Андрею посёлок нравился. Такая дикая, первозданная красота, что дух захватывает. А ещё он испытывал сожаление. Не потому, что после семнадцати лет распался его брак, да ещё по такой банально - идиотской причине. Нет. Сожалел он о том, что не прекратил этот фарс раньше. Не бросил всё ещё лет пять назад и не перебрался в этот удивительный посёлок. Нужно было идти до конца, а он... Поверил Нике, решил сохранить семью. А оказалось, что жена просто выжидала. Копила деньги, пополняла счёт. Зачем? Он и так оставил бы ей квартиру. И без средств не бросил бы, несмотря на то, что детей у них нет. И хорошо наверное, что их нет. Получается, он легко отделался. Обидно только, что зря потерял столько времени.
Сейчас, здесь Андрей чувствовал себя свободным. Свободным и почти счастливым. Бизнес уже давно обходился без его участия, доход капал и Андрей мог спокойно жить в глуши. Ходить на охоту, рыбалку, читать книги. Делать всё то, что радует душу и до чего раньше никак не доходили руки.
Было, правда, в этом поселке что-то странное, даже пугающее немного. Например дикий, утробный вой, раздающийся по ночам из ближайшего леса. А ещё люди. Молчаливые, неприветливые, поглядывающие на нового поселенца с какой-то опаской и прячущиеся в домах, стоит только сгуститься сумеркам. Даже старый Михей, ближайший сосед Андрея, не сразу разговорился. Неделю приглядывался, пока решил познакомиться. А потом они даже сдружились.
Михей был инвалидом. Полностью слепым на один глаз и едва различающий силуэты другим. Да ещё и правую ногу волочил. И Андрей бывало помогал старику во дворе, а тот помогал новому соседу советами, да опытом делился, что касаемо нюансов деревенской жизни.
С охотой у Андрея как-то сразу не заладилось, хотя зверьё в лесу водилось, и не в малом количестве. Просто он не мог. Поднимет вроде дробовик, прицелится, а нажать на курок не может. Жаль зверя, и ничего тут не поделаешь. А вот рыбалка, это да. Рыба, это ведь совсем другое, её как-то и не жалко.
Улов в деревенской речушке, да в ближайшем озере был всегда, и неплохой. Правда, всё так, мелочь, да середнячки. А хотелось большего, азарт рос. И Андрей решил сходить в лес, на старицу, которую заприметил, когда бродил по округе с ружьём.
Михей, когда узнал об этом, отчего то встревожился.
— Ты, Андрюха, — говорит — только с ночевой не оставайся. Нельзя, нечисто там. Беда случиться может. Обещаешь?
— Обещаю. — Андрей посмеялся про себя над суевериями старика — Не останусь.
Да он и не думал на самом деле на ночь в лесу оставаться. Для чего? Если клёв будет, то ему нескольких часов хватит. А если не будет, тем паче оставаться незачем.
Но клёв был. Ещё какой был клёв. Такой, что Андрей счёт времени потерял. Понял, что день закончился, только когда почти стемнело. А там уж куда идти, решил заночевать на месте. Развёл костёр, посидел малость, да и задремал.
Он проснулся через час, от странных звуков. Это было похоже на треск ломающихся сучьев. Даже не сучьев, а целых деревьев, будто какой-то исполин шёл напролом. А потом раздался вой. Тот же самый, что слышал Андрей, находясь в посёлке, только во сто крат ближе. И громче.
Жутко как-то, и костёр почти догорел. Андрей подбросил в огонь веток и, чтоб на дольше хватило, добавил одну толстую и длинную жердь. Прислонился спиной к дереву и опять уснул.
Его волокли. За ноги, в кусты, в самую чащу. Андрей резко открыл глаза и увидел это. Огромную, просто невероятных размеров, волчью пасть с длинными клыками, с которых свисала слюна и падала на штаны Андрея. Он с силой отдёрнул ноги, зверь зарычал и клацнул зубами. Послышался звук рвущейся ткани, левую голень пронзила боль, рука сама собой нащупала жердь. Горящая головешка попала аккурат в пасть, вошла до самой глотки.
Андрею показалось, что барабанные перепонки завибрировали, настолько громким был крик чудовища.
Голова монстра скрылась в чаще, дикий вопль постепенно становился тише, пока не пропал совсем.
Больше Андрей не спал. Так и просидел у костра спиной к дереву, поддерживая до утра огонь. Рана его не беспокоила. Боль отсутствовала, да и крови практически не было. С рассветом мужчина направился сторону дома.
Сосед стоял в своем дворе и смотрел как-то странно. Хотя что он там мог видеть, одним то глазом. Скорее, было похоже, что Михей принюхивается. В ответ на приветствие Андрея старик промолчал и через пару секунд скрылся в доме. Мужчина только плечами пожал. И этот туда же. Все они здесь какие-то...странные.
Рану Андрей обработал, она на самом деле оказалась несерьёзной, так царапина. Учитывая, каких размеров был зверь, он действительно легко отделался.
А вот на психику та встреча повлияла, оставила след. Несколько ночей Андрею снились кошмары, огромный волк с острыми клыками. Или это он был во сне волком. Он уже плохо понимал, кто где, стал плохо высыпаться, начали болеть суставы. Нужно срочно ехать в город, показаться врачу.
— Не помогут тебе доктора. — Михей всё же решился поговорить, когда увидел понурого и больного Андрея сидящим на своём крыльце — Не умеют ещё такое лечить. Тебя ведь зверь ранил? Выходит и ты теперь зверь. Или скоро им станешь. К Федоту тебе надо, знахарю.
Услышав, как мужчина усмехнулся, старик замолчал, но почти сразу продолжил:
— Спасай душу, парень, спасай. Иначе пропадёшь.
Андрей всё же уехал в город. Долго не появлялся в посёлке, вернулся уже по снегу, перед самым полнолунием. Хмурый, молчаливый, с провалившимися глазами. Несколько дней не выходил из дома, запирал на ночь ставни и двери на все возможные засовы, которые наутро были разнесены в щепки. И только когда Михей принёс ему новость о девушке из соседнего села, растерзанной волками, мужчина решился.
Михей проводил Андрея до ближайшей опушки, показал, куда двигаться дальше и долго ещё смотрел наполовину уцелевшим глазом на тёмный силуэт на фоне белого снега.
— Пусть у Федота всё получится. И если получится, значит ты, парень, ещё легко отделался.
* * *
Часть первая здесь.
Часть третья здесь.