Насколько быстро может измениться жизнь человека - как и его представления о мире в целом?
Иногда на это уходят годы. А иногда и самой жизни будет мало, чтобы что-то в ней поменять. Но порой достаточно лишь нескольких часов, чтобы всё перевернулось с ног на голову.
Сказал бы мне кто вчера, что я, разбив стекло кирпичом, влезу в аптеку, чтобы добыть там несколько пузырьков с лекарствами, - я бы вряд ли поверил. И не просто влезу, но буду воспринимать это как нечто совсем незначительное - в сравнении с теми ужасами, которые уже пришлось пережить, - так я бы тогда и вовсе посмеялся. До слёз. От души...
И тем не менее я сделал это. Завопившая сирена не заставила меня даже вздрогнуть. Я знал, что в запасе есть минимум три минуты - и успел скрыться гораздо раньше, чем к зданию подъехала машина с синим маячком.
И при этом прихватил с собой всё необходимое.
Сказал бы мне кто, что я буду сам прижигать пулевое ранение, ютясь где-то посреди мусорных баков. При этом прижимать кляп ко рту подруги, чтобы никто не сбежался на шум её криков. А после - в компании этой самой подруги обедать в какой-то захудалой ночлежке, в окружении многих бездомных... не знаю, тут бы меня даже на смех не хватило. Наверное, я бы просто покрутил у виска.
Но то было бы вчера. А сейчас я находился именно там. За обшарпанным столиком рядом с Мари хлебал из миски бесплатную похлёбку, радуясь как наивный младенец случайному леденцу. Не знаю, может это во мне говорил голод, но было действительно вкусно. Даже чёрствый хлеб со следами обрезанной плесени не мог испортить общую картину.
Ели в тишине. Несмотря на то, что в большом тёмном зале было с полсотни людей, никто не шумел и не пытался нарушить спокойствие. Все будто подчинялись какому-то негласному правилу общей кухни. А может, оно и в самом деле было - и за любой, даже очень лёгкий дебош скандалиста просто выставляли прочь?
Где-то на середине трапезы к нам подсел довольный бородатый мужичок. Но быстро прикончив свою порцию, он поспешил убраться восвояси. Не уверен, но, кажется, это моя спутница как-то его подстегнула. Может, просто посмотрела на него своим убийственным взглядом?
Как бы то ни было, больше за наш столик никто не садился - хотя остальные столы буквально ломились от посетителей. Хромые, косые - и прочие израненные души текли в ночлежку нескончаемым потоком. Кто-то, отобедав, тут же уходил прочь. Другие - шли в дальние комнаты, явно решив остаться на ночь.
Не знаю, по какому принципу решалось, кто уйдёт, а кто останется. Впрочем, меня это совершенно не волновало. Никто из толпившихся здесь бездомных меня не волновал. Их судьба - личное дело каждого из них. Пока она напрямую не коснётся меня и тех, кто рядом со мной...
На руках ещё не остыла кровь. А в мозгу ясно теплилось осознание того, что каждый из этих бродяг может статься насильником и душегубом - точно также, как и та троица.
Я не испытывал ни капли сожаления об их смертях. Сказать, что они невиновны и к тому их принудили обстоятельства? Нет. Каждый сам выбирает, какой дорогой идти. Они тоже выбрали - и выбрали неправильно. Поделом.
У меня же теперь было время поразмыслить на более важные темы. Помимо дел насущных меня очень сильно волновал вопрос о том, сколько мы на самом деле пробыли в Аспиде? Часы? Дни? А может, недели?
Я попал в участок, когда дело уже близилось к ночи. Сейчас время примерно тоже, а значит, как минимум сутки с того момента прошли. Но явно не многим больше - иначе ранение Мари успело бы хорошо затянуться.
Многое ли могло поменяться за это время? Что ещё могло произойти помимо того, что мне и так известно? Как там Клара? А Стив? По словам Крейпа, он угодил в руки Аспида. Жив ли он ещё? Может его, как до этого и меня, погрузили в искусственный сон - или ещё что похуже?
Есть ли какая-то гарантия, что я и сам больше не сплю? Или всё произошедшее за последние часы - лишь ещё один кусочек их искусной симуляции?
- Что ты делаешь? - хмуро бросила Мари, видя как я пытаюсь ущипнуть себя за руку.
- Так... ничего...
По моему унылому тону она явно поняла, что это не так.
- Сейчас всё взаправду, - выдохнула девушка, прислонившись спиной к стене, - Хотя мне и самой порой хотелось бы думать иначе.
- Почему ты так уверена? - не отступал я. Наши взгляды на мгновенье столкнулись - после чего я поспешил отвести глаза.
- Потому что будь это искусственным сном, мне бы не дали в напарники такого недотёпу, - хохотнула она, - Да и сам посуди: нет склеек. Пространство вокруг выглядит целостно. По всем показателям происходящее не может быть сном. Если только какой-то супер навороченной виртуальной программой.
- А такое возможно?
Мари изобразила совершенно глумливую улыбку.
- Никогда о подобном не слышала! - она довольно отодвинула пустую тарелку в сторону, - Эх, а неплохо здесь!
Я не был склонен разделить её оптимизм.
- Что мы теперь будем делать?
- Тоже, что и собирались, - девушка развела руками, - Если Кейт всё ещё жива, то нужно спасти её. А для этого нам необходимо найти модуль. Уверена, он приведёт к разгадке.
- Все словно помешались на этом модуле, - буркнул я, уткнувшись в тарелку.
- Не удивительно, - её голос звучал невозмутимо, - За него полегло немало наших. Как, впрочем, и людей Аспида. Не знаю, какая именно информация на нём содержится, но уверена, это что-то стоящее, - она склонилась ближе, вынудив меня снова посмотреть ей в глаза, - Ты, мой друг, увидел что-то, что может перевернуть всё. Возможно, изменить весь ход нашей борьбы с Аспидом.
- Я? - моё недоумение вряд ли могло бы стать ещё более сильным.
- А кто же? - пожала Мари плечами, - Ты. Ну или тот, кто был в тот момент в твоём теле. Кейт, как я поняла. И поскольку она так и не смогла сказать ничего дельного, придётся нам всё разведывать самим.
Я на какое-то время задумался. А после всё же решился на вопрос:
- Ты была близка с сестрой?
- А это, друг мой, - она криво ухмыльнулась, - не твоё дело.
Я угрюмо почесал лоб. И, тоже отодвинув миску, спокойно встал.
- Что ж, возможно, оно так.
Потянувшись, я переступил через скамейку. Задвинул её за собой. Спокойно развернулся в направлении выхода. Подозрительный взгляд подруги следил за каждым моим нарочито медленным движением, но я сделал вид, что ничего не замечаю.
- Ты, определённо, права. Это не моё дело. Как в общем и спасение твоей сестры. Думаю, на этом наши дорожки расходятся.
Я пошёл прочь. Ждал ли я, что она меня окликнет? Наверное, ждал. Хотя и не надеялся. Не в её правилах было уговаривать остаться тех, кто хочет уйти. Это определённо шло вразрез с её характером.
И всё же она окликнула.
Я уже стоял в дверях, когда до меня донёсся её недовольный голос:
- Ладно, уел. Не в моём положении сейчас выбирать себе партнёра.
Судя по многочисленным лицам, тут же обратившимся в нашу сторону, её слова услышали практически все. Хотя, судя по их же ехидным ухмылкам, подумали они явно о другом.
Впрочем, Мари была сама невозмутимость.
Когда я вернулся к столу, она серьёзно посмотрела на меня.
- Что ты хочешь узнать?
- Всё, что поможет понять, как вы с Кейт оказались втянуты во всё это.
- Чтобы решить, стоит ли нам помогать? - усмехнулась девушка.
- В том числе, - не стал отрицать я, - Но на самом деле мне и вправду интересно. Я видел в твоих воспоминаниях...
Мой голос осёкся при виде подозрительного прищура на её лице. Мари недовольно постучала пальцем по столу.
- В моих... воспоминаниях? - уточнила она, - Поясни-ка.
Требовательный взгляд не оставлял альтернатив.
- Там, в Аспиде, когда я подключился к тебе, чтобы пробудить, у меня было видение. Несколько коротких вспышек, которые позволили понять, кто ты на самом деле.
- Вот оно как? - она всерьёз задумалась, - Но во мне не было импланта. Выходит, ты получал данные напрямую из мозга?
- Выходит, что так...
- Не слышала о такой технологии. Как у тебя получилось?
- Не знаю, - пожал я плечами,- Всё вышло как-то само.
- Ясно, - кивнула Мари, - И что же ты хочешь узнать, если тебе и так всё известно?
- Не всё. Лишь малая часть. Я узнал, что вы были военными. И вроде даже любили службу. Как так получилось, что Кейт вдруг стала террористкой? За что она так возненавидела Аспид?
Моя спутница лучезарно улыбнулась.
- Мы обе возненавидели, если ты не заметил. Да и Парадигму сейчас возглавляю я, хоть и от лица Кейт.
- С тобой всё иначе, - я спокойно покачал головой, - Для тебя вся причина в сестре. И Аспид стал твоим врагом лишь потому, что они её похитили. В противном случае ты бы жила обычной жизнью, даже не думая о каком-то там сопротивлении.
- Всё может быть...
- Всё так и есть, - возразил я, - Я знаю. Я видел в воспоминаниях. Но вот о мотивах Кейт мне ничего не известно. Для чего она возглавила организацию? Зачем ввязалась в эту борьбу? И только не говори, чтобы помочь нуждающимся. Видел я их, - моя рука сделала широкий взмах, - Только ради этого Кейт ни за что не стала бы так рисковать. Тут что-то личное.
- Всё может быть, - повторила Мари, тяжело вздохнув, - Знаешь, мне известно не всё. Но я могу рассказать о случае, который её изменил. Ещё тогда. Когда мы обе служили.
- Какая-то военная операция? Кто-то погиб?
Подруга лишь поморщилась.
- Нет. Совсем нет. Вернее... это армия, боевые части. Там кто-то гиб постоянно. Но не мы, - она усмехнулась, - Мы тогда служили по контракту в специальном отряде. Часто бывали на передовой. Нас с Кейт называли Взрывная парочка. Работать тихо мы не очень любили. Зато процент успешных миссий был крайне велик.
- Но однажды что-то пошло не так? - предположил я.
- Напротив. Всё шло очень даже так. Нас представили к награде. А Кейт даже предложили поучаствовать в особой правительственной программе.
- Только ей?
- Да, - подтвердила Мари, - В нашей парочке она всегда была лидером. Более решительная что ли. А я лишь пыталась угнаться за ней...
- Ну так и что с этой программой? - напомнил я.
- О, там всё было засекречено. Кейт об этом рассказывала мало и совсем неохотно. Да я и сама особо не интересовалась. До поры, - она угрюмо пожала плечами, - Так что не обессудь, если чего не знаю.
- Да говори уже.
- Ладно. Старые бумажки о неразглашении всё одно уже не действуют, тем более, что я и так вне закона, - подруга довольно осклабилась, - В общем суть программы была проста. Правительство заключило контракт с тогда ещё молодой корпорацией Андромеда...
- Это ведь её дочерней конторкой является Аспид?
- Ага, - Мари покивала, - Речь шла о создании суперсолдат путём мгновенного перемещения необходимых навыков прямо в мозг. Всё должно было происходить по принципам технологии "пустых". Тогда ещё полный перенос сознания не был запрещён, поэтому они взяли эту идею за основу.
- А в чём суть?
- Точно не знаю. Сначала около месяца шла какая-то подготовка. Физнагрузки, тренировки разума - и всё в этом духе. А после следовала сама процедура. Специально разработанный искусственный интеллект должен был внедрить отобранные паттерны тактики и ведения боя в сознание подопытной группы. Если бы сработало, то наши вооружённые силы получили бы возможность за месяц готовить целые полки элитных войсковых частей.
- Но у них не вышло, - догадался я.
Мари лучезарно улыбнулась.
- И вот теперь, мой друг, ты наконец-то попал в точку! Пятеро из десяти испытуемых загремели в психушку с необратимым нарушением психики. Трое погибли. А ещё двое погрузились в кому.
- Кейт?
- Пробыла без сознания несколько месяцев. Причём врачи не давали никаких гарантий. Что будет, когда она очнётся? И очнётся ли вообще?
- Именно тогда она?.. - я неуверенно коснулся волос.
- Поседела? Да. Не знаю, что за процедуру проводили эти подонки, но в больницу её привезли уже седой, - Мари тяжело выдохнула, - Но даже это было не самое скверное, - она горестно хмыкнула, - Насколько мне удалось узнать, испытания проводились не одновременно. Кейт была в списке седьмой. Седьмой, понимаешь? Уже после двух трупов и четверых, потерявших рассудок. Они могли остановить всё это уже тогда. Ещё на втором... на третьем... Но они искалечили всех.
Она опустила голову, явно пытаясь собраться с мыслями.
- И что Кейт? - подсказал я, - Когда очнулась...
- В целом, она была в порядке, - махнула девушка рукой, - О процедуре она почти ничего не помнила. Да и в целом память пришлось восстанавливать - как и некоторые моторные функции. Но моя сестрёнка крепкая. Спустя две недели она уже была на ногах. И сразу вернулась к тренировкам.
Мари снова изобразила улыбку, вот только веселья в ней не ощущалось.
- Но врачи... эти чёртовы врачи, что только делали вид, что они хоть что-то делали... в общем, они признали её негодной к дальнейшему несению службы. Мол организм слишком пострадал. И Кейт отправили в запас. Она лишилась всего, чем жила. Осталась ни с чем. А следом ушла и я.
- Тогда-то она и решила мстить?
- Да. И мне сложно её за это винить, - Мари пожала плечами, - И хотя исследовательская инициатива, в которой она участвовала, почти сразу же закрылась, корпорация продолжала разрастаться. Образуя всё новые и новые отростки. В нашем родном городе обосновался Аспид - и буквально завладел им. И... Кейт знала, что этим дело не кончится.
- Да уж, - я сделал глубокий вдох и рассеяно почесал подбородок, - Теперь многое встаёт на свои места. Теперь я могу понять её гнев...
- Простите...
Я обнаружил возле себя девушку с линии раздачи. Она стояла, с испугом глядя на меня, и неуверенно улыбалась.
- Да? - бросила моя подруга, - Вы что-то хотели?
- Вы... вы не могли бы пройти со мной. Буквально на минуту.
Мы переглянулись. По Мари было видно, что она напряглась.
И тем не менее голосом эмоций постаралась не выдавать.
- Да, конечно. Куда идти?
- За мной, пожалуйста...
Девушка повела нас мимо длинной деревянной стойки, туда, где находилась дверь в подсобные помещения. Я многозначительно посмотрел на спутницу и легонько кивнул в сторону выхода. Она покачала головой.
Я словно ощутил её слова. Если это Аспид - то там нас уже ждут. Нет смысла бежать. Внутри есть хотя бы слабый шанс, что они не станут открывать огонь.
Хотя верилось с трудом...
Вошли.
Мы оказались на просторной светлой кухне. Несколько плит, стойки раздачи и поверхности для нарезания. Кастрюльки и сковородки, аккуратно развешенные вдоль стен. И, к слову сказать, здесь было очень опрятно. Не было ни следа тараканов или какой-то иной живности.
Очень неплохо - для какой-то бесплатной ночлежки.
В конце помещения висел небольшой телевизор, на котором на паузу был поставлен свежий выпуск новостей. Две чётких фотографии красовались во весь экран. Я и Мари. Так значит, Аспид всё-таки поднял город на уши...
Я поспешил отступить. Но прежде чем рука вновь схватилась за дверную ручку, вперёд вышел высокий усатый повар и примирительно поднял перед собой ладони.
- Постойте, - напевно проговорил он, - Мы ничего против вас не имеем и не станем никуда сообщать.
Изумлённое выражение лица Мари надо было видеть. Хотя и я со стороны наверное выглядел не лучше. Подобных слов мы точно не ожидали.
Впрочем, последующие слова оказались вполне закономерны...
- Но мы не хотим проблем. Поэтому просим вас уйти.
- Пожалуйста, - в разговор вступила давешняя девушка, - Это место принимает всех нуждающихся. Но если его закроют, многие останутся без еды и крова.
Мари краем глаза взглянула на меня - а после с улыбкой пожала плечами.
- Ладно, мы всё понимаем. Нам совсем не хотелось бы доставлять вам неудобств, - она легонько склонила голову в знак благодарности, - Спасибо вам за гостеприимство!
И, развернувшись, пошла прочь. Тоже поблагодарив, я быстро двинулся следом.
Спустя мгновение мы снова оказались на улице. Город выглядел ещё мрачнее, чем раньше. Судя по угрюмости неба, собирался дождь.
- И что, куда мы теперь? - уточнил я, стараясь не отстать.
- А разве что-то изменилось? - она оглянулась, лучезарно мне улыбнувшись, - Как и собирались. Будем искать модуль. Есть идеи, с чего начать?
Я призадумался. Хотя долго размышлять не пришлось. Ведь ответ вдруг показался мне очевидным. Такое чувство, что он всегда был со мной. И как только я раньше не догадался?
Я загадочно глянул на Мари.
- Есть одна.
Спасибо, что дочитали главу! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.