Психиатрический институт находился почти за городом, неподалёку от выезда на федеральную трассу. Шумные городские кварталы давно остались позади. Теперь вдоль обочины тянулись лишь узкие улочки сельских поселений, что всё чаще перемежались с широкими проплешинами полей и лесных угодий.
До шикарной вывески "Вы покидаете Праймстэд" было рукой подать.
Навигатор больше не петлял - да и сворачивать, по сути, было некуда. И незачем. Никто не стремился нас преследовать. Если городские структуры и заподозрили, что нападение на кордон было лишь отвлекающим манёвром, проверять эту версию они пока не спешили.
Шоссе выглядело необычайно пустынно. Встречных машин почти не попадалось.
Наконец пологий склон справа резко пошёл вверх. Немногочисленные осинки уступили здесь место пышным, но невысоким елям, что своим количеством образовывали почти полноценный лес. Над их макушками стала проглядывать крыша огромного здания, что было возведено далеко на возвышенности.
Впереди показался съезд. Небольшая придорожная табличка гласила: "Клэйвуд Слэйд. Психиатрический институт и лечебница. Владение Клэйвуд".
В силу специфики моей работы в издательстве, мне как-то раз довелось интересоваться историей этого места. Даже брал у Клары интервью как у одной из студенток - правда, теперь уже мало что из него помню.
Кажется, представители семьи Клэйвуд были кем-то вроде старой знати. В былые времена им принадлежало около половины всей территории, на которой сейчас расположен Праймстэд. Хотя тогда это был совсем даже не город, а скорее крупный посёлок. Даже мельница была всего одна - и то хозяйская.
Графы Клэйвуд - или князья? - помогли возвеличить это место, дорасти до полноценного города. А после... много всего произошло. Мировой кризис. Война. И ещё одна. Возможно, не в этом порядке - но суть вы поняли.
В результате Клэйвудов согнали с их земель. А когда жизнь нормализовалась, им вернули лишь часть их собственности. В том числе и огромное фамильное поместье.
Однако к тому времени былые титулы уже потеряли своё значение. Мир изменился - и Клэйвудам пришлось приспосабливаться к новым условиям. Один из мужей семейства был доктором по образованию. Он-то и обустроил в семейном гнёздышке платную лечебницу. Тогда ещё общего формата. А уже после смерти отца его старший сын произвёл уклон в сторону психиатрии.
Затем кто-то из очередных отпрысков снова решил всё переиначить, превратив заведение в исследовательский институт. После добавил образовательную кафедру - и вот Праймстэд обзавёлся учебным заведением, получившим широкую известность на всю страну.
Лечением больных, насколько мне известно, здесь тоже по-прежнему занимались. Но теперь, скорее, в чисто научных целях.
В текущих реалиях поместье - как и весь институт - полностью перешло в собственность третьих лиц. Никого из самих Клэйвудов уже очень давно нет здесь и в помине. Однако на вывеске всё также значится их фамилия - словно дань уважения прошлым заслугам.
Когда машина завернула, я с лёгкой тоской глянул на уходящее прочь шоссе. Вот он, наш шанс. Просто проехать мимо - и позабыть обо всех злоключениях, произошедших в Праймстэде. Аспид ещё не скоро сможет понять, что нам удалось пересечь черту города - к тому времени мы будем далеко. Возможно, начнём новую жизнь. Осядем где-нибудь в глуши - или и вовсе отправимся за границу.
Но тогда Кейт так и останется в руках компании. Да и Клара... сомневаюсь, что мы сможем помочь ей своими силами. Остаётся уповать только на познания профессора Тагер. И что она, действительно, окажется нам союзником...
Вихлявая асфальтовая дорожка, что пролегала между деревьев, привела нас на обширную прогалину, на которой расположился институт.
Как оказалось, теперь поместье являлось здесь далеко не самым большим зданием. Современность внесла свои коррективы - и на огороженной территории успели вырасти домики покрупнее. Учебные корпуса, студенческие общежития, возможно, столовая - а чем ещё мог служить длинный одноэтажный ангар с окнами во всю стену?
Постройки располагались широким полукругом, словно намереваясь взять одинокий автомобиль в клещи. Жутковато... и в тоже время волнующе. А особняк хоть и не был теперь самым большим, но определённо оставался самым величественным. Он грандиозно высился в самом центре архитектурного ансамбля, прекрасно гармонируя с прочими постройками.
