Тогда, в самом начале, она как—то не упомянула о том, какое ей досталось наследство, потому что, это как бы было неважно… А потом вот все откладывала такой важный разговор… Но вот, наконец, созрела! Сегодня же Екатерина намеревалась сделать Никите такой приятный сюрприз — что у нее вот—вот появится куча денег и они смогут, во—первых, закрыть свои долги, а во—вторых, переехать отсюда куда—нибудь, да в любой город Америки! Катя уже воображала, как страшно удивится и обрадуется Никита, когда она скажет ему, что он сможет даже открыть свой бизнес — он ведь так давно мечтал об этом, да все сокрушался, что денег нет, но теперь то проблема будет решена! Отложив письмо, она вернулась к приготовлению ужина.
— Ай! — вскрикнула Катя, потому что попала ножом по руке. — Никита! — позвала испуганно девушка, потому что теперь, кажется, ей нужно была помощь с готовкой ужина… Вот так и удался сюрприз, ворчливо подумала она, промывая руку под струей ледяной воды и наспех оборачивая кухонным полотенцем — аптечка, кажется, была в шкафу в гостиной…
Катя прошла туда и вдруг замерла… Что это? Из спальни доносились странные звуки — как будто сопело большое животное… Никита должен был быть дома… Но что же он там делал? Может, прилег поспать? Хотя, вообще то, обычно он все вечера проводил тут — в гостиной, играя в какую—то компьютерную стрелялку. С руки, несмотря на полотенце, капало… Ноги почему—то сделались как ватные и у Кати зашумело в ушах.
— Никита… — позвала она слабо и придерживаясь целой рукой за стену, пошла к спальне. Толкнула дверь… — Никита… — выдохнула в жалобном шепоте—крике, то ли зовя на помощь, потому что балансировала на грани обморока, то ли в ужасе — потому что просто не могла поверить своим глазам…
Он был здесь. Он и еще какая—то девица… Кажется, ее звали Стейси и она крутилась в баре, куда заглядывали дальнобойщики — на окраине города располагалась стоянка фур и тут же был популярный для краткого отдыха этих работяг мини—отель.
Отсутствие одежды на мужчине и женщине, а также положение их тел в постели не оставляло сомнений в том, что же тут происходит. Катя открыла рот и закрыла его — ей почудилось, что в комнате закончился воздух.
Стейси взвизгнула и потянула на себя простыню. Никита, выругавшись, сел на постели и таращился, губы его беззвучно шевелились и Катя догадалась — он ей что—то говорит.
— Нет… — слабо выдохнула она, на мгновение все—таки соскальзывая в темноту… Вспышка! Будто к лицу поднесли рыже—алый факел и темнота схлынула, возвращая реальность… Катя, развернувшись, побрела обратно… Коридор… Гостиная… Кухня — там осталась сумочка с ключами от машины. Письмо! Письмо от Розы! Почему—то не забыть его казалось таким важным делом… Письмо — в сумочку, сумочку — в раненую руку, сжимая до отрезвляющей, пронзительной, будто лезвие прошло насквозь, боли… Она вышла—вывалилась из дома и пошла к машине. На пороге показался Никита — он уже успел натянуть джинсы. Катя застыла, сама не понимая, чего ждет… Может, что он кинется за ней вслед? Боль в руке раскалилась до предела, но девушке почему—то вдруг стало смешно и она, роняя истерично слезы, наконец вырулила на дорогу, а потом… Сорвалась на максимальную скорость — прочь, прочь отсюда!
Прошло где—то с полчаса поездки… Она просто ехала, глядя перед собой. Дорога была свободна… В голове наконец—то начало проясняться.
— Он мне изменил, — озвучила Катя очевидное и это принесло неожиданное успокоение.
Факт был прост. Никита спутался со Стейси! Хотя… Какая разница, с кем? Факт оставался фактом — ее любимый мужчина кувыркался в койке с другой женщиной! Между прочим, добавил штрих мозг — на том самом постельном белье, которое алое с журавлями, которое ты любовно выбирала, когда в прошлом месяце получила зарплату.
