Поляна была обширной и совершенно пустой – тут не росли ни деревья, ни даже сухие кустарники, которые способны выживать в самых страшных условиях. Это была просто черная сухая земля, покрытая то тут, то там инеем.
- Почему не осталось никаких следов захоронений? – спросила Василиса. Она вспомнила привычные ей кладбища. Хотя она была за свою жизнь всего на двух, но очень хорошо помнила их старые, заброшенные уголки. Там были совсем старые могилы, за которыми уже давно никто не ухаживал. Заборчики покосились, как и каменные памятники самых разных форм и размеров. Некоторые из них частично раскрошились, где-то уже невозможно было рассмотреть надпись, но все равно не было ни одной могилы, где осталась бы только пустой клочок земли.
- Раньше не ставили таких каменных надгробий, как сейчас это делают люди, вот и все. Тем более что Морена облюбовала это место не просто так – мертвецы служат ей, а для этого порой им нужно выбираться наружу, хоть сейчас этого и не заметно по гладкой земле.
- По моему лесу бродят мертвецы? – ужаснулась девушка.
- Странный ты человек. Русалки и водяные тебя не смещают, а мертвецы – очень даже?
- Конечно! Они же… Мертвецы.
- Русалки так-то тоже…
- И то верно.
- Ладно, идем дальше. В это время года Морены тут не будет, но кого-нибудь из ее любимчиков можно встретить, а этого мы совсем не хотим, правда?
- Конечно!
И они поспешили дальше. К счастью, рарог ждал их на краю поляны, иначе за время этого разговора мог бы уже скрыться где-то совсем далеко. Дальше был все тот же лес, что и раньше. Василиса же шла и думала о том, как было бы замечательно составить карту леса. Хотя ведь что-то подобное она видела у бабушки раньше! Или нет? Но если бы видела, то наверняка бы заметила поляну с мертвецами!
- Скажи, а моя бабушка знает весь лес, везде была?
- Не знаю. Думается, нет. У нее было много забот после того, как леший пропал, так что возможности бродить без цели были не такими уж обширными.
- Странно, у меня не так много забот.
- На то есть две причины. Во-первых, бабушка тебе еще очень сильно помогает, хотя ей давно пора отдохнуть. А во-вторых – за все эти годы она смогла-таки установить хоть какое-то, но равновесие. Хоть и, боюсь, временное.
- Вот оно как… Что ж, ты прав. Мне нужно больше заниматься делами.
Хуувех хмыкнул что-то неопределенное, и некоторое время они прошли в тишине.
Тем временем лес вокруг начал постепенно меняться, становиться более… Дружелюбным, что ли. Пропали и странные духи-ленивцы, то тут, то там появлялись яркие краски зелени, цветов и ягод.
- Поздравляю, ты в первый раз в жизни преодолела запретную часть леса, где людей почти никогда не бывает. К слову, это был самый короткий путь, если бы ты шла привычными тебе дорогами, то путь занял бы несколько дней. А так – всего несколько часов.
- Ничего себе! Надо бы запомнить, как сокращать путь.
- Пока не познакомишься как следует с местными духами – лучше не суйся. В тебе еще слишком много человеческого.
- То есть они могли бы напасть?
- Со мной – нет.
Рарог тем временем остановился на месте и обернулся к путникам.
- Кажется, мы почти на месте. Насколько я могу судить сам и насколько мне дали информацию, конечно…
- Что ж, думаю, то место, где затаился наш леший, будет настолько особенным, что мы без труда его узнаем, - пожал плечами Хуувех, осматриваясь по сторонам.
- На первый взгляд не вижу ничего странного или необычного. И не чувствую присутствия какой-нибудь магии.
- Странной была поляна Морены, - сказал мужчина.
- Ты думаешь, она в этом как-то замешана?
- Не знаю. Не хотел говорить, но почему-то сейчас мне кажется, что это важно. Я не чувствовал под землей ни одного мертвеца. Куда они могли подеваться? Наверняка выполняют какое-то поручение. Сам знаешь, рарог, нет ничего случайного, и не случайно путь нас провел именно там.
- Тут ты прав, за свои многочисленные перерождения я успел удостовериться много раз в том, что любая мелочь может иметь значение.
- Перерождения?
- О да. Я ведь уже говорил, что тружусь посланником божеств, связываю Явь и Правь? Так вот – попасть к вам и обратно я могу только переродившись в яйце, иначе никак. Не самое приятное путешествие, должен сказать, но я привык.
Во время этого разговора они все шли вперед, осматриваясь по сторонам в поисках чего-нибудь необычного. Василиса не знала, что именно должно привлечь ее внимание, на первый взгляд лес был совершенно обычным, привычным.