Представляю, что чувствуют студенты, впервые оказавшись здесь. Сознавая, что им предстоит учиться в месте, где прошлое и настоящее буквально сплетены воедино. Где в каждом шпиле, каждой колонне и в каждом кирпичике чувствуется дух многовековой истории...
Трепет. И восторг.
Проехав вдоль приусадебного парка, машина остановилась возле широкого каменного крыльца. Сквозь окна первого этажа пробивался неясный свет. А на высоких постаментах возле парадной двери горели фонари. Похоже, хозяева дома и ожидают нас...
Выбравшись наружу, я немедленно направился к багажнику. Тэд поспешил следом.
Клара уже достаточно давно никак не проявляла себя. Я думал, что, оказавшись в замкнутом пространстве, она начнёт шуметь, драть обивку и бить в стенки ногами. Делать всё, лишь бы выбраться... Но за долгое время пути она не издала ни звука. Это заставляло насторожиться.
Развернув плед, я с облегчением убедился, что подруга всё ещё жива. Без сознания, но слабый пульс есть.
И тем не менее ей как можно скорее требовалась помощь...
- Идём, - взяв Клару на руки, я устремился ко входу в особняк.
Возможно, стоило бы сразу нести её в один из корпусов, но миссис Тагер не оставила на этот счёт никаких инструкций. Пришлось действовать по наитию и уповать на то, что в многовековом домишке найдётся нужное оборудование для... я не знал, для чего. Я не знал, есть ли способ помочь Кларе. Но надеялся, что профессор Тагер всё-таки знает.
Когда мы поднялись на крыльцо, дверь перед нами открылась и несколько мужчин в халатах тут же выкатили перед нами каталку.
- Кладите её сюда, - распорядилась женщина с убранными в пучок золотыми кудрями.
- Миссис Тагер?
- Да, - бросила она мне и, глянув на связанную девушку, тут же посуровела, - Срежьте это с неё, - приказала она своим подчинённым, - Поживее. Возможно, ещё есть шанс успеть.
- Что... что с ней будет? - промямлил Тэд, замерев рядом с каталкой, - Почему она?..
Слова явно не желали выговариваться. Я прекрасно его понимал. Видя, как прикрепив ремнями, подругу быстро увозят прочь, я не мог смотреть на это без боли. Правильно ли мы поступили, приехав сюда?
- Надеюсь, что всё будет хорошо, - пообещала миссис Тагер, опустив взгляд, - Но пока ничего гарантировать не могу...
- Что с ней? - не унимался Тэд.
Женщина серьёзно посмотрела на него. А затем обвела взглядом и нас с Мари.
- Я всё объясню. Но только не здесь. Стоять в дверях - не лучшая затея. Особенно когда вас половина города разыскивает. Идите за мной, - и, не дожидаясь нашего ответа, она устремилась прочь по коридору.
Мы переглянулись.
- Что-то не нравится мне это, - шепнула Мари, наклонившись ко мне, - Твою подругу мы привезли. Теперь о ней позаботятся. А нам следовало бы вернуться в машину и побыстрее отсюда убраться.
- Убраться? - я словно опробовал слово на вкус, - Но куда? Аспид не прекратит поиски. А этот особняк - пока что единственное место, где нас не станут искать. Да и профессор обещала помочь.
- Я ей не доверяю, - нахмурилась девушка, - Лицо у неё такое... знакомое что ли. Я, определённо, откуда-то её знаю. И это настораживает.
Странно, но я понимал, что Мари имеет ввиду. Никогда раньше я не встречал профессора Тагер в живую; знал о ней лишь из рассказов Клары, которые мой мозг до кучи ещё и фильтровал. Однако увидев её, я испытал чувство, словно когда-то давно я уже был с ней знаком. Но как такое возможно?
Может, видел её фото в одном из выпусков газеты? Всё-таки моя статья об институте была не единственной в нашем издательстве. Или это профессия психиатра накладывает свой след, создавая в людях ощущение некоторой близости?
- По мне так будет лучше попытать счастье в одном из убежищ, - между тем продолжала моя спутница, - Может, кто-то из ребят уцелел. Или удастся выйти на связь с другими подразделениями Парадигмы.