Солнце уже нырнуло за горизонт и сумерки больше не сгущались — они просто рухнули! По радио неожиданно заиграл ранний джаз — похоже, ведущий решил устроить вечер для ностальгирующих по старому югу… Где—то в недре машины что—то затарахтело и Катя закусила нервно губу — не хотелось бы сломаться посреди дороги, где нет населенных пунктов! Так может быть, вернуться? Ехать до Нового Орлеана дольше, чем возвращаться. Катя стала выкручивать руль, но… Фары неожиданно выхватили что—то темное, мелькнувшее перед машиной и она резко ударила в тормоза. Животное! Она сбила животное?!
Сердце ухнуло в пятки, а сама Катя — приложилась грудной клеткой о руль — потому что забыла, когда уезжала, о ремне безопасности. И все—таки заметила еще движение — то животное не сбила, вон оно, улепетывает в кусты и судя по размерам, это был какой—то опоссум… А вот машина после такой резкой—дерзкой остановки окончательно заглохла.
— Ну же, заводись, — просила Катя. — Бесполезно! — честно констатировала факт и полезла за телефоном… А он оказался разряжен! Ситуация вырисовывалась неприятная…
Оставалось только ждать, пока по дороге кто—нибудь проедет… Катя снова нервно закусила губу — и дернуло же ее свернуть на еще одну дорогу, зачем—то! Тут автомашины вообще очень редко проезжают…
— А еще можно встретить маньяка, — сказала она вслух и нервно хихикнула от собственной глупости. Потому что… Ну, преступность конечно была, но про маньяков в последнее время не было слышно.
Девушка обошла авто, пнула зачем—то покрышку… Вот бы Никиту пнуть! Посетила запоздалая и злющая мысль… Да как он мог?! Что, неужели у них все настолько плохо было?! Нет, кажется, все было нормально… Так зачем же он так?! И вернуться придется, конечно — потому что там остались все ее вещи.
— Спокойно, — вздохнула Катя. И подумала, что ей еще повезло — ведь бывает так, что женщина живет с партнером, а уйти от него не может… У нее, по крайней мере, есть деньги — некоторые сбережения на счете, значит, остается только уехать, снять квартиру и…
Обхватив руками голову, Катя тихонько застонала — потому что с ужасом осознала, что несмотря на боль предательства, она… Все еще любит этого человека! Ей потому и больно — что она не может принять измену, не может принять тот факт, что оказалась не нужной!
Из размышлений вывело сияние фар — издали приближалась машина.
— Эй! Помогите! — Катя замахала руками и даже подпрыгнула.
Приблизившийся автомобиль затормозил и она с облегчением вздохнула — спасена!
«Смотря как...» — услужливо подсказал коварный мозг. «Вдруг это все—таки маньяк?!».
Из машины вышел человек. Ух, подумала Катя, какой он! В ночи, в свете фар — слишком ярком и вместе с тем недостаточном, он казался нереально высоким, но когда приблизился, он поняла — нет, нормальный у него рост, она вон, без каблуков ему до плеча. На вид незнакомцу было лет двадцать пять, белый мужчина с черными кудрявыми волосами, а цвета глаз — не разобрать, но чудится, что они нереально зеленые… «Как изумруды… Или болотные огоньки» — снова выдал какую—то неуместно—романтическую чушь мозг.
— Проблемы? — улыбнулся незнакомец.
— Да, — кивнула Катя и робко улыбнулась в ответ. — Вот, заглохла…
— Как неудачно, — он подошел к ее машине и откинул крышку капота, в его руке мелькнул фонарик. — В такую ночь…
— Что, простите? — спросила Катя.
— Говорю, посреди ночи нехорошо застревать на дороге. Крокодилы иногда ходят, вылазят из болота…
— Очень смешно! — фыркнула Катя. — Видно, вы не местный…
— Почти местный, — распрямился от автомобильного нутра незнакомец. — Но шутить не умею. Эй! Вам плохо? — спросил он обеспокоенно, когда она чуть пошатнулась, а затем оперлась на его локоть
— Все хорошо, голова немного кружится… Ой, простите! Я вас не запачкала?!
— Уже… — ответил он, приподнимая бровь. — Что у вас с рукой? Все—таки крокодил?
— Нет, порезалась, когда готовила ужин…
— Вы ехали в больницу?
— Нет… — Катя не собиралась посвящать первого встречного в свои беды личной жизни. — Это… Неважно!