Хуувех тоже молчал, сосредоточенно смотря по сторонам.
А потом…
- Мне кажется, что-то подобное нам нужно было найти?
Василиса указала рукой направо, и Хуувех подошел ближе.
Что ж, это место определенно было необычным. Тропа уходила резко вниз и открывала вид на что-то вроде поляны. Только вот поляна эта была очень уж необычной. В центре ее зияла безжизненная пустота, которая до боли напоминала ту самую облюбованную Мореной. Такая же голая земля, такая же блестящая на летнем солнце изморозь. Выглядело это настолько чужеродно в таком месте, что не укладывалось в голове. Не менее странным было и другое – по границе этой странной зоны было такое пышное разнотравье, что разбегались глаза. Растений было много, они были разными, и кроме того – многие из них были намного больше по размеру, чем им полагалось быть. Они будто пытались пробиться в пустующий холодный центр, но не могли, так и оставаясь на границе.
- Похоже на то, будто в центре этого круга заточили лешего, а лес пытается его освободить, - сказала Василиса.
- Да, ты права, в самом деле очень похоже. И еще похоже на то, что это сделала Морена. Но зачем? Обычно ей нет никакого дела до леших, да и до лесов. Жуткое, конечно, зрелище…
- Выходит, леший не по своей воле впал в спячку… А я думала, он просто решил отдохнуть, отойти от дел, так сказать.
- От каких еще дел? Без леса у лешего нет его сил. Потому и заперт от в таком вот безжизненном коконе. Уверен, что Морена вытравила вообще все, что могло быть живого в этой земле.
- Но он ведь не погиб, правда?
- Нет, погубить лешего почти невозможно даже божеству. Да и к чему?
- А к чему под землю загонять его и там держать?
На этот вопрос ответа не было ни у кого, потому следующие минуты прошли в тишине. Каждый думал о том, как же его освободить из ледяного плена Морены. Василиса знала про нее совсем мало, так что и идей у нее не было.
- А с ней можно как-то договориться? – спросила она наконец.
- Договориться можно со всеми, но вот цена, что ты заплатишь за исполнение своего желания, может тебе совсем не понравится. Да и захочет ли она говорить… Узнать бы, для чего ей леший?
- Вряд ли она станет делиться своими мотивами, - покачал золотистой головой рарог.
- Да, дама она очень… Нелюдимая, так сказать. Что ж, придется отправиться в Навь, знаю, что она там. И даже более того – есть у меня кое-что, что может ее заинтересовать. Давно лежало, все в ожидании подходящего момента, и вот он…
Хуувех говорил это задумчиво, будто разговаривая сам с собой, договариваясь также с собой. Интересно, о чем он говорит? Что это за вещь, за которую можно у Морены обменять что-то? Да не просто что-то, а целого заточенного лешего… Когда Василиса задумалась об этом в таком ключе, как в груди ее начало расти раздражение. Почему они вообще должны искать варианты, чтобы что-то там выменять? Она совершила злодейский поступок, а ее за это нужно поощрять подарками?
Но чуть погодя ее злость все же немного утихла. Все же Морена – это божество, а не какой-нибудь человек, пусть и сильный. На нее нормы морали и правильности людей не распространяются, и не самой Василисе, будь она хоть хранительницей всех карельских лесов, об этом судить.
- Значит, отправляемся в Навь? – спросила она наконец, все так же смотря на круглую безжизненную землю. Она не хотела туда смотреть, но взгляд падал сам собой, никак нельзя было оторваться, уж слишком чужеродным он тут был.
- Да, выходит, что так. Ты с нами? – обратился Хуувех уже к рарогу.
- Конечно. Мне нужно вместе с вами пройти этот путь, чтобы вернуться к повелителю с хорошими новостями. Тем более что-то мне подсказывает, что я смогу быть там вам полезен.
- Я тоже так думаю. За мной!
Теперь уже повелитель туманов прокладывал путь вперед, правда, идти им пришлось совсем недалеко. Василиса увидела вперед среди деревьев густой туман, что скрывал дальнейший путь, и поняла, что Хуувех решил открыть проход прямо тут – к счастью, он умел это делать почти где угодно, так что им не пришлось возвращаться обратно, к тому проходу, к которому девушка привыкла.
Всего несколько минут – и вот они уже стоят перед домом Хууевеха. Повсюду расстилался туман, низко, будто ластился к ногам подобно коту. В этих местах всегда было так, и Василиса уже не представляла без этого Навь и дом повелителя туманов. Она не знала, везде ли так, как здесь, потому что мало где побывала на этих землях, но вскоре, похоже, ей предстояло путешествие…