- Слишком неопределённо, - покачал я головой, - Да и ты сама говорила, что нам нужно как можно скорее найти Кэйт. И если профессор может хоть чем-то помочь... Тем более, что мы уже здесь.
- Ну что вы там? - уточнила миссис Тагер, остановившись в другом конце коридора, - Идёте?
- Не знаю, как вы, - процедил Тэд, - Но мне сейчас важна судьба Клары. Я остаюсь в любом случае.
Он поспешил вперёд. Я просто пожал плечами.
- А ключи у него, - возвестил я, - Так что я с ним.
Недовольно вздохнув, Мари последовала за нами.
Поместье изнутри было просто огромным. Западное крыло, по которому мы шли, казалось, простирается вдаль на многие сотни метров. Бесчётное количество дверей и окон. Всего одна отворотка в форме зигзага - и снова.
Быть может, мы уже перешли в один из корпусов? Кто знает, какие ходы тут предусмотрены. Я с интересом глянул через ближайшее стекло. Не понять. На улице слишком темно.
- Далеко нам? - будто угадав мою настороженность, решила уточнить Мари.
- Не очень, - незамедлительно отозвалась миссис Тагер, - Мой кабинет уже близко.
- И всё-таки, - Тэд определённо не находил себе места, - Вы можете пояснить, что случилось с Кларой? Почему она напала на нас?
- А это и не она, - развела руками женщина.
- То есть... - встрял я, - Вы хотите сказать, она была пустой?
- И да, и нет, - профессор тяжело вздохнула, - Технологии разные, хоть и имеют определённые сходства.
- Какие ещё технологии? - не унимался парень Клары, - И что теперь будет с...
- Тэд, - оборвала его миссис Тагер, резко остановившись, - Насколько я понимаю, вы с Кларой очень близки?
- Да, мы...
- И потому я хочу уточнить, - снова не дождавшись, пока он закончит, продолжала она, - Уверен ли ты, что хочешь знать? Правда может быть... как бы это помягче сказать... хм... скверной.
Тэд испуганно оглянулся на нас. Но после - видно, набравшись решимости, - утвердительно кивнул. Я тоже уверенно шагнул вперёд.
- Мы все хотим.
- Что ж, ладно, - согласилась женщина, - Но некоторые аспекты будет объяснить крайне сложно. Куда как надёжнее сразу показать, - она возобновила шаг, - Видите ли, уже много лет несколько групп учёных разрабатывают технологию, что если и не придёт на смену "пустым", то будет их удачным дополнением. Технология получила название "Внедрение".
- Это... - Мари запнулась, - Это то, о чём я думаю?
- Именно, - подтвердила миссис Тагер, - Перенос человеческого сознания в мозг носителя без использования имплантов и подобной ерунды. Причём возможна как передача отдельных навыков, так и полная перезапись разума.
- Перезапись, - процедил Тэд, - То есть эффект...
- Да, он постоянный, - кивнула профессор, - Однако, насколько мне известно, добиться явных успехов в этой области пока никому не удалось.
- Откуда вы?..
- Сами посмотрите.
Она распахнула перед нами боковую дверь. Я украдкой заглянул внутрь - и прямо мне навстречу с громким рыком бросился бородатый мужик. Не достал. Его сдержала массивная цепь, что крепилась к смирительной рубашке. Однако он не оставлял попытки: дёргался, бросался, падал на пол и вставал. И снова рвался вперёд, стремясь разорвать ненавистные путы.
Ещё двое постояльцев были пристёгнуты ремнями к кроватям. Они извивались, истошно вереща. И то и дело клацали зубами.
Вот он, мой худший кошмар...
- Я... я уже видел подобное...
- В полицейском участке? - догадалась профессор, - О, то были цветочки. Тем бедолагам мозги просто сварили, а этим - полностью перестроили, - она щёлкнула пальцем - и все трое обитателей палаты разом замерли, - У этих ещё сохраняются зачатки разума. Дай в руки нож, и они найдут ему применение. И вместе с тем они предельно агрессивны и неконтролируемы...
Словно в подтверждение её слов бородатый мужик пару раз моргнул - и вновь стал бросаться вперёд, протягивая свои руки к профессору.
- Сейчас примерно треть моей лечебницы состоит из таких пациентов. Я пытаюсь помочь, но, признаться, не думаю, что процесс обратим.
- Так значит, Клара... - на лицо Тэда было больно смотреть, - Она тоже...