— Но вам нужно в больницу, — кивнул он с невозмутимым видом. — Машину на месте не починить. Можем вызвать эвакуатор, но это займет время… Лучше со мной. Я как раз еду в Новый Орлеан. Отвезу вас в больницу и позабочусь о вашем авто.
— Мммм, — протянула Катя. — Спасибо. Но я могу и такси вызвать…
— Осторожна с незнакомцами? — он приподнял бровь. — Разумно… А почему раньше не вызвали?
— Телефон разрядился…
— Понятно, — он вытащил из кармана черного костюма смартфон и протянул ей. — Звоните.
Катя заколебалась — вызвать такси или довериться ему? Если бы он был злодеем, то, наверное, не стал бы ей предлагать вызвать такси? Ей не хотелось показаться дурой, но…
— Я буду признательна, если вы меня подвезете, — улыбнулась она, возвращая телефон.
Катя не была большим знатоком, но могла бы поклясться, что его машина — это очень старая и редкая модель кадиллака Наверняка его вишневый цвет смотрится потрясающе при свете солнца…
— Только сумочку возьму, — сказала она, возвращаясь в своей машине.
«А в сумочке у нас нету перцового баллончика! Так… На всякий случай… От маньяков...» услужливо подкинуло мысль подсознание, но Катя даже не поморщилась.
Он галантно открыл перед ней дверцу на переднее пассажирское и она села. Кадиллак сорвался с места легко и плавно.
— Хм, — протянул он, окинув ее таким заинтересованным взглядом, что у нее мурашки по телу побежали. — А в жизни ты еще симпатичнее, чем на фото, Кэти…
Ее как будто заковали в броню. Плечи напряглись, пальцы — впились в ремень безопасности. Откуда он, будь он проклят, знает ее имя?!
— Оу, — незнакомец, кажущийся теперь точно опасным типом, вновь приподнял бровь. — Кажется, я выразился неловко… Ты так еще, чего доброго решишь, что я маньяк, выслеживавший тебя долго—долго, чтобы в финале в драматичной развязке наконец—то настичь одинокую на ночной пустынной дороге!
«Да! Он маньяк! Сам признался!» истерично подсказало подсознание.
— Я твой кузен, меня зовут Фредерик — неожиданно и шокирующе продолжил парень и взмахнув рукой, добавил. — Ну, в какой—то степени… Родственные связи бывают так запутаны! А фото твои я видел у Розы.
— Ты… Мой родственник? Ты знаешь Розу?!
— Тетушка Роза была гостеприимна в своем стиле, когда две недели назад я залетел к ней на Гаити. Думаю, она и в сто лет будет уметь танцевать сальсу как никто другой и не отпускать гостей, пока не скормит тебе минимум фунт тыквенно—имбирного печенья!
Упоминание характерных деталей, рисующих образ чудаковатой, но столь родной нянюшки, заставило девушку улыбнуться.
— Я и правда испугалась! — выдохнула она с улыбкой. — Значит, ты мой родственник, — настал ее черед рассматривать его с интересом. Да, в нем определенно было что—то от фамилии де Лерре. — А что ты тут делаешь? Извини, если сую свой нос… Но… Я о тебе раньше… Слышала, — добавила она, забавно наморщив нос — как всегда делала, когда о чем—то серьезно задумывалась.
Да, она слышала о ком—то по имени Фредерик, еще когда училась в колледже. Кажется, Рози говорила с кем—то из дальней родни по телефону и они обсуждали какое—то семейное сборище, а может быть, как ведет кто—то бизнес то ли в Мичигане, то ли в Мадриде? Сейчас уже и не вспомнить было! Да и какое это имело значение?
— Ну, сюда меня привело важное дело, — сказал он и побарабанив пальцами по рулю, склонил голову набок, снова внимательно глядя на нее. — Видишь ли, наступает срок, когда должно быть принято наследство нашей фамилии, наследство Габриэллы… И теоретически, на это имеешь право не только ты. Но и старший наследник мужского пола по шестой ветви фамилии де Лерре.
— Шестой ветви? — растерянно переспросила девушка, потому что раньше о таком никогда не слышала.
— Понимаю, звучит страсть как запутано, но я тебе все объясню и покажу… Где—то в альбомах у тетушки должны быть пояснения по семейным древам… И естественно, у меня есть и соответствующие документы от юристов — наших, из Нью—Йорка, а также от местных.
