— Федот, надо что-то делать, они ведь убьют её, — старик стоял у порога, сгорбившись, руки его тряслись мелкой дрожью. — К Андрею друзья понаехали, все с оружием, облаву хотят устроить.
— А может, так оно и лучше будет, — знахарь даже не повернул от окна головы и продолжил смотреть на набухающие берёзовые почки.
— Как ты можешь?
Михей сделал несколько шагов и рухнул на лавку. Крупные горошины слёз покатились по щекам из затянутых бельмами глаз.
— Она же не виновата. Так случилось. Она тоже страдает.
— Послушай, — Федот обернулся и навис своей огромной фигурой над товарищем — это всё равно когда-нибудь случится. Наш с тобой век подходит к концу и ей уже никто потом не поможет. Никто, понимаешь?!
Михей понимал. Понимал, но принять не мог. Он закрыл морщинистыми ладонями лицо и зашёлся в рыданиях.
Федот положил руку на плечо друга.
— Она и сама уже этого хочет, — сказал непривычно тихо. — Она устала так жить. Да и не жизнь это.
* * *
Федот пришёл в себя первым. Может потому, что был на пять лет моложе товарища, которому осенью уже тридцать стукнет. Да и крупнее был, намного крупнее тщедушного Михея. А может потому, что вовремя задержал дыхание и ему меньше досталось этой гадости. Он наклонился над лицом друга, прислушиваясь, тот дышал. Слабо, но дышал и даже продолжал сжимать пальцами корзину с парой грибов на дне. Остальная добыча "тихой охоты" была раскидана по траве.
— Михей, — Федот потряс мужчину за плечо — Михей, Стеша где?
Тот открыл глаза, посмотрел непонимающим взглядом на друга и вдруг вспомнил, где он и что произошло и вскочил на ноги.
— Я не знаю. Она ведь там была, у поваленной ели. Совсем рядом с тем местом, где выброс газа случился. Что это было то, а Федот?
— Откуда мне знать? — здоровяк пожал плечами. — Да и какая разница, надо Стешу искать.
Они нашли её там же, где видели в последний раз, у корней старой ели. Стеша была без сознания и, казалось, совсем не дышала. Михей поднял жену на руки и понёс в сторону посёлка. Федот шагал позади.
— Давай подсоблю, — видя, что у друга начали подгибаться колени, нагнал и протянул руки.
— Своя ноша не тянет, — буркнул Михей, но тут же споткнулся и едва не выронил эту самую ношу.
Федот подхватил женщину и зашагал вперёд, широко расставляя могучие ноги и прижимая к груди хрупкое тело. На минуту он представил, что Стеша, это его жена и сердце болезненно сжалось. И почему она выбрала Михея, этого тощего недоноска? Будь на его месте Федот, ни за что бы не допустил подобного. Хотя кто его знает, что это за едкая гадость неожиданно вырвалась из-под земли.
Наутро мужчина навестил друзей. Стеша уже пришла в себя, но всё ещё выглядела больной. Поправлялась женщина медленно, едва передвигалась по дому и только недели через три стала выходить во двор и быстро пошла на поправку.
Видя косые взгляды Михея, Федот перестал захаживать в гости, но товарищ вскоре сам появился в его доме.
— Со Стешей неладно, — сказал с порога, даже не поздоровавшись.
— Случилось что? — Федот встревожился. — Заболела опять?
Михей смутился, но продолжил. Федот был единственным в посёлке, кому он мог это рассказать.
— Мне кажется, она теперь не человек, — посмотрел на вскинутые брови друга и заговорил вновь. — Пропадает где-то ночами, а утром жалуется на боль в суставах. И в постели откуда-то хвоя и листья. Я даже шишки находил. Ты помнишь байки наших дедов про оборотней? А если это всё правда?
Федот уже смеялся в голос, глядя на испуганное лицо товарища.
— Не веришь? — Михей совсем сник и, поднявшись, направился к выходу.
У двери обернулся и, умоляюще глядя на друга, попросил:
— Давай проследим, а? Одну ночь всего. Чего тебе стоит, ты ж вон какой, с тобой не страшно.
Через чуть приоткрытую дверь старого сарая друзья наблюдали, как женщина вышла из дома и направилась к лесу. Они пошли следом, осторожно, стараясь ступать как можно тише. Едва фигуру Стеши скрыли деревья, раздался такой жуткий вой, что мужчины, не сговариваясь, присели в высокую траву. А потом из леса появился он. Волк. Но такой огромный, каких они в жизни не видели. Он втянул носом воздух, снова взвыл и скрылся меж деревьев.