Миссис Тагир выставила руку, не давая ему завершить.
- Насколько я могу судить, - спокойно отозвалась она, - Клара была подвержена процедуре частичного переноса. А вернее механизму внедрения типа "триггер".
- Это ещё что? - чуть ли не в истерике взмолился парень.
- Ну что же ты, Тэд? Не знаешь, что такое триггер? - усмехнулась профессор, - А ведь один из лучших студентов...
- Я знаю, что такое триггер! - вспылил он, - Но не понимаю, что вы имеете ввиду.
- Всё просто, - развела она руками, - Ей в разум был вживлён спусковой крючок, который должен был сработать при определённых обстоятельствах и выпустить агрессию. Ведь насколько я понимаю, нападала она не на вас... вернее, не на всех вас?
Мы с Тэдом разом посмотрели на Мари. Она нахмурила брови.
- Постойте, но как кто-то мог заложить в Клару какие-то сведения обо мне? - изумилась девушка, - До недавних пор никто даже не подозревал, кто я такая... Как бы им удалось?
- Кто-то мог знать, - вздохнула профессор, - Кому-то, кто стоял у истоков разработки, могли быть известны ваши лица - твоё и твоей сестры. И они могли специально заложить в своих новых подопытных протоколы для вашего устранения.
- Что? - Мари округлила глаза, - Но зачем? Ведь Парадигма...
- Не думаю, что дело в ней. Скорее всего, дело касается тех времён, когда вы ещё были солдатами. Твоя сестра слишком много узнала, приняв участие в том эксперименте. А ты - стала ненужным свидетелем.
Девушка не находила слов, лишь безвольно открывая и закрывая рот. Однако её эмоции говорили за неё. Боль. Непонимание. Паника...
- Абсурд! - наконец заключила она, - Ради этого... губить жизни людей, - Мари опустила взгляд - а после злобно уставилась на миссис Тагер, - Постойте-ка... но откуда вам всё это известно?
Очередной тяжёлый вздох. Теперь для профессора наступила очередь опускать глаза.
- Боюсь, девочка моя, я должна перед тобой извиниться. И перед твоей сестрой, будь она сейчас здесь... я была одним из участников той научной группы. Это я ставила тот эксперимент.
- Так вот откуда... Вы...
Я украдкой глянул на спутницу. И робко шагнул вперёд, предполагая, что вот-вот её придётся держать.
Однако Мари смогла совладать с собой. И лишь спокойно повторила:
- Вы? Были одной из тех, кто чуть не погубил мою сестру?
- Боюсь, это так, - подтвердила миссис Тагер, - О чём очень сожалею. И теперь всеми силами пытаюсь искупить вину. Оказать помощь тем, кто тоже стал жертвой подобных злодеяний.
- Не очень-то у вас получается, - сплюнула девушка, указав на дверь, - Посадить на цепь - такой себе способ.
- Знаю, - кивнула профессор, - Нужного решения я пока не нашла. Но... с Кларой всё иначе, - она посмотрела на Тэда, - Думаю, ей можно помочь.
- Но... но вы же сами сказали, что процесс необратим.
- Процесс полной перезаписи сознания - да. На данный момент с ним ничего нельзя поделать, - согласилась женщина, - Но механизм "триггер" - это совсем иное. Это лишь крохотный инородный кусочек во всём разуме Клары. Если мы сможем выявить нужный паттерн, то сможем нейтрализовать его эффект. Если не убрать целиком, то хотя бы заглушить. Позволив Кларе жить нормальной жизнью, - она посмотрела на Мари, - При необходимости избегая некоторых ненужных встреч.
- Вы уверены, что у вас получится? - осведомился я.
Профессор честно покачала головой.
- Нет. Но попробовать определённо стоит.
Я покивал.
- Ладно. И что вам для этого нужно?
- Время. Какое-то время Кларе придётся побыть на стационаре. Все процедуры займут от двух до шести дней. В зависимости от эффекта.
- И... что потом? - Тэд смотрел с надеждой.
- Увидим. Пока ничего не могу сказать.
Повисло гнетущее молчание. Недолгое. Практически сразу его прервало раздражённое "кхе-кхе" Мари.
- Допустим, - утвердила девушка, - Вы такая светлая и пушистая. Встали на путь исправления и помогаете близким. Но в таком случае что вам нужно от нас?
