Тринадцатилетняя Екатерина возвращалась домой из школы, когда рядом с ней притормозил автомобиль. За рулём сидел крепкий мужчина.
Улыбнувшись, он представился:
- Бокасса...
Жан Бедель Бокасса был одним из 12 детей Миндогона Муфасы, вождя большой деревни Мбака. Он потерял родителей в 6 лет, когда отец выступил против французских колониалистов и за это был казнён, а мать, не справившись с потерей, ушла вслед за любимым.
Родственники, взявшие мальчика на воспитание, вскоре отдали его в школу отца Грюнера, который намеревался сделать из него священника. Однако дерзкий и амбициозный Бокасса не имел ни должного смирения, ни набожности. И оттого, едва позволили обстоятельства, присоединился к французским колониальным войскам. В 1939 году, когда началась Вторая мировая война, ему было 18 лет.
Сначала Жан Бедель сражался на африканской земле. А в 1944 году участвовал в высадке войск антигитлеровской коалиции во Франции. Там, в Европе, он стал свидетелем краха нацистской Германии.
Военная карьера Бокассы шла в гору и после Второй Мировой. Он прошёл обучение в школе офицеров, а затем попал на поля сражений в Индокитае, где французы пытались отстоять своё право на колонии. Там же успел и жениться на семнадцатилетней вьетнамке Нгуен Тхи Хуэ, которая подарила ему дочь. Однако когда пришло время покидать Индокитай, Бокасса не взял семью с собой.
Жан Бедель еще успел поколесить по Европе и Африке, прежде чем в начале шестидесятых окончательно обосновался в Центральноафриканской Республике, где к власти пришёл его дальний родственник Давид Дако, занявший пост президента. При таком высоком покровительстве Бокасса быстро наладил свою жизнь, поднявшись по служебной лестнице в новой национальной армии. Статус позволял ему обзавестись большой семьей, и он этим воспользовался, взяв несколько жен.
В 1962 году Бокасса познакомился с юной школьницей Екатериной Дангиаде, происходившей из влиятельного африканского клана. Отец долго не хотел отдавать дочь замуж, и Бокассе понадобилось 2 года ухаживаний, чтобы добиться своего.
20 июня 1964 года пятнадцатилетняя Катрин стала женой Жана Беделя, уже разменявшего пятый десяток.
Молодая и красивая, а, главное, очень любимая жена требовала немалых вложений. И Бокасса предлагал ей ту жизнь, которую она не смогла бы прожить без него. Он дарил ей драгоценности, вывозил на отдых в Европу, и кто знает...не поэтому ли стремился упрочить своё влияние в государстве.
Летом 1965 года противостояние между президентом Дако и Бокассой, за которым стояли военные, стало усиливаться. Дако попытался лишить Жана Беделя его должности, но за Бокассу вступился сам французский президент Шарль де Голль, объявивший: "Бокасса должен быть немедленно возвращен на свой пост. Я не могу терпеть плохое обращение с моим товарищем по оружию".
Вечером 31 декабря 1965 года Жан Бедель Бокасса совершил государственный переворот, заставив президента уйти в отставку и заняв его кресло. В последующие месяцы страну встряхнули реформы. Все женщины и мужчины от 18 до 55 должны были предоставить доказательства того, что у них есть работа или отправиться за решётку. Запрещалось попрошайничество, ограничивалась работа танцевальных клубов и баров, организовывались бригады, которые должны были пресекать "аморальные" поступки.
Впрочем, нормы, введённые в государстве, не распространялись на президента. Сам Бокасса взял ещё несколько жён. И тем не менее, предпочтение отдавал Екатерине, которую купал в роскоши и ревновал к каждому, кто осмеливался на нее взглянуть.
Наконец, уже объявивший себя пожизненным президентом Бокасса решил окончательно утвердить свою безусловную власть. В декабре 1977 года он провозгласил себя императором, и Центральноафриканская Республика стала Центральноафриканской империей. Екатерина, представшая перед публикой в расшитом золотом платье и горностаевом плаще, была коронована вместе с мужем, а её сын - четырёхлетний Жан Бедель - был объявлен наследником престола.
На свадьбу ушло около четверти годового дохода страны: золотой трон, корона с двумя тысячами бриллиантов, тиара императрицы, созданная лучшими французскими ювелирами, лошади, доставленные из Нормандии, чтобы тянуть карету, и другие излишества создали образ безумного и расточительного диктатора...
Нищая страна задыхалась от страха: людям не хватало еды, не было врачей и учителей, но император жестоко расправлялся с недовольными. Последней каплей стало восстание школьников.
Императрица Катрин решила попробовать себя в бизнесе и организовала компанию по пошиву одежды, а Бокасса издал указ, согласно которому каждый ребёнок, посещающий школу республики, должен был носить определённую форму, стоящую баснословных денег для простых африканцев. Вспыхнувшие протесты, на которые вышли сами дети, забросавшие камнями императорский кортеж, были жестоко подавлены.
Чрезмерная жестокость отвратила от Бокассы даже сторонников. Не помогла и защита, которую обеспечивал ему французский президент Валери Жискар д’Эстен, называвший диктатора "другом" и не раз приезжавший в империю, чтобы отдохнуть. В Африке француз мог позволить то, что осуждалось в Европе: взять любую понравившуюся женщину, поохотиться на диких зверей, приобрести за бесценок редкие бриллианты...Однако поддержка Валери Жискар д’Эстена, закрутившего роман с самой императрицей Катрин, всё же сыграла свою роль: свергнутый в сентябре 1979 года Бокасса смог спокойно уехать вместе с женой и детьми во Францию, где получил политическое убежище.
Несколько лет он жил под Парижем, сочиняя мемуары, которые привели в ужас Францию, ведь в них затрагивались имена самых высокопоставленных лиц, запятнавших себя преступлениями, о которых в Европе предпочитали не говорить. По слухам, возмутительные откровения Бокассы лишили его поддержки покровителей и заставили уехать из страны. Ни Екатерина, ни 7 их детей за ним не последовали.
За свои страшные преступления на родине Бокасса был заочно приговорён к смертной казни. Однако, несмотря на ожидавшую его расправу, спустя 7 лет после побега он решил вернуться в ЦАР. Бывшего президента арестовали, как только он сошёл с самолёта, предъявив обвинения в ряде преступлений - от хищений до каннибализма.
Зал суда был открыт для широкой публики, а по телевидению и радио велись прямые трансляции заседаний, которые смотрели и слушали миллионы человек. Сочувствовали, когда в качестве свидетелей выступили 27 подростков, выживших во время протестов против дорогой школьной формы и обвинявших Бокассу в гибели полутора сотен своих товарищей. Возмущались, когда в ответ на обвинения самопровозглашенный император заявил: "Я не святой. Я просто человек, как и все остальные". Было очевидно, что его преступления опровергают все представления о человечности. Особенно, когда были представлены доказательства каннибализма Бокассы: среди прочего в них фигурировали и фотографии школьников, так и не вернувшихся домой после выступлений. Правда, куда большее негодование международного сообщества вызвали показания шеф-повара Бокассы, утверждавшего, что "особые лакомства" выставлялись на стол и в день приёма высокопоставленных иностранных гостей...
Хотя многие преступления Жана Беделя Бокассы были доказаны, высшая мера наказания была заменена пожизненным заключением в одиночной камере. Долго, впрочем, не продлившимся. Через 5 лет после вынесения приговора Андре Дьедонне Колингба, президент Центральноафриканской Республики, объявил амнистию. Бокасса оказался на свободе.
Бывший император не уехал из страны. 3 ноября 1996, через 3 года после освобождения, он скончался в возрасте 75 лет от сердечного приступа. Неизвестно, оплакивали ли тирана его 19 жён и по меньшей мере 50 детей, но африканские политики сохранили к нему уважение и сквозь время. В 2010 году президент ЦАР Франсуа Бозизе, в ходе торжественной церемонии на которой присутствовала и Екатерина Дангиаде, реабилитировал Бокассу, назвав его "сыном нации, признанным всеми великим строителем". Вероятно, для многих на своей родине жестокий император остаётся национальным героем.