Но Федот успел вскинуть дробовик и сделать выстрел. И даже успел увидеть, как зверь дернулся и припал на левую лапу.
— Вы издеваетесь что-ли? — Стеша смеялась, перевязывая рану на своей левой ноге и изредка поглядывая на мужчин.
— А это у тебя откуда? — задал вопрос её муж — Это ведь дробь, сама видишь.
— На самом деле. — женщина взяла в руки маленький шарик и задумалась.
На лице отразился страх, она подняла глаза и спросила непонятно кого.
— Это что, правда? И что мне теперь делать? Жить как?
— Ты не волнуйся, — вступил в разговор Федот — мы найдем способ вернуть всё обратно. Он должен быть.
Должен быть способ, должен. Только где его искать, Федот не знал. В их округе никто этого не знал. Он долго думал, прежде чем решился уйти из посёлка. Не насовсем, на время, пока не отыщет средство.
Вернулся Федот через пятнадцать лет и сразу навестил старого друга.
— Я готов, — сказал. — Готов попробовать. Где Стеша?
— Идём, — Михей поднялся. — Идём, днём она не опасна.
По дороге Федот узнал, что Стеша живёт в лесу, в обустроенной мужем маленькой избушке в самой чаще, неподалёку от старицы. Ушла после того, как в посёлке стали находить задранных домашних животных и люди начали посматривать косо. Ушла от греха подальше.
Михей навещал жену. Поначалу часто навещал, но со временем стал делать это реже. Стеша всё меньше и меньше была похожа на человека, она становилась настоящим зверем.
* * *
— Ты же обещал! — Михей с плохо скрываемой злостью смотрел на товарища — Обещал,что вылечишь!
— У меня не было полной уверенности, — бросил Федот, заколачивая досками проломленное окно. — Я сказал, что могу попробовать. Видно, слишком много времени прошло. И мне тоже обидно, что ничего не вышло.
— Обидно?! — Михей вскочил и замахал перед лицом Федота кулачёнками — Обидно тебе?! Обнадёжил, и в кусты?!
— Успокойся, — Федот сжал ладонью сразу оба запястья друга. — Говорю же, время упущено.
— Болтун! — Михей выдернул руки и ринулся к двери — Болтун и заср@нец. И не друг ты мне больше, запомни.
Он с такой силой захлопнул дверь, что доска, которую Федот только успел наживить, с грохотом упала на пол.
Михей своё слово сдержал. Общаться с Федотом перестал и заимку, где поселился друг, обходил стороной. Несколько лет.
И вдруг появился. Бледный и ещё более худой, чем раньше.
— Пробуй своё средство, — сказал, усевшись на лавку. — Надеюсь, со мной у тебя всё получится. Время то прошло, всего ничего.
У Михея была рана на плече. И на ноге. И ещё глаза... Глаза уже начало затягивать белой пеленой.
— Сам виноват, — пояснил он Федоту. — Задержался, не успел до темноты в посёлок вернуться. Да ещё в глаза зверю посмотрел, вот мне и прилетело слюной.
В этот раз у Федота всё получилось. Правда ногу Михею пришлось повредить изрядно, и глаз один спасти не удалось. Но зато он остался человеком, а это самое главное. И на лесную старицу Михей больше не ходил. Далеко, а с такой ногой засветло обернуться трудно.
* * *
Утробный вой, к которому в посёлке уже давно привыкли, вдруг перерос в рёв. Душераздирающий, полный боли и отчаяния, от которого волосы на голове пришли в движение. Михей и Федот ждали. Ждали утра, приготовив лопату и большой кусок ткани.
Стеша лежала в зарослях, позади избёнки, в своём любимом укромном месте. Видимо, охотники не догадались проверить там.
Она выглядела так, будто только вчера трое друзей отправились в тот злосчастный поход за грибами. Будто и не прошло с тех пор больше сорока лет. Такая же красивая, как тогда и только огромное красное пятно, расплывшееся на груди, портило картину. Там, в этих зарослях, два друга Стешу и похоронили, положив на холм огромный камень.
* * *
— Уезжал бы ты отсюдова, Андрюха, — Михей на полуслове оборвал соседа, спешившего сообщить ему радостную новость. — Один раз легко отделался, другой может так не повезти.
— Так мы же... — мужчина осёкся, встретившись взглядом с белыми глазами старика.
— Уезжай, богом прошу, — устало повторил Михей.
И, проковыляв по двору, уселся на крылечке и прислонился спиной к стене.
В этой же позе и увидел утром Андрей соседа, когда вышел на улицу. Михей уже не дышал. Только глаза его были открыты и смотрели сквозь белую пелену в сторону леса.
* * *
Начало здесь.
И здесь.