- Мари... - попытался вступиться Тэд, но её ладонь практически уткнулась ему в лицо.
- Нет уж. Пускай скажет. Ну?
Миссис Тагер грустно посмотрела на нас.
- Мне нужна ваша помощь.
В голосе звучала неподдельная печаль. Женщина и так была далеко не юна, но сейчас словно постарела ещё лет на десять.
- Помощь в чём? - уточнила Мари.
- В уничтожении тех, кто повинен во многих злодеяниях.
- Речь об Аспиде? - спросил я.
- В том числе.
- Но... что мы можем? - всплеснул руками Тэд, - Я, к примеру, вообще не боец. Не думал, что однажды буду даже речи такие вести.
- Бойцы мне и не нужны, - покачала головой миссис Тагер, - Их у меня хватает. Зато у вас есть оружие, которое может положить конец нашей битве ещё до её начала.
- Вы сейчас о модуле? - нахмурился я.
- Именно. Вам же удалось его добыть?
- Ну...
- А если мы откажемся? - оборвала меня Мари, - Что тогда?
Профессор развела руками.
- Как видите, вас никто не держит. Вы можете уехать в любой момент - и наши дорожки навсегда разойдутся. А я буду искать иной способ, как добиться цели.
И снова молчание. Минута. Две...
Наконец моя спутница довольно кивнула.
- Вот и ладненько, - заявила она и направилась прочь. Я успел поймать за локоть.
- Постой. А вдруг это...
- Я ей не доверяю, - процедила девушка.
- Но может хотя бы дадим ей шанс? - я повернулся к миссис Тагер, - У вас найдётся устройство для считывания данных с модуля? - Мари дёрнулась, но я посмотрел на неё не терпящим возражений взглядом, - Неплохо было бы понять, по поводу чего мы вообще торгуемся.
С секунду поиграв желваками, спутница сдалась. И просто выставила перед собой ладони, дескать она не отвечает за последствия.
Я снова глянул на профессора.
- В моём кабинете, - кивнула она, - Идём.
На месте мы оказались спустя пару минут. Это была просторная комната с массивным столом. С интерьером, украшенным золотом, и целой стеной различных грамот за научные заслуги.
Над столешницей виднелся большой монитор.
- Давай, - миссис Тагер протянула руку.
С секунду помедлив, я вложил капсулу ей в ладонь. Раскрыв специальное гнездо, она поместила устройство внутрь. И нажала несколько кнопок.
- Полный анализ займёт время, - предупредила профессор, - Изначально нам будут доступны лишь некоторые кадры.
- Понятное дело, - саркастически отозвалась Мари.
Тем временем на экране появилась первая картинка. Какая-то плывущая стена. А вернее высокий забор. Взгляд то и дело выхватывал витки колючей проволоки и тёмный участок дороги.
Затем кадр сменился. Всё стало тёмным. Лишь крохотный прямоугольник впереди давал капельку света.
- Что это? Тоннель? - предположил я, - Может, канализация?
Девушка хмуро покачала головой.
- Не похоже.
А на экране снова всё поменялось. Стало проноситься огромное помещение, то и дело скрываясь за какими-то тумбами и ящиками. Мелькнула большая колба...
- Стоп! - потребовала Мари, - Останови...
- Где? - уточнила профессор.
- Там, где была склянка... вот здесь.
Картинка замерла, позволяя лучше себя рассмотреть. Колбой оказался прозрачный цилиндрический контейнер, внутри которого плескалась мутная жижа. А в ней плавал человек...
Качество было плохое, но по очертаниям сложно было не узнать...
- Кейт?! - я невольно прильнул к экрану, - Кейт! Это ведь она? Верно?
Мари смотрела не моргая.
- Сестрёнка, - протянула она - и требовательно глянула на меня, - Это ведь тот самый склад? Это там её держали?
- Выходит, что так...
- А мы не успели... Но теперь у нас есть след. Она жива. И мы обязательно её найдём, - девушка усмехнулась, - Давай, профессор. Крути дальше. Что там ещё?
Экран дрогнул, отобразив новый ракурс. Мужчину, стоявшего за ноутбуком. Это был...
- Стив? - я не верил своим глазам.
Мари нахмурила брови, невольно скривив лицо.
- А он-то там что забыл?
Спасибо, что дочитали главу! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.