После долгого тяжёлого дня бывает возникает чувство, словно всё позади. Ворох нерешённых проблем, что всё это время следовали за тобой, будто замирает где-то за гранью толстого звуконепроницаемого стекла. Вокруг сознания образуется защитный кокон, который не пускает внутрь ничего. Оставляя лишь спокойствие и тишину. Ощущение, что всё теперь будет хорошо.
Увы, но это чувство очень мимолётно. И как бы ни хотелось с головой окунуться в эту иллюзорную негу, осознание действительности никуда не девается. Напротив, с каждым новым вздохом оно лишь сильнее стучится в дверь. Вот-вот намереваясь выбить её с ноги...
Мы шли по ночному городу. Огромное здание Аспида будто намерено маячило за спиной своей яркой вывеской, намекая, что мы никуда не денемся. Сколько бы ни старались убежать.
Брать машину Мари отказалась, сославшись на то, что так мы только больше привлечём внимание. С этим трудно было спорить. Противоугонная система позволит вычислить краденный транспорт в считанные минуты - если её вовремя не отключить. Ни я, ни Мари этого делать не умели.
Так что шли пешком. Подруга была в чёрном пиджаке улыбашки, надетом поверх белой больничной пижамы. Не самый удачный вид. Хотя я во врачебном халате, да ещё и с пятнами крови, выглядел не лучше. Но на мне хотя бы были ботинки. Она же шла босиком - обувка, снятая с Кейт, не подошла.
Благо на задворках, которыми мы пробирались, прохожих практически не было. А те, что порой встречались, явно были привыкшими к чему-то более необычному, чем странная парочка, разодетая как на Хэллоуин.
Большинство следящих систем, установленных в Праймстэде, имели прямое отношение к Аспиду, так что нас они пока не замечали. По моим подсчётам у нас в запасе имелось несколько часов, прежде чем мы снова угодим в поле зрения камер. Но эти выводы были во многом условны. Всё зависело от того, насколько быстро в компании смогут выявить наличие неисправности, а после найти её и устранить.
До этого времени нужно убраться с улицы...
Конечно, был риск попасть в объективы полиции. Но как предположила Мари, Аспид навряд ли станет афишировать факт нашего побега. Скорее всего они и вовсе объявили всем, что мы погибли ещё в участке. Так что намеренно копы искать нас не станут. Если не будем особо светиться, проблем возникнуть не должно.
Я был склонен доверять её чутью.
Но это не решало вопроса с одеждой. Ведь если сунемся в таком виде на центральные улицы, нас тут же арестуют, сначала приняв за психов. А после... нашествие "зомби" рискует повториться, но уже в пределах центральной городской лечебницы. Всё в духе лучших продолжений фильмов ужасов: больше жертв, больше крови, больше масштаб... Бррр!
Как же я ненавижу зомби!
Хотя, быть может, у Аспида припасено для нас что-то поинтереснее? Или они наконец прекратят играть в прятки и просто отправят за нами армию улыбашек? Нет. Пока ещё остаются те, кто мнит их благодетелями города, они не станут с ходу выкладывать все карты на стол.
Следы их "благих дел" я как раз мог лицезреть в этот самый момент. Мы пересекали широкий пятачок, заваленный хламом, где вперемешку с кучами мусора по углам сидели люди.
Мамаша в ветхих обносках завернулась в изъеденный гнилью плед и пыталась согