Троянская война - мифическая война, о которой рассказывали в греческом народе задолго до создания Гомеровского эпоса. Автор первой рапсодии «Илиады» предполагает, что его слушатели уже хорошо знакомы с циклом этих легенд и ожидает, что им известны такие персонажи, как Ахилл, Атрей, Одиссей, Аякс Великий, Аякс Малый и Гектор.
Разрозненные элементы этого мифа принадлежат разным векам и авторам, представляя собой хаотическую смесь, где историческая реальность переплетается с мифом. Со временем поэты, стремясь привлечь внимание слушателей новыми сюжетными линиями, начали вводить новых героев в известные истории. Среди героев «Илиады» и «Одиссеи» можно встретить Энея, Сарпедона, Главка, Диомеда и множество второстепенных персонажей, которые, по некоторым теориям, не имели отношения к древней версии Троянского мифа. Также в сказания о битвах под Троей были добавлены другие героические фигуры, такие как амазонка Пентесилея, Мемнон, Телеф, Неоптолем и другие.
Наиболее полное изложение событий Троянской войны представлено в двух поэмах Гомера — «Илиаде» и «Одиссее», благодаря которым Троянские герои и события войны обрели свою славу. Гомер указывает на реальный исторический факт похищения Елены как причину конфликта.
Хотя год взятия Трои, установленный Эратосфеном (1184 год до н. э.), считается важной вехой в хронологии древней греческой истории, датировка Троянской войны остается предметом споров. Тем не менее, большинство ученых относит её к рубежу XIII—XII веков до н. э. Согласно хронологической таблице на Паросском мраморе, составленной в 264 году до н. э., война началась примерно в 1218/1217 году до н. э., спустя 33 года (или одно поколение) после похода Семерых против Фив, и закончилась около 1209/1208 года до н. э.
Вопрос о влиянии «народов моря» также вызывает споры — стали ли они причиной Троянской войны или их миграция была следствием её итогов.
Согласно древнегреческому преданию, на свадьбу героя Пелея и нереиды Фетиды, которая была беременна и чье дитя, по предсказанию богини правосудия Фемиды, должно было превзойти отца, прибыли все олимпийские боги, кроме богини раздора Эриды. Не получив приглашения, она подбросила золотое яблоко Гесперид с надписью: «Прекраснейшей», что вызвало спор между богинями Герой, Афиной Палладой и Афродитой. Они обратились к Зевсу за решением, но тот не хотел выбирать, так как считал своей тёткой Афродиту самой прекрасной. Гера была его супругой и сестрой, а Афина — дочерью. В итоге он передал решение Парису, сыну царя Трои Приама, известному своей красотой.
Парис выбрал богиню любви, так как она пообещала ему любовь самой красивой женщины на свете — Елены, супруги спартанского царя Менелая. Он отплыл в Спарту на корабле, построенном Фереклом. Менелай радушно встретил гостя, но вскоре уехал на Крит для похорон деда Катрея. Афродита заставила Елену влюбиться в Париса, и она сбежала с ним, забрав сокровища Менелая и рабынь Эфру и Климену. По пути они посетили Сидон.
Похищение Елены стало непосредственным поводом для объявления войны народу Париса. В стремлении отомстить обидчику, Менелай и его брат, царь Микен Агамемнон (Атриды), начали обходить греческих царей, убеждая их участвовать в походе против троянцев. Это согласие было дано предводителями различных народов благодаря клятве, которую когда-то дал их отец Елены, Тиндарей. Главнокомандующим экспедиции был назначен Агамемнон; после него высокое положение в войске занимали Менелай, Ахилл, два Аякса (сын Теламона и сын Оилея), Тевкр, Нестор, Одиссей, Диомед, Идоменей, Филоктет и Паламед.
Все охотно согласились участвовать в войне, кроме Одиссея, который попытался избежать участия, притворившись безумным, но Паламед разоблачил его. Кинир не стал союзником греков. Пемандр и Тевтис также не участвовали в походе. Фетида пыталась скрыть своего сына у Ликомеда на Скиросе, но Одиссей нашел его, и Ахилл с радостью присоединился к войску. Дочь Ликомеда Деидамия родила Ахиллу сына Неоптолема.
Армия, состоящая из 100 000 воинов и 1186 кораблей, собралась в Авлидской гавани (в Беотии, в проливе между Эвбеей и материком Греции).
Во время жертвоприношения из-под алтаря выползла змея, забралась на дерево и, съев выводок из восьми воробьев и самку воробья, превратилась в прах. Один из гадателей при войске, Калхант, предсказал, что предстоящая война продлится девять лет и завершится на десятый год взятием Трои.