Человек уникален в своей сути. За миллионы лет эволюции мы лишились всего, чем естественный отбор столь щедро наделял свои творения. У нас нет прочных шкур и острых когтей. Строение тела не позволяет нам летать или же дышать под водой. Однако мы остаёмся самым грозным видом на всей планете. Самым страшным хищником из всех существующих.
Многие совершенно обоснованно считают это заслугой особого строения человеческого мозга. Его величины. Объёма. Ведь именно такой мозг дал нам возможность не просто действовать - он наделил нас способностью понимать, мыслить. Изменять.
Века - и даже целые тысячелетия - человек существует, осознавая своё превосходство над природой. Кичась своим умением перестраивать окружающий мир под себя.
Но что, если разум - лишь данный нам инструмент? А возможность изменять - просто ещё один способ адаптации?
Ведь если оглянуться назад и внимательно рассмотреть все те открытия, которые совершила цивилизация на своём долгом пути, можно прийти к неутешительному выводу: все они были сделаны лишь для того, чтобы компенсировать многочисленные недостатки, вложенные в нас в результате эволюции.
Неспособность летать, плавать. Отсутствие сил защитить себя...
Мы изучаем законы природы, чтобы научиться играть по её же правилам. Наш разум подвластен природе. А единственный навык, который делает человека по-настоящему грозным хищником - это его умение приспосабливаться.
Там, где другие виды просто отойдут в сторону и уступят место более сильным, человек скажет "Стоп" - и, сделав необходимые выводы, постарается просто выжить. Выжить, чтобы в следующий раз из схожей ситуации извлечь для себя максимум пользы.
А ситуации будут - и не раз.
Жизнь регулярно проверяет нас на прочность. Умение быстро приспосабливаться и быть готовым к её очередным ударам, по сути, и определяет человека. Люди проявляют свою готовность, порой даже не подозревая о её наличии...
Клара билась связанная на полу, посылая проклятия и готовая при возможности зубами вгрызться мне в глотку. Её ухажёр больше не стонал - лишь гневно посматривал на меня, придерживая рукой окровавленный нос. Вторую руку сжимал в кулак - наверное тоже пустил бы в ход, выпади ему такой шанс. Благо Мари пока контролировала обстановку.
Мои добрые друзья в единый миг превратились во врагов. Мой мир в очередной раз перевернулся.
Странно, ведь ещё вчера я, вероятно, забился бы в угол и стал бы тихо причитать от собственного бессилия и непонимания, что происходит. Но сейчас всё было по-другому.
Эволюция не стоит на месте. И порой она протекает гораздо быстрее, чем мы на то рассчитываем. Умение приспосабливаться - самое действенное оружие в руках человечества. Теперь и я на собственном примере ощутил его мощь.
Я оставался совершенно спокоен. Даже сердце перестало бешено колотиться после недавней потасовки. Разум был холоден. Осознание происходящего приходило удивительно легко. А то, что оставалось непонятно, я знал, мне вот-вот разъяснят...
- Что с Кларой? - уточнил я у телефонной собеседницы, - Ей можно помочь?
То, что случилось с моей подругой... Я знал, что это не она. Что-то сидит внутри неё. Возможно, какой-то очередной имплант или модуль. Это нечто сродни тех зомби, которых я видел в участке. И пока она до конца не обратилась, возможно, есть шанс её вернуть.
Профессор Тагер какое-то время молчала.
- Не уверена, - наконец отозвалась она, - Всё довольно сложно...
- Так попробуйте упростить, - предложил я, - И объяснить. Кажется, вы это мне обещали.
- Да. Но не так. Не по телефону, - она замялась, - Эту линию могут прослушать. Если они узнают о моей причастности...
- Причастности к чему?
- Шон, послушай, - её голос снова сделался предельно участливым, - Сейчас ты можешь сделать одно из двух. Либо настоять на своём - с риском вовсе остаться без ответов, - либо всего разок довериться мне...
- Это поможет Кларе? - перебил я.
По ту сторону снова послышалось неловкое молчание.
- Я не могу гарантировать. Но надежда есть.
Размышления заняли не дольше секунды.
- Что от меня требуется?