— Ого, — тяжело сглотнула девушка.
Это было, конечно, то еще открытие! Не то, что она считала, будто только она одна и может претендовать на дом на болотах… Но, да, вообще до сих пор так она и думала! В конце—концов, все эти дальние родственники проявляли к их с Габриэллой жизни ноль интереса в прошлые годы! А тут, извините, очень удобно появился этот парень… И похоже, Катя не знала точно — не была сильна в юридических тонкостях, но возможно, у него и в самом деле были права как—то оспорить завещание Габриэллы, потребовать из него свою долю? А впрочем, подумала Катя, она не станет противиться! В конце—концов, она вообще… Нет, тоже принадлежала к этой семье по праву крови, но всю жизнь чувствовала себя как чужачкой. И не питала ни интереса, ни мистической страсти к истории семейства де Лерре. Так может быть, появление этого парня, оно и к лучшему?
Наконец, машина въехала в город. По дороге Фред дал ей свой телефон и она вызвала эвакуатор до автосервиса в Новом Орлеане, в котором уже ранее ремонтировала свое авто. Потом Катя снова занервничала — теперь по поводу того, что у нее не было действительной медицинской страховки. Похоже, к ее долгам добавится внушительный счет за оказание первой помощи!
— Скажи, если я угадал, — обратился к ней дальний родственник. — Ты ведь сорвалась в ночную езду не просто так? Ты поссорилась со своим парнем? Он оказался все—таки такой скотиной, как я думаю?
На долю мгновения Катю затопило желание разреветься и пожаловаться на свое несчастье, просто острая такая накрыла потребность хоть кому—нибудь излить боль, не оставаться с ней наедине! Но последние слова Фредерика… А откуда он, проклятие, вообще знает о том, какой у нее бойфренд?
— А с чего ты вообще думал о том, какой у меня мужчина? — хмуро спросила она. — Ты что… Шпионил за мной?!
— Фу, какая ты грубая, — усмехнулся этот тип, который вообще как—то странно воспринимался Катей. — Хотя, Роза говорила… Нет, я не шпионил в том смысле, какой ты в это вкладываешь. Но наводил справки… Это не противозаконно, я узнавал! И да… Твой… Бывший, о нем нельзя сказать ничего хорошего, даже не зная его. Так вы круто поссорились, да?
— Да, — сказала Катя. — Но почему — тебя это не касается!
— Спокойно, крошка. Я просто хотел помочь!
— Премного благодарна, но я разберусь как—нибудь сама… Спасибо, что довез! — сказала она, выбираясь из автомобиля.
Фредерик пошел следом и Катя из вежливой благодарности не стала его останавливать. В приемном покое сонная женщина за стойкой протянула стандартную анкету для заполнения и Катя ее заполнила.
— Извините, — сказала она, передавая заполненную форму. — Скажите, пожалуйста, а счет… Счет за медицинские услуги, его нельзя как—нибудь оплатить в рассрочку?
— Зачем? — сказала работница ресепшена. — Ваша страховка покрывает этот случай.
— Моя страховка? Но она…
— Действительна. Мисс, не хочу показаться грубой, но у меня полно работы, на дворе — ночь и если у вас больше нет в самом деле важных вопросов по существу, не могли бы вы не отвлекать меня? Присядьте вооон там, доктор сейчас подойдет. Если хотите — кафе сразу за поворотом этого коридора.
Катя отошла от стойки в легком шоке… Как ее страховка оказалась продлена?! А потом она встретилась взглядом с Фредериком. Он улыбнулся. Она прошла мимо и села на стул, устроила сумочку на коленях. В глубинах сумочки пискнул уведомлением смартфон и Катя достала его… Это было сообщение от банка в котором говорилось о том, что… Ее студенческий кредит, а также задолженность по налогам и штраф за сбитого случайного садового гнома… Все это полностью погашено?!
— Что?! — воскликнула она. — Нет… Быть такого не может… — продолжила она уже тише. — Роза… Но как?
— Вообще то, твоя нянюшка тут не при чем, — Фредерик навис над ней темной скалой.
Катя, растерянно моргая, смотрела на него снизу вверх.
