— Ну что встал? — раздался из тёмного угла старческий голос — Дверь расхлябенил. Заходи, коль пришёл.
Андрей напряг зрение, вглядываясь в сумрак старенькой избушки, но никого не увидел. Перешагнул через порог, пригнувшись под притолокой, прикрыл скрипучую дверь и опять замер.
— Не стой, как истукан. — снова услышал откуда-то из-за печки — Разбалакайся, садись на лавку.
Мужчина снял пуховик, пошарил рукой по стене в поисках крючка или хотя бы гвоздя и не найдя ни того, ни другого, бросил одёжку на пол прямо у входа. Затем прошёл к маленькому закопчёному окну и уселся на указанное место.
Глаза уже попривыкли к полумраку и Андрей наконец-то смог увидеть хозяина дома. Старик был огромен. Гость и сам не был маленьким, но рост знахаря впечатлял. Даже сейчас, когда его спина ссутулилась под тяжестью лет, старик был не менее двух метров, а пару десятков лет назад, наверное, и того больше. Знахарь стоял, почти касаясь макушкой потолка и внимательно смотрел на Андрея.
— Ну? — примостил наконец огромное тело на самодельный табурет, отчего тот жалобно скрипнул — Так и будем молчать?
Андрей встрепенулся, вспомнил, зачем он здесь и открыл рот.
— Я...— он не знал, с чего начать свой странный рассказ, не мог подобрать слов.
— На-ка. — дед подвинул Андрею кружку, наполненную мутной жидкостью— Выпей.
Запах лесных трав защекотал ноздри, тепло разлилось по телу, Андрей осмелел.
— Мне кажется, я болен. — начал он — И мне страшно. Каждую ночь кошмары снятся, а наутро просыпаюсь усталым и разбитым, как будто не спал, а тяжёлым физическим трудом занимался.
Он посмотрел в глаза знахаря. Стоит ли продолжать? Лицо деда не выражало абсолютно ничего и Андрей заговорил снова.
— Эти сны пугают меня. В них я не человек, зверь. Не знаю какой, но зверь. Причём огромный. Ношусь по ночному лесу, подминая под себя тонкие деревца, в поисках добычи. Иногда настигаю мелкое зверьё и разрываю на части. И...ем.
Андрей поморщился от воспоминаний и снова посмотрел на старика.
— И просыпаешься сытым? — задал вопрос тот.
— Абсолютно. — мужчина кивнул — И суставы болят, полдня ещё. Словно их выкручивают. А ещё...
— В твоей постели хвоя и листья. — закончил за него хозяин.
— Да. — подтвердил Андрей — И в волосах.
— А в последний раз ты видел эти сны три недели назад? — это был вопрос - утверждение — В полнолуние?
Мужчина промолчал. Зачем отвечать, старик и так всё знает.
— Мне сказали, Вы многое можете. Понимаете, я бы не пришел, но... Говорят, в соседнем селе девушку нашли. Якобы, волки задрали. И вот это больше всего и пугает. А вдруг...? Скоро опять полнолуние.
Андрей совсем сник и повесил голову.
— Девчонку, это не ты. — успокоил знахарь — Не казнись, там и вправду волки поработали. Так что твои лапы чистые. Пока.
Андрея покоробило это - "лапы", но ещё больше испугало слово "пока".
— Я что, могу... — спросил он и замолчал.
— Могёшь. — подтвердил старик — По правде, это вроде как не ты, да всё одно. Грех то на тебе будет.
— Так Вы поможете? — Андрей смотрел с мольбой.
Этот знахарь был его единственной надеждой. Андрея направил к нему Михей, колченогий слепой старик, что жил на окраине села. Он как будто понял, почувствовал что с ним творится. Просто втянул носом воздух, когда оказался рядом, потом схватил за руку.
— Спасай душу, парень. — говорит — Иначе пропадёшь.
И рассказал, как найти избушку знахаря.
— Стар я уже. — старик посмотрел в окно, задумался, потом повернулся к Андрею — Но так и быть, оставайся.
— Здесь? — удивился мужчина — У Вас?
— У меня. — подтвердил знахарь — Михей тебе не сказал разве?
— А при чем здесь...?
До него вдруг дошло. Эта хромота. И бельма вместо глаз.
— Я тоже буду? Как он?
— Не факт. — старик поднялся во весь свой огромный рост — Но и не исключено. В любом случае, решать тебе.
* * *
В этот раз всё было не так, наверное потому, что он не спал. Как только у Андрея начали слипаться глаза, старик дал ему выпить какой-то гадости. Он чувствовал всё. Чувствовал, как выворачивает с дикой болью суставы, да и всё остальное тело тоже пронзала страшная, нестерпимая боль. Это было невыносимо, Андрей кричал, метался, пытаясь вырваться из стягивающих конечности ремней. Но чёртов ведьмак знал своё дело, руки и ноги были привязаны крепко. Хотя на самом деле, они уже не были руками и ногами. Лапы. Огромные, чудовищные, покрытые густой шерстью. Андрей таращил глаза на острые когти, растущие из того, что совсем недавно было человеческими пальцами, и снова кричал. Не то от боли, не то от ужаса. Кричал, и сам не узнавал своего голоса. Да и не крик это был уже. Рык. Громкий звериный рык.
— Глаза! — услышал голос изувера — Закрой глаза!
Что-то горячее обожгло лицо. Или морду, Андрей уже не знал, кто он. В горле булькнуло, вместо рычания раздался хрип. Он успел с силой сомкнуть веки, из последних сил дёрнул левой лапой, послышался треск рвущегося ремня. В следующую секунду Андрей обмяк.
* * *
— Повезло тебе. — старик показал глазами на замотанную тряпками руку Андрея — Не тот я стал, промазал. Раньше бы ты всей кисти лишился, а это... Два пальца, ерунда, привыкнешь. Для мужика не это главное.
— А это. — Андрей смотрел на свежий шрам на лице знахаря — Это я?
— И это тоже ерунда. — дед едва заметно улыбнулся — Мелочи. Считай, легко мы с тобой отделались.
Он ловко застегнул молнию на пуховике Андрея.
— Ну, бывай, парень. Михею привет. Да на лесную старицу больше с ночевой не ходи, нечисто там.
Андрей вдохнул полной грудью морозного воздуха, улыбнулся солнцу, проглядывающему сквозь еловые лапы, потом посмотрел на перевязанную кисть. Действительно ерунда. И точно легко отделался. Уже и не болит почти. За неделю, что провалялся, старик подлечил травяными мазями. И уж без двух то пальцев точно можно жить. Это и в самом деле не главное.
* * *
Продолжение.