- Вам нужно приехать в институт. Возьмите машину Клары. Координаты забиты в бортовой навигатор, - миссис Тагер на мгновенье задумалась, - Сейчас в городе введены патрули. Я попробую проложить для вас безопасный маршрут. Возьмите Тэда, думаю, он может пригодиться.
Я скосил взгляд на парня Клары. Он быком посмотрел на меня.
- Думаю, в сложившихся обстоятельствах он будет не слишком надёжным союзником...
- Дай ему трубку.
Я протянул устройство Тэду - и тот уже после пары слов изменился в лице.
- Да... ага... вас понял.
Несколько раз усердно кивнув, он отдал телефон обратно мне.
- Всё в порядке, - возвестила профессор Тагер, - Он будет сотрудничать.
Словно для убедительности Тэд покорно склонил голову. Я сделал отмашку Мари, чтобы она ослабила свой надзор.
- Только поторопитесь, - предупредила собеседница, - Возможно, Аспиду уже известно, где вы. У вас минут пять на сборы.
- Понял.
Не размениваясь на прощания, я повесил трубку. Дальше всё понеслось стремительной чехардой.
Сорвав с дивана зелёный плед, я завернул в него Клару. Та пыталась брыкаться и даже визжать - пришлось соорудить кляп. Благо Мари нашла подходящую тряпку.
- Так-то лучше! - провозгласила она, когда моя подруга наконец перестала сыпать ругательствами.
Я взвалил извивающийся тюк себе на плечо и мотнул головой в сторону двери. Когда спустились, Тэд аккуратно выглянул из подъезда.
- Я подгоню машину. Вам лишний раз снаружи лучше не светиться.
Не хотелось бы безоговорочно ему верить, но он был прав. Эффект невидимки для камер уже мог закончиться.
- Ладно, - подтвердил я.
- Только подгоняй багажником, - вставила Мари - и в ответ на наш вопросительный взгляд спокойно пожала плечами, - Случись что, ей же будет лучше, если она окажется подальше от нас. Да и ты так больше сойдёшь за простого заложника.
Тэд кивнул. И, не задавая лишних вопросов, удалился.
Ждать пришлось всего ничего. Когда автомобиль, мигая габаритами, затормозил перед нами, я аккуратно поместил куль в открывшийся багажник и, стараясь не дать подруге расшибить себе голову, прихлопнул крышку.
Мы с Мари уместились на заднем сиденье. Не дожидаясь команды, Тэд вдавил на газ.
Судя по навигатору, дорога обещала быть долгой. Институт находился в другой части города, неподалёку от выезда на центральную трассу. Маршрут был построен с умом, причём явно не обошлось без стороннего вмешательства. Практически все главные проспекты мы огибали, держась в основном задворками и небольшими улочками. Так время в пути заметно увеличивалось, зато значительно уменьшался шанс нарваться на неприятности. Похоже, миссис Тагер знала о чём говорила.
Ехали молча. Мари примостилась головой мне на плечо и, по всей видимости, дремала. Не удивительно. Для нас обоих денёчек выдался не из лёгких.
Я заметил след рыжины на корнях её волос. Похоже, светлая краска потихоньку начинала слезать. Непросто поддерживать образ белокурой воительницы.
Отчего-то возникло острое желание погладить её по голове. Я не стал его сдерживать.
- Хм-хм... - Мари наклонила голову и серьёзно посмотрела на меня, - Что ты делаешь?
- Я? Нет, ничего, - отмахнулся я, однако волнение в голосе выдало меня с потрохами.
- Хочешь поцеловать? - усмехнулась девушка.
- Что? Нет, конечно! - я рефлекторно попробовал отодвинуться, но в условиях замкнутого пространства это было невозможно, - Уж точно не сейчас.
- Правильно. Обстановка не та, - одобрила она, - Хотя другой может и не предвидеться. Ну так как?
Я почувствовал, как моё сердце бешено забилось - и понимал, что она, прижавшись к моей груди, слышит тоже. Раньше я уже бывал с девушками и никогда не видел в этом ничего сверхъестественного. Но сейчас... сейчас всё было как-то иначе
Я робел перед ней... Или робел перед тем образом, что вложила в моё сознание её сестра? Это лицо. Улыбка. Немного взбухшие губы... Ведь именно её я искал столь долгое время. Вернее, почти её...
- Знаешь, у тебя тут рыжие корни, - решил я сменить тему.
Она довольно хмыкнула, и всё же комментировать мою блажь не стала. Просто улеглась поудобнее, снова уставившись в противоположное окно.
- С моим родом деятельности не всегда успеваешь вовремя подкраситься.
- Не боишься, что это повредит маскировке?
- Теперь уже не всё ли равно? - она пожала плечами, - Если нам удастся вызволить Кейт, то моя маскировка будет мне больше не нужна. А если нет, - Мари ненадолго замолчала, - То тогда, думаю, нас схватят - и всё уже будет неважно. Без Кейт Парадигма не может существовать.
Я медленно прокрутил её слова у себя в голове. Они не показались мне достаточно убедительными.
- Не думаю, что всё настолько категорично. Почему бы просто не избрать нового лидера?
- Ты не понимаешь, - вздохнула девушка, - До Кейт Парадигма была лишь небольшой бестолковой группкой. Лишь ей удалось привлечь в организацию новых людей, сплотить их и повести за собой. Стать живым идолом, если угодно.
- Идолом для кого?
- Для тех, кто готов бороться. Для тех, кто понимает, к чему ведёт политика компаний, подобных Аспиду. Человечество попросту изживают. И - что самое печальное - многие совершенно не способны осознать это, пока не наступает их черёд. Я и сама была такой...
Она грустно замолчала. И я решил немного подстегнуть разговор.
- А Кейт... Думаешь, она способна в одиночку что-либо изменить?
- А она и не одна, - усмехнулась Мари, - В этом и заключается её дар: вести за собой людей ещё способных осознавать и бороться.
- И если её не станет...
- В Парадигму просто перестанут верить, - подхватила девушка, - Она просто разлетится как карточный домик. И уже не останется ни единой силы, способной сдержать Аспид. Ты видел, на что они способны. Ты должен понимать.
- Да, - подтвердил я, - На самом деле удивительно... Ты на столько всего пошла ради сестры. Ты явно очень сильно её любишь.
- Да что я. Мне больше интересен ты, - она улыбнулась, снова посмотрев на меня, - Как ты оказался втянут во всю эту передрягу? Почему Кейт выбрала именно тебя?
- Я... я не знаю, - мой голос выразил искреннее недоумение, - Наверное, я просто оказался подходящим пустым, в которого она смогла перенести свой разум.
- Возможно, - согласилась Мари, - Или же здесь есть что-то ещё. Ведь по идее, на твоём месте мог оказаться любой другой. Любой, кто сдался бы и опустил руки при первой же возможности. Но не ты. Ты почему-то продолжаешь, несмотря ни на что, идти вперёд. Почему?
Я был искренне удивлён такому вопросу.
- Честно - не знаю. Возможно, всё дело в снах.
- Снах?
- Кейт начала мне являться во сне примерно месяц как. Вернее, её образ... Я видел незнакомых людей. Какие-то отели, склады. Вроде даже пару раз видел оружие... В конце каждый раз видел её, погребённую под кромкой льда. Тогда я ещё не знал, что она настоящая - но мне очень хотелось её найти.
Мари задумчиво почесала подбородок.
- Месяц, говоришь? - хмыкнула она, - Значит, уже примерно столько Кейт пользовалась твоим телом. А сны - это лишь остаточные отголоски того, что она сама видела.
- В самом деле?
- Получается так...
Её мысли явно двигались дальше.
- Интересно то, что примерно тогда же она и пропала. Значит, когда Аспид схватил её, он стал помещать её в тела пустых. Но для чего? - девушка резко села и развернулась ко мне, - Отели, склады... чем именно она там занималась?
- Не знаю, - я развёл руками, - Это лишь смутные образы. Я толком ничего из них не помню.
Он придвинулась, хмуро посмотрев мне в глаза, - а после резко отстранилась.
- Плохо! - резюмировала девушка, - Возможно, где-то там есть подсказка о том, как нам её найти. Ты должен вспомнить!
- Но я...
- Эй, ребята! - Тэд взволнованно повернулся к нам, - Кажется, у нас проблемы.
Я выглянул в окно - и ощутил как сердце уходит в пятки. На выезде из города, перекрыв почти всю проезжую часть, стояло с десяток патрульных машин. Они останавливали всех. И судя по числу передних авто, сейчас мы третьи на очереди.
- Попробуем прорваться? - предложил ухажёр Клары.
- Бесполезно, - Мари покачала головой, - Посмотри, сколько у них автоматов. Нас просто изрешетят, - она хмуро поджала губы, - Влипли...
Машину первую в очереди уже обыскивали. А к следующей перед нами как раз подошли двое патрульных с фонариками и значками наперевес. Работали быстро. Оставалось не больше пары минут, прежде чем доберутся до нас.
- Они выводят всех, - озвучила девушка свои наблюдения, прислонившись к боковому окну, - И проверяют документы. Просто отсидеться не получится.
- Но надо же что-то делать...
- Вот, - порывшись в бардачке, Тэд протянул Мари кепку, а мне - толстенные круглые очки, - Наденьте. Может, хоть как-то поможет.
Я спорить не стал. Глянул на себя в зеркало. Да уж... со стороны я бы точно себя не узнал. Хотя вполне возможно это лишь обман зрения. Видеть в таких окулярах было крайне проблематично. Перед глазами всё расплывалось.
Посмотрел на напарницу. Она спрятала волосы под головной убор, а затем, пошарив пальцами в районе ног, мазнула себя у висков и в районе носа. Черты её лица будто бы заострились. Выглядело очень многообещающе.
- Ну вот, - она внимательно изучила своё отражение, - Может, что и выйдет...
Коротко пиликнул навигатор. А следом на его экране появилась надпись: "Сохраняйте спокойствие". Что это? Общая рассылка от спецслужб? Или что-то другое? Уж не пытается ли профессор Тагер таким образом с нами связаться?
Тем временем досмотр передней машины был почти завершён. А двое полицейских уверенно двинулись к нам.
- Без паники, - предупредила Мари, - Ведите себя естественно.
- Какие-то взаимоисключающие предостережения, - заметил Тэд.
Я понимал его. Естественным поведением при данных обстоятельствах было бы вдавить на газ и постараться поскорее убраться отсюда. Будь нужная педаль под моей ногой, я бы наверное так и поступил...
В лобовое стекло ударил яркий луч фонаря. Тэд не растерялся и даже улыбнулся стражам правопорядка. Один из них обогнул машину и постучал в боковое окно. Створка медленно опустилась.
- Добрый день, офицер! - Тэд был сама любезность, - Не подскажете, это надолго? Мы немного спешим.
- Стандартная проверка. Много времени не займёт, - отозвался полицейский. Ага, как же... - Заглушите, пожалуйста, двигатель.
- Да, конечно, - охотно покивал наш водитель, провернув ключ.
Мотор заглох. Ну вот, теперь при всём желании экстренно слинять уже не получится.
Навигатор снова пиликнул. Табло провозгласило: "Ожидайте. Скоро". Чертовщина! Скоро нас выведут наружу и повяжут прямо здесь. Этого нам ожидать?
- Офицер! - заговорщицким тоном воскликнула Мари, высунувшись немного вперёд, - А что такое произошло? Кого-то ведь ловят, да?
Полицейский заглянул в кабину, осветив фонариком сначала её, а затем и меня. Я старался сохранять холоднокровие.
- Стандартная проверка, - сухо повторил он, - В машине вас трое?
- Так точно! - весело возвестила девушка и, откинувшись на сиденье, приставила ладонь к виску, словно отдавая честь.
Я лишь поджал губы, надеясь что Клара в этот самый момент не издаст в багажнике каких-либо ненужных звуков. Впрочем, уже долгое время она вела себя очень тихо.
Патрульный покачал головой.
- Попросил бы вас не совершать резких движений.
- Ой, простите! - делано спохватилась Мари, - Просто так волнительно. Раньше я такое только в кино видела.
- Значит, вам повезло. Документы на машину с собой?
- Конечно, - Тэд протянул заблаговременно подготовленный пакет, - Доверенность. Техпаспорт. Всё должно быть здесь.
- Хорошо, - полицейский окинул взглядом предоставленные бумаги, сверил водительские права, а после щёлкнул кнопку на портативной рации, - Владелица машины Клара Самерс. За рулём Тэд Дуагель. Документы в порядке... ага, понял, - он снова повернулся к нам, - Диспетчер подтвердил подлинность доверенности. Но требуется выйти из машины для установления личности.
- Только мне? - уточнил Тэд.
Патрульный покачал головой.
- Всем троим, - он неожиданно улыбнулся, - Не переживайте, дело пары минут. И сможете ехать дальше.
Да уж, парень... пожалуй, ты сам не знаешь, о чём говоришь.
Навигатор издал новый короткий звук. "Сейчас", - гласило послание.
Что бы это ни было, нам нужно продержаться ещё хотя бы пару секунд...
- О, как волнительно! - похлопала Мари в ладоши и глянула на меня, - Ну, Майк. Давай, ты первый. С моей стороны дверца заедает.
Я пиликнул глазками. И нужные слова будто сами собой сорвались с губ.
- Ну как всегда! А сколько я уже говорил Тэду её починить.
- Эй, ну вот только не надо сваливать на меня! - послышалось с переднего сиденья, - Вы же знаете, любой ремонт в машине Клары только под её строгим надзором.
Полицейский невольно поморщился.
- Ребята, я бы попросил оставить споры на потом. Побыстрее покончим с этим - и после будете препираться сколько хотите.
- Да-да, конечно, - усердно закивал я. И уверенно потянул на себя дверную ручку. Ну же, обещанное чудо, где же ты?
Совсем рядом загрохотали автоматные очереди.
Патрульный резко пригнулся и захлопнул дверь, не позволяя мне выйти.
- Что? Что это? - Мари округлила глаза, полные ужаса. Выглядело настолько естественно, что даже я поверил.
- Не высовываться! - рявкнул сотрудник и пригрозил нам в окно кулаком.
Раздался рёв мотора - и в дальнюю часть полицейского кордона въехал чёрный джип. Наружу высунулись двое мужчин, что тут же скрылись за грудой камней у обочины. Несколько силовиков бросились за ними - но тут же были вынуждены уйти в укрытие, так как занявшие позицию стрелки незамедлительно открыли огонь.
Несколько очередей прошло совсем рядом. А где-то неподалёку по-прежнему что-то грохотало.
К нашему полицейскому подоспел его напарник.
- Живой?
- Да! Нужно доложить диспетчеру о террористической атаке.
- Уже, - я услышал голос, полный самодовольства, - Приказано, уводить гражданских.
- Хорошо, - подтвердил первый, - Этих я проверил. Можно отпускать, - он приподнялся, снова заглянув в кабину, - Проезжайте, быстро.
Тэд усердно закивал. И дрожащей рукой провернул ключ зажигания.
Машина медленно тронулась.
- Да дави ты на газ! - рявкнул полицейский нам вслед.
Один из полицейских авто сорвался с места и, сделав возле нас широкий вираж, замер полубоком, перекрыв собой зону обстрела. Машина, что была перед нами, уже мчалась прочь. Тэд объехал нескольких полицейских и тоже вдавил педаль.
- Пропустить! Пропустить! - несколько раз донеслось до меня через открытое окно.
Наконец застава осталась позади.
Сбросив очки, я глянул через заднее стекло. Полицейские по-прежнему вели бой с неизвестным противником. В сумерках были видны многочисленные вспышки. Грохот стрельбы ещё долго не смолкал.
Лишь когда мы отъехали на достаточное расстояние, Тэд восхищённо повернулся к нам.
- Не знаю, что сделала профессор Тагер, но это было нечто!
Я разделял его чувства. Как впрочем и уверенность в том, что всё организовала именно миссис Тагер. Похоже, у неё всё было просчитано. Послания через навигатор, вооружённый налёт на кордон... Кто же она на самом деле такая? И откуда у неё подобные ресурсы?
Хотя мы тоже неплохо постарались. Удивительно, насколько слаженно могут работать люди в стрессовой ситуации. Ещё один пример нашего умения приспосабливаться. Интересно, в своём плане профессор и это просчитала?
Я задумчиво глянул на тёмное полотно дороги впереди. Что ж... надеюсь, скоро я получу ответ на свои вопросы.
Спасибо, что дочитали главу! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.