Дождь усиливался, а нам ничего не оставалось, кроме как просто идти. Держась задворками и стараясь лишний раз не попадать в объективы камер. Хотя на пути они всё равно встречались. Праймстэд был слишком велик. Рассчитывать пересечь десяток-другой улиц и при этом нигде не засветиться было бы слишком самонадеянно.
Мы и не рассчитывали.
Даже время играло против нас. С момента нашего бегства прошло уже более двух часов. Хвостов за собой мы так и не наблюдали, а значит Аспид ещё не разобрался в возникшей проблеме. Но ситуация могла измениться в любой момент - мы оба это понимали. Однако иного выбора у нас всё равно не было.
Место, куда мы шли, располагалось довольно далеко. Возможно, было бы проще отсидеться в одном из убежищ Парадигмы или снова спуститься в канализацию. Но это отняло бы драгоценные часы. И - кто знает? - сможем ли мы, когда камеры вновь заработают, высунуться наружу без риска, что нас тут же схватят? Да и модуль тем временем может попасть совсем не в те руки.
Я был уверен, что у компании теперь есть все необходимые данные, чтобы его найти. Вопрос лишь в том, насколько быстро они сами это поймут.
А дождь всё усиливался... и спрятаться от него было негде. Крупные капли сыпались с неба, в секунды делая одежду насквозь мокрой. Совсем, как в тот день...
Становилось холодно. Мари не подавала вида, но я видел дрожь, что порой пробегала по её телу. Я и сам дрожал. Благо идти оставалось недалеко.
- Долго ещё? - уточнила подруга, будто угадав мои мысли.
- Нет. Буквально за поворотом.
Мы шли уже не менее часа. Узкие улочки успели смениться обширной парковой зоной. А та в свою очередь снова упёрлась в большие дома, что лишь изредка перемежались с ещё более грандиозными ангарами. Безликими... Угрюмыми... Ни один не отличался ничем примечательным. Хотя именно в одном из них всё и началось.
К тому времени, как мы вошли в уже знакомый мне переулок, дождь превратился в ливень.
- Это здесь, - указал я на одинокую металлическую дверь.
Ни полицейской ленты, ни каких-то иных следов, что совсем недавно внутри произошло нечто страшное. Бывал ли здесь кто с тех пор - или за хлипкой створкой нас ожидает всё та же гора трупов? Мерзкая и зловонная...
Моя рука замерла в сантиметре от дверной ручки, зависнув в нерешительности. Совсем не хотелось снова видеть тот ужас.
- Ну, чего встал?
Мари оттолкнула меня плечом и уверенно потянула дверь на себя. Оказалось не заперто.
Мы вошли.
Внутри было чисто. Коридор отмыли до блеска, не оставив даже малого намёка на подтёки крови - или на тела, их оставившие. Кто-то поработал на славу. Совсем как в моём сне.
- Это произошло здесь? - уточнила спутница, завидев моё кислое выражение лица.
Я угрюмо кивнул.
- Ясно. И именно здесь ты рассчитываешь найти подсказку? - новый кивок, - Хорошо. Осмотримся.
Она прошла дальше, в то время как я застыл посреди коридора, не в силах отогнать от себя давно позабытые чувства. Чувства обречённости и страха. И непонимания.
В тот день на меня в единый миг навалилось слишком многое. Убийства, улыбашки, террористы... Сам того не желая, я оказался втянут в противостояние двух влиятельных организаций - Аспида и Парадигмы. Оказался в самом эпицентре этого противостояния. И всё это время меня терзал один простой вопрос: почему именно я?
Удивительно, что это произошло ещё только вчера...
Сейчас все эти эмоции были словно уже не мои. Будто целая жизнь прошла с тех пор.
Даже когда я оглянулся и перед глазами яркой вспышкой предстала былая кровавая картина, я уже не ощутил того ужаса. Скорее интерес. Словно я вот-вот получу ответ...
- Эй, Шон! - Мари окликнула из соседнего помещения, - Иди сюда.
