Хотя у былинных богатырей и были реальные прообразы, причем у некоторых сразу несколько и их образ в былинах - собирательный, сами былины - произведения не такие и старые как иногда ошибочно считают. Корпус текстов с былинами про русских богатырей - это уже достаточно поздние по историческим меркам времена, не ранее XVI века. Да и с самим термином "богатырь" не все так.
Не все знают, что на самом деле слово "богатырь" - вообще не древнерусское. И даже не славянское. Это слово имеет тюрко-монгольские корни. На монгольском языке словом "баатур" называли храброго, могучего воина, в тюркских языках этому термину соответствуют слова "бахадар", "бахадур", "батур", "батыр" и т.д. Заимствовали тюрки это слово у монголов или наоборот - монголы у тюрков, пока точно не выяснено. В отечественных же источниках это слово появляется только после монгольского нашествия, что дополнительно подтверждает факт его заимствования.
Какое же слово обозначавшее храбрых и могучих воинов наше, родное? Это слово "витязь". По одной из версий оно происходит от праславянского корня "*viti", который имел значение "идти", "бродить" или "скакать". Таким образом, "витязь" можно перевести как "бродяга-воин" или "всадник". Данное слово присутствует и в балтских языках, поскольку славяне и балты некогда составляли единую общность.
Также есть версия, что это слово произошло от "*vitь" - "добыча" или "трофей".
Также по древнерусским летописям известно и слово "храбр", обозначавшее как правило элитного княжеского дружинника и именно этим словом в летописях часто называют прототипов былинных богатырей - ростовского боярина Александра Поповича и рязанского богатыря, служившего потом ростовскому князю Константину, Добрыню Золотой Пояс.