— Да, это сделал я. Был рад помочь.
— Чего?! Но… Ты с ума сошел?!
— Хммм… — протянул он. — Оригинально вместе обычного «спасибо» но тоже принято. Нет, я не сошел с ума. Просто решил по—родственному помочь…
Катя хватала ртом воздух. Речь шла о нескольких десятках тысяч долларов!
— Я не знаю… Когда смогу отдать… Ты не должен был!
— Крошка, давай не будем обсуждать, что я должен, а чего не должен делать, хорошо? Это тебя не касается… Просто прими это и живи дальше. Но если тебя уж так интересует мотивация… Что тебя больше устраивает? Я стараюсь быть хорошим мальчиком, чтобы Санта—Клаус в этом году уж точно не оставил меня без подарков. Я сделал это ради твоих красивых глаз, потому что влюбился с первого взгляда, едва Роза мне показала твою фотографию. Я инвестирую в тебя, потому что нам еще вести дела с фамильным наследством и соображать лучше на трезвую голову, не забитую долгами и мерзостными бывшими.
Катя хотела сказать, что она — все вернет! Катя хотел сказать, что нет, она не может такого принять фактически от незнакомца, пусть и родственника дальнего! Она еще много чего хотела сказать, но тут вышел доктор и пригласил ее пройти в кабинет…
— Давай сюда, — прежде чем она ушла, Фредерик сдернул с ее руки испачканное кухонное полотенце. — Тебе оно больше не нужно.
— Угу, — отозвалась Катя, потерянно шагая за доктором.
И пока он промывал рану и накладывал пару швов, а также прописывал курс антибиотиков, кухонное полотенце с темно—багровыми отметинами перекочевало в карман костюма и Фредерик самодовольно ухмыльнулся. Нет, он не боялся испачкать костюм за четыре тысячи долларов — потому что эта тряпочка представляла несравнимо большую ценность…
И он ждал ее, когда она вышла от доктора. Протянул ей стаканчик кофе — на кокосовом молоке и с лавандовым сиропом, то есть ее самый любимый напиток. Потом предложил пройти в кафе и подкрепиться, потому что обязательно нужно употреблять белок, чтобы поскорее все зажило…
— Какие планы на завтра?
— Не знаю, — пожала плечами Катя. — Вообще, у меня завтра как бы выходной… Думаю, поищу квартиру.
— Я остановился в неплохом отеле, могу порекомендовать снять номер там же. А квартира тебя не понадобится, — и продолжил, с уже аж раздражающей усмешкой встретив ее непонимающий взгляд. — Зачем она, когда у нас есть целый дом?
— Но… Я не собираюсь там жить! И потом… Он же годами стоял запущенным…
— Роза и юристы нашей семьи все сделали, чтобы он был в порядке, — прищурился Фредерик. — Если уж кто и забыл про него, так это ты…
— Но и ты не появлялся тут никогда! — вспылила Катя. Впрочем, тут же смягчилась — как—то неприлично было ругаться с человеком, который на тебя потратил сумму, равную годовой зарплате неплохого специалиста в Америке. — Извини… Я хотела сказать…
— Все хорошо, я понимаю. Но, поверь… Тебе и правда стоит вернуться.
Вздохнув, Катя отпила кофе и отломила еще кусочек пирожного со сливочным кремом. Возможно, подумала она, ее новый родственник в чем—то и прав. Возможно, ей стоит поворошить тени прошлого, чтобы наконец—то понять, что ей делать в настоящем?
— Хорошо, — наконец сказала она и голос ее звучал решительно. — Наверное, ты прав… Тем более, что я хочу тебя задерживать, мешать тебе… Улаживать все дела, ведь ты тоже… Нет, — замялась она. — Ведь ты принадлежишь к семье де Лерре больше, чем я… Хорошо, давай поедем на болота!
— Ох, крошка, ты не представляешь даже, насколько я рад твоему выбору!
— Можно просьбу? Не называй меня, пожалуйста, крошкой. И не нужно, пожалуйста, больше нигде за меня платить?
— Как пожелает моя королева! — отвесил он ей шутливый поклон, когда она поднялась из—за столика и Катя закатила глаза — до чего же шутовские у него бывают манеры!
Интересно ваше мнение, а лучшее поощрение — лайк и подписка))