Отогнав от себя наваждение, я пошёл на голос. Коридор привёл в просторный зал, условно разделённый небольшой перегородкой на две половинки. Из пола местами торчали провода. Их спутанные обрывки свисали и с потолка, демонстрируя оголённые концы. Лишь в единственном месте они оканчивались накренённой люминесцентной лампой. Она выглядела одиноко. Словно её тут кто-то забыл.
- Пусто, - резюмировала моя спутница, когда я с ней поравнялся, - Что бы тут ни было, они вывезли всё. Сомневаюсь, что мы хоть что-то сможем найти.
Я задумчиво почесал подбородок и, развернувшись, побрёл обратно в давешний коридор.
- Сможем, - уверенности моих слов можно было позавидовать.
Однако Мари оптимизма не разделяла.
- Каким, интересно, образом? - всплеснула она руками, двинувшись за мной, - Предлагаешь идти по следу из хлебных крошек?
- Хуже, - улыбнулся я - и присел на корточки, вглядываясь в пространство у себя под ногами.
Мокрый след, что мы за собой оставили, превратил коридор в настоящее болото. Многочисленные лужицы растекались по полу, легонько поблескивая в неясном свете. Если здесь и могли остаться какие-то подсказки, то теперь их наверняка окончательно смыло.
Глупо было бы надеяться найти хоть что-то в этой чаче. Впрочем, я и не рассчитывал.
- Нам придётся довольствоваться следами на песке.
Мари недоумённо посмотрела на меня. А после присела рядом, видно, пытаясь понять, что же я там такого сумел увидеть.
Сложно найти нечто там, где этого "нечто" попросту нет. Поэтому, сдавшись, девушка решила просто задать вопрос в лоб:
- Что ты имеешь ввиду?
- В какой-то книге прочёл... уже и не вспомню, в какой, - пожал плечами я, - Там была одна интересная мысль. Следы на песке очень недолговечны, ведь их способна смыть первая набежавшая волна. Оставив лишь незначительную выемку там, где до этого был заметный отпечаток. И потому они очень надёжны - ведь пройти по ним способен лишь тот, кому известно, что они там были.
- Тааак, - протянула Мари, поднявшись, и скрестила руки на груди, - Я всё ещё не понимаю...
- Всё просто, - я тоже встал, - Когда Кейт, находясь в моём теле, решила спрятать имплант, она стояла именно здесь. И в тот самый миг у неё было всего два варианта. Первый - кто-то мог ей помочь. Но этот вариант сразу отпадает, иначе она не сказала бы, что у меня есть всё, чтобы его найти.
- Так, ладно, - подтвердила девушка, - А второй?
- А второй заключается в том, что Кейт могла воспользоваться тем коротким мгновением, которое у неё было, прежде чем связь оборвалась, - коснувшись ладонью собственной шеи, я резко повёл рукой вниз и сунул её в карман джинсов. Одежда издала короткий "хлюп".
- Так, стоп! - теперь взгляд Мари был полон изумления, - Ты хочешь сказать, что всё это время... модуль был у тебя?
- Не совсем, - отозвался я и похлопал себя по карману. Хлюп, хлюп, - Я был в другой одежде. И по всей видимости, модуль по-прежнему в ней.
Спутница покачала головой.
- Аспид определённо был у тебя на квартире. Если бы модуль был там, они бы уже его нашли...
- А он и не там, - моя улыбка и вовсе расплылась до ушей, - На самом деле забавно вышло. Сам того не зная, я направил компанию по ложному следу. Когда Крейп меня допрашивал, я сказал, что пришёл в себя уже дома. И потому, ничего там не найдя, они решили, что у Кейт явно был сообщник. И даже не попытались проверить, куда ещё я мог заглянуть по пути отсюда.
- С чего ты взял?
- Иначе они бы его уже нашли, - я направился к выходу, - Идём, здесь недалеко.
Через несколько минут мы уже стояли возле двери, ведущий в подъезд дома Клары. Дождь не переставал. Однако теперь он уже не казался таким холодным.
- То есть ты хочешь сказать, что ещё и свою лучшую подругу умудрился впутать? - уточнила Мари, разглядывая здание снизу вверх.
- Тогда я ещё не знал, что куда-то её впутываю, - огрызнулся я.
- Ага, ведь очнуться в крови посреди груды трупов - это такая банальщина!
Я угрюмо посмотрел на спутницу.
- Просто... просто мне нужна была помощь.
Я потянулся к кнопке вызова, но Мари перехватила мою руку.
- Уверен, что ей можно доверять?
- Если бы я сомневался, то сейчас бы не стоял здесь.
Клара отозвалась, стоило домофону издать короткий писк. И тут же впустила - не задав совершенно никаких вопросов.
Когда мы вошли в её квартиру, подруга ошарашено смотрела на меня. И безмолвно шевелила губами, будто не в сила сказать хоть что-то.
- Привет, - натянуто улыбнулся я.
- П-привет...
Однако Мари уверенно подошла к ней и, бесцеремонно развернув, внимательно осмотрела шею.
- Не пустая, - удовлетворённо заключила она.
Клара рывком выхватила руку и хмуря брови уставилась на мою спутницу. Похоже, такая фамильярность вернула ей дар речи.
- А с чего мне вообще быть пустой? Я как бы у себя дома! - она повернулась ко мне, - Шон, кто она такая? Это ведь о ней в новостях...
- Я всё объясню, - пообещал я, примирительно выставив ладони, - Но, пожалуйста, не горячись... мне очень нужна твоя помощь.
- Ты хоть понимаешь, что тебя весь город разыскивает? Как вы вообще сумели...
- Я понимаю, - уверенно кивнул я, снова не дав ей договорить, - И потому мы надолго не задержимся. Нам просто нужна сухая одежда. В прошлый раз я оставил здесь свои вещи. Могла бы ты...
Я замолчал, завидев её гневный прищур. Клара всегда умела показать своё недовольство в самых ярких тонах. Порой от этого начинала биться посуда, а на лицах обидчиков могли появляться синяки... Я предусмотрительно отступил на шаг, упёршись спиной в дверь.
Однако подруга всё-таки решила сменить гнев на милость.
- Ладно, - тяжело вздохнула она и махнула рукой в сторону комнаты, - Проходите. Посмотрим, что можно сделать. Мокрую одежду можете скинуть здесь.
Войдя в гостиную, я обнаружил там Тэда. Сидя на диванчике, он пролистывал какой-то журнал, содержание которого заботило парня явно меньше, чем подслушанный диалог из прихожей.
Тэд немедленно поднял на нас взгляд.
- О! А вот и наши террористы! - ухмыльнулся он и внимательно осмотрел Мари с ног до головы, - А она хорошенькая. Респектую.
Спутница, оставшаяся в одной футболке, хмуро глянула на меня.
- Его совсем ничто не смущает?
- Бесплатное приложение к Кларе, - пожал я плечами, - Не обращай внимания.
Тэд подвинулся, уступая нам место на диване. И потёр руки словно в предвкушении.
- Ну, Шон, рассказывай, - бросил он, - Что из того, что вещают по телику, правда?
- Знать бы ещё, что там вещают, может быть и ответил...
Мари между тем, обойдя диван по кругу, ухватила парня за затылок и, повертев его голову из стороны в сторону, недоумённо цокнула язычком.
- И ведь тоже не пустой...
Тэд с улыбкой оглянулся на неё.
- А ты сомневалась, крошка? - добродушно отозвался он, - Присаживайся. В ногах правды нет.
Она села. Вот только не рядом, а на стул напротив - при этом не сводя с него пытливого взгляда.
- Откуда такое спокойствие? - хмыкнула она, - Ведь вы же, по сути, потворствуете террористам.
- Мелочи, - махнул он ладонью, поморщившись, - Я с факультета психиатрии. Так что предпочитаю расценивать вас как интересный случай. Ведь что-то должно было вас подвигнуть на такое.
Мари повернулась ко мне и заметно приподняла бровь. Я снова развёл руками.
- Просто не обращай внимания. К этому можно привыкнуть...
Тем временем вернулась Клара.
- Вот, - она сунула мне в руки кипу вещей, - Примерьте. Должно подойти.
Я оглядел всю стопку от и до - и остался в неприятном недоумении.
- Слушай, это ведь не та одежда, в которой я был вчера...
Подруга угрюмо посмотрела на меня.
- Издеваешься? Думаешь, то, в чём ты был, возможно было отстирать? Да там от крови живого места не было. Естественно, я от всего избавилась.
Мы с Мари переглянулись. И я немедленно вскочил на ноги.
- Куда ты всё выкинула? И как давно это было? Возможно, ещё успею...
- Стой, - Клара положила ладонь мне на плечо, - Твоя одежда была серьёзной уликой. Естественно, я не бросила её на ближайшей свалке. Пришлось сжечь. Благо неподалёку есть завод с хорошей топкой. Там у меня знакомые. Проблем не возникло.
- Ты всё сожгла?
Мои руки сами собой опустились. Я сел обратно, всё ещё не веря, что цель была так близко, но я...
- Дьявол!
Клара между тем криво усмехнулась.
- Не всё, - покачала она головой и протянула мне на ладони небольшую белую капсулу, - Это было в твоём кармане. Вы ведь за ним пришли?
Я украдкой глянул на Мари - а затем кончиками пальцев взял миниатюрную вещицу. Аккуратно. Чтобы ненароком не сломать.
- Это ведь оно? - бросил я спутнице.
Девушка мгновенно оказалась рядом.
- Определённо, имплант, - утвердила она, - Но вот тот ли? Нужно считать информацию, чтобы узнать наверняка. Я знаю, где есть...
- Так, тише... - Клара выставила руки, преграждая нам путь, - Сначала вы перекусите и согреетесь. А уже потом пойдёте обратно под дождь, - она поймала недовольный взгляд Мари - и своим собственным буквально стёрла его в порошок, - И без возражений. Не знаю, как тебе. А для меня Шон - не последний человек. И если в моих силах оказать ему хоть какую-то помощь, я это сделаю.
Буркнув что-то неразборчивое, моя спутница села на место. Довольно ухмыльнувшись, я тоже опустился обратно на диван.
- Чай будете? - предложила Клара.
- Да, можно.
- Отлично, - она обошла диван сзади - и влепила Тэду хорошую оплеуху, - А это тебе за "крошку"!
- Эй, - вскрикнул он, потирая ушибленный затылок, - Я ж чисто с рабочим интересом. Реакцию проверял.
- Вот и я тоже, - усмехнулась Клара и скрылась на кухне.
Тэд недовольно скрестил руки на груди, стараясь больше даже не смотреть в нашу сторону. По угрюмому выражению лица Мари было очевидно, что к беседе она тоже не расположена. Пришлось мне проявить инициативу. Имплант предусмотрительно спрятал в карман.
- Слушай, Тэд...
- А? - он нехотя повернулся ко мне.
- Так что там всё-таки по телику передавали?
Парень тяжело вздохнул, словно пытаясь собраться с мыслями.
- Да много чего на самом деле, - наконец заключил он, - Вчера весь день крутили твоё лицо. Мол ты примкнул к известной террористической организации и по всему городу ведётся твой поиск. Затем, ближе к вечеру, передали о взрыве в участке и что вы оба там погибли.
- Взрыве?
- Ага, - подтвердил Тэд, - Судя по кадрам, там всё пылало.
- Решили разыграть нашу смерть. Как я и предполагал, - я повернулся к Мари, - Но чтобы взрыв... это ж сколько жертв.
- Ожидаемо, - пожала она плечами, - О моей гибели тоже заявили?
- Да. Даже фото с твоим лицом было, - кивнул ухажёр Клары, - Мол лидер преступной организации Парадигма, Кейт Тирейс стала жертвой собственного терракта.
- Кейт? - Мари нахмурила брови, - Так значит, им неизвестно...
- "Неизвестно" что? - тут же подхватил Тэд - однако она лишь отмахнулась.
- Продолжай.
- Да продолжать-то особо нечего. Где-то с час назад передали, что вы всё-таки выжили и что власти вас снова разыскивают. Кстати, речь шла о том, что система распознавания на вас почему-то не реагирует и потому в городе планируют ввести комендантский час. Будут задействованы патрули.
- Неудивительно, - хмыкнула девушка, - Что ж, полезная информация...
Бзынь! Бзыыынь!
На тумбе у дивана зазвонил телефон. Старый стационар, которым, я не помню, чтобы Клара хоть когда-нибудь пользовалась. Во всяком случае это было не при мне.
А судя по выражению лица Тэда, то и не при нём тоже.
Мы все разом повернулись к звенящему устройству, не совсем понимая, как быть. Наконец парень Клары медленно снял трубку и приложил к уху.
- Алло?
Он перевёл удивлённый взгляд на меня и протянул телефон.
- Э-это тебя.
Я глянул на Мари. Что это? Аспид нас нашёл? Но зачем тогда звонить? Они бы без лишних прелюдий просто ворвались внутрь. А лучше и вовсе грохнули из какого-нибудь орудия... Быть может, боятся повредить модуль?
Подруга неуверенно покачала головой - и всё же я принял трубку. Приложив к уху, мысленно сосчитал до трёх и спокойно выдохнул.
- Слушаю.
- Шон, это ты?
Голос женский. Приятный, но совсем незнакомый. Предельно спокойный и даже ласковый.
- Д-да... простите, а с кем я...
- Это профессор Тагер, - отозвалась она, - Миссис Элеонор Тагер. Мы ещё не знакомы.
- Д-да...
В голове появился сумбур. Моя типичная реакция на эту фамилию боролась с желанием узнать, в чём же собственно дело. Наконец, последнее победило.
- А для чего вы?..
- Послушай, Шон, - оборвала она, - Только слушай внимательно. И, пожалуйста, не перебивай. Договорились?
- Д-да, я...
- Отлично! - подтвердила профессор Тагер, - Клара уже пыталась вас убить?
- Что? Клара?
Я поднял взгляд на подругу, которая как раз вошла в комнату с большим подносом в руках. На нём стояло несколько чашек и небольшой заварной чайничек. А под ним, в сжатой в кулак руке, я увидел...
- Нож!
Я прыгнул ровно в тот момент, когда Клара, откинув поднос в сторону, собиралась воткнуть лезвие Мари в затылок. Я перехватил руку и заученным движением выбил оружие.
- От-пу-сти! - зашипела подруга и попыталась укусить меня за плечо. Я ей этого не позволил и, заломав руки, повалил на пол.
- Шон, что ты?
Выпучив на нас глаза, Тэд оказался на ногах. Но и Мари не растерялась - вскочив, одарила его прямым в нос. Он, схватившись руками за лицо, повалился обратно на диван.
Я тем временем, подобрав с пола какой-то кушак, принялся вязать подруге руки. А после - выдернув из розетки несколько проводов - прошёлся ещё и ими. Следом и ноги связал, не давая даже малой возможности пошевелиться.
Наконец, когда всё успокоилось, я вернулся к телефону.
- Вы всё ещё здесь? - бросил я в трубку.
- Да, Шон.
На полу, извиваясь, лежала Клара. На диване, с окровавленным носом, стонал Тэд. Рядом с ним стояла Мари, следя, чтобы он не делал лишних движений. И я застыл посреди всего этого, совершенно не в силах разобраться в ситуации. Единственное, что я сумел из себя выдавить:
- Вы знаете, что происходит?
Молчание по ту сторону длилось не дольше секунды.
- Да, Шон, - отозвалась профессор Тагер, - Я всё объясню.
Спасибо, что дочитали главу! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.