, о чем мечтал, это найти ресторан, ну или нечто, что можно так назвать. Пройдя через рынок, наткнулся на какую-то кафешку. Вылинявшая на солнце вывеска предлагала пельмени и пиво. Рискну. Запах внутри заведения не способствовал появлению аппетита, однако делать нечего, с утра у меня и хлебной крошки во рту не было. Выезжая из дому я проглотил сэндвич с кофе, уверенный, что пообедаю уже в отеле. Но, как известно, зима в наших краях - явление неожиданное, даже в конце февраля... Поезда сильно выходили из графика, рабочие не успевали убирать снег с железнодорожных путей. В результате поездка вместо запланированных четырех часов
заняла целых семь.
Я приехал в отель продрогшим, голодным и срдитым. Портье с готовностью подтвердил мою бронь, но сообщил, что из-за аварии город остался без воды и почти без электричества. И он, портье, очень сожалеет об этом.
— У нас лучший ресторан в городе, — сообщил парень.
— Но он же не работает? - уточнил я с иронией, какой от него толк? Где тут можно поесть и не отравиться?
— Ну.., на перроне пирожки продают, А за рынком есть кафе. Так я оказался в кафе «Солнечное» Огляделся, надеясь, что тарелки аборигенов помогут мне принять решение о том, что съедобно.
К сожалению, было похоже, что местные жители тут только пьют.
-Что вам принести? — внезапно рядом с моим столом появилась женщина, лучшие годы которой явно были в прошлом.
— Что вы рекомендуете? — рискнул спросить я, а она посмотрела на меня, как на ненормального.
— Ладно, давайте отбивную с картошкой, — заказал я после минуты молчания.
— Светлое или темное пиво? — задала она новый вопрос.
— Хм... - я не люблю пиво. Но суровый взгляд официантки не сулил мне выбора. — Темное...
Я сразу же получил пиво и, что удивительно, оно было не таким уж плохим. Еду пришлось подождать. Отбивная состояла в основном из панировки, а картошка была слишком жирной. Но с пивом — терпимо. Могло быть и хуже. Я уже заканчивал есть, когда за мой столик без приглашения присел какой-то мужик.
— Командировочный? — спросил он.
— Надолго? А какое ему, собственно, дело? Но я решил не нарываться на неприятности, просто ответил:
- Неделю или две. На ваш завод из головного офиса. Помочь, так сказать, коллегам...
— Ясно, — кивнул незнакомец.
—Уезжай через неделю. Советую.
— Почему я должен уезжать? — мне стало очень интересно.
— Целее будешь. В первый день весны лучше быть подальше отсюда, — ответил он. — Особенно чужаку. Собеседник резко встал и ушел восвояси. Ненормальный какой-то. ‹Алкаш, наверное. Хотя вроде он и не был пьян. Я решил пройтись по городку, зашел в местный супермаркет, купил воды и какой-то снеди. Вернулся в отель. Делать в этом захолустье
было решительно нечего. В номере включил телевизор, пощелкал каналами. Все они показывали какую-то ерунду. Настроение у меня стремительно портилось. Скорее бы сделать работу и свалить из этой дыры. Проснулся с головной болью. Ресторан в отеле уже работал. Завтрак немного улучшил самочувствие. По крайней мере было съедобно, и помещение чистое.
Дочернее предприятие нашей компании открыли на окраине городка два года назад. Поначалу все шло неплохо, новые рабочие места, рабсила недорогая по сравнению со столицей. Потом начались проблемы. Получатели продукции жаловались на качество товара. Брак стал совершенно обычной вещью. Начальство решило отправить филиалу помощь в моем лице. И хотя проблемы имелись у местных, отнеслись настороженно почему-то ко мне. Логично ревизор приехал! Все улыбались, но в глазах у каждого читалось: «Чего приперся? Сами справимся с проблемой!»
А внешне, конечно, демонстрировали полную любезность.
— Добро пожаловать, приветствуем коллегу! — и. о. директора филиала раскинул руки, будто хотел заключить меня в объятия. — Как добрались? Успели уже осмотреться? Правда, уютный у нас город?
— Ну, вобщем, да... — я колебался, Думая, как бы ответить искренне, но при этом не обидеть хозяев.
— Я бы вам провел экскурсию, показал наши красоты, но, увы, работы много. Вот мой заместитель, Михаил Анатольевич, к вашим услугам, — он указал на молодого человека, стоящего рядом с кислым выражением лица. — Он вам и завод покажет, и город, если у вас будет желание. А мы встретимся позже, — и мужик исчез. Михаил Анатольевич, который ‚ сразу же попросил называть его ‚ просто Мишей, предложил кофе. При этом вздохнул так, словно нес тяжелый груз. Я понял, что командировочка у меня будет та еще...
И не ошибся. Первые два дня оказались кошмаром. Да, мне показали все, что я хотел, документы предоставлялись, и на каждый вопрос я получил ответ, но все было сделано так, чтобы не узнать ничего конкретного. Я чувствовал, что мое пребывание тут пока что не имеет никакого смысла. В пятницу утром позвонил шефу и рассказал ему все.
- Ты не можешь вернуться ни с чем, — прорычал он, — Если результатов нет, совет директоров ‚ повесит меня... Попытайся войти ‚ к ним в доверие, сходи на пиво или ‚ что они там пьют... Действуй! Это было даже не смешно. На пиво? С кем? С директором который годился мне в отцы, если не в дедушки, или с этим недотепой Мишей? Остальные сотрудиики избегали меня как черт ладана. Однако в конце дня все-таки решил попробовать.
— Что ты делаешь сегодня вечером? — спросил я Михаила незадолго до окончания работы.
— Может, сходим на пиво? Покажешь, где тут приличные места. Приходится задержаться еще на пару дней, ума не приложу, как убить выходные.
— Не могу, — промычал он. — Да ладно, на пару часов — я притворился обиженным. В конце концов удалось его уговорить. Мы пошли в кафе-бар, куда меня занесло в первый день. Михаил сказал, это единственное место, которое более-менее безопасно, и если мы хотим сохранить до конца вечера полный набор зубов, то это наш лучший выбор. Начало посиделок было столь же мрачным, как и все дни на работе. Мы договорились встретиться уже в баре. Михаил появился, когда вместо второго пива я с тоски заказал бутылку водки. Владелец кафе добавил несколько бутербродов с колбасой и большую порцию маринованных огурцов.
— Загибается этот городишко, —сказал Михаил. — Раньше было неплохо, завод работал, обувная фабрика, торговые точки развивались. А потом все стало разваливаться. Хорошие должности - только своим, людям копейки платят. Вот все и бегут кто куда, на заработки. Городское руководство вывеску сменило, а суть та же старая. Ворюги и бездельники. Вот взять хотя бы наш завод...
С каждым словом я прозревал. Да, картинка складывалась та еще. Странно вообще, что компания еще продолжает работать. Что ж, мое дело доложить, чего я накопал, а начальство пусть решает, что дальше с этим делать. И тут я заметил мужика, который подсел ко мне в первый день.
— Слушай, Миша, — прервал я излияния спутника. — У меня есть к тебе вопрос. Почему мне надо уехать отсюда? Вон тот мужик, у двери, мне недавно сказал, что я должен уехать до первого марта. У вас на заводе что-то готовится? Михаил вдруг протрезвел. Внимательно посмотрел на мужика, сидевшего у двери. — Что еще он тебе сказал?
— Да ничего внятного. Подсел ко мне, когда я тут в первый день обедал. Говорит, что лучше мне уехать. Дескать, чужому в этот день тут не место. И ушел. — Что-то еще говорил?
— Ничего больше! — я рассердился. — Это какой-то псих или местный пророк, к словам которого надо прислушиваться? — Нет... Но, может, и правда, лучше уехать. Если тебя заметили... — он залпом выпил свою рюмку. Я заметил, что рука его дрожала. Михаил сунул в рот огурец, надел куртку, быстро попрощался и ушел. Я сидел в полном замешательстве. Не знал, что и думать. Допил водку, доел огурцы. Сделал знак официантке. Знаешь, парень, — сказала она мне шепотом, убирая со стола.
— Чем раньше уедешь, тем лучше. Скоро ведь первый день весны... Я уставился на нее в полном смятении. Еще одна ненормальная?
— Что-то странное происходит в городе в первый день весны? — спросил я у дамы на ресепшене, когда получал ключ от комнаты. — В первый день весны? — она почему-то нахмурилась, но сразу же расплылась в фалынивой улыбке.
— Э... нет, ничего не происходит... Я имею в виду что ничего такого не знаю...- и отвернулась.
- Точно? А я вот слышал другое... — я намеренно сделал паузу.
— Да вздор все это, — объявила женщина твердо. — Кто в наше время верит в этих ведьм? Сказки, которыми пугают непослушных детей, я так считаю, Понятно. Местные легенды. Покопасмся в истории края, Что скажет добрый интпрнет?
Я рыскал по Сети довольно долго. Захолустный городок имел долгую и богатую историю. На протяжении веков он находился на удобном торговом пути и был окружен плодородными землями, здесь никогда не знали голода. Местная знать богатела, церковь тоже не бедствовала, и даже крестьяне жили лучше, чем где-либо еще. Но светлая полоса вдруг закончилась. На край посыпались беды: эпидемии, пожары, неурожай. Ходили слухи, что за всем этим стоит черная магия. Якобы здесь развелось много ведьм и колдунов, они-то и насылали несчастья на простых смертных. Власти решили провести расследование. То были времена, когда повсеместно объявляли охоту на ведьм. В первый день весны в 1678 году был вынесен смертный приговор для девяти женщин разного возраста, многие были знатного рода. Все были сожжены в тот же день, а их имущество отошло к церкви. По легенде, умирая, несчастные проклинали своих губителей. С этого момента процветание края закончилось...
После скучных выходных в понедельник я вернулся на завод. За обедом спросил Михаила:
— А у вас тут, оказывается, настоящий ведьмовский край?
— С чего ты взял? — удивился он. — Ну... Яндекс в помощь, как говорится, — пробормотал я. — Что за тайна первого дня весны?
— Люди говорят, что каждый год в первый день весны ведьмы собираются на холме за пределами города на шабаш. Лучше сидеть дома и молиться, Особенно это касается — приезжих. Местные в курсе, они — никуда не высовываются, но вот чужие...
У того, на кого ведьма глаз положит, могут быть большие неприятности.
— Вздор! — возразил я. Михаил пожал плечами:
— Я бы на твоем месте уехал. На всякий случай. Ну, или закрылся в номере до захода солнца.
«Молодой, образованный, неглупый вроде парень, а верит в сказки, вот дела!» — подумал я. В тот же день после работы я отправился на прогулку, хотя уже , смеркалось. Решил посмотреть на местную Лысую гору. Она разочаровала меня, как и всё в этом городке: небольшой холм, поросший деревьями, наверху голая поляна. Ничего мистического. Я вернулся в отель затемно, размышляя над глупыми суевериями... Ночью что-то разбудило меня. Сначала стало холодно, как буд-то кто-то вдруг открыл окно, а потом услышал странный тревожный шепот. Я не мог распознать слова. Открыл глаза, но вокруг меня была кромешная темнота. Хотел зажечь лампу, стоящую у кровати, но рука напрасно шарила в пустоте. Попытался закричать, но не смог издать ни звука. Я был буд-то парализован. Страх охватил меня. И тут вдали появилось яркое сияние, и я увидел женщину. Она приложила палец к губам. Это была самая красивая девушка, которую я когда-либо в жизни встречал: молочная кожа, огромные зеленые глаза и темные волосы, сплетенные во множество косичек. И она явилась голой, если не считать драгоценностей. Подошла ко мне совершено неслышно, как будто плыла в воздухе. Наклонилась и поцеловала, не отрывая взгляда от моих глаз. Ее губы были горячими и живыми! А темные зрачки гипнотизировали меня.
В голове у меня все поплыло.
Я больше не понимал, где я и что происходит. Мною овладело самое сильное желание, которое когда-либо испытывал. И когда наступило облегчение, я просто потерял сознание...
Меня разбудил слепящий солнечный свет. В первое мгновение не мог вспомнить, где я. Потом узнал номер гостиницы. Я валялся в постели абсолютно голым, хотя обычно сплю в футболке. В памяти всплыла женщина с зелеными глазами. Она была такой реальной! Долгое время я лежал неподвижно и вспоминал опьяняющую ночь, а затем мой взгляд упал на календарь, висящий на стене.
Первый день весны! Так что, меня посетил призрак ведьмы? Если то, что мне говорили, — правда...
Я принял душ, оделся и пошел на завтрак. Затем на работу. Провел еще несколько дней на заводе, составил отчет для шефа. В пятницу сел в поезд, пообещав себе, что моя нога больше никогда не ступит в этот городок. И все было бы хорошо, если бы не один факт. С той странной ночи я не могу спать с какой-либо женщиной. Хочу только ту, темноволосую, которая пришла ко мне во сне. Или не во сне? Живу только в ожидании еще одной невероятной ночи с ней. Мне не интересна работа, скучно с друзьями, я забросил все свои хобби. Просто сижу и считаю дни до первого дня весны. Может, тогда она придет ко мне, и я отправлюсь за волшебной зеленоглазой богиней на край света... Мне все равно — в ад или в рай. Только бы с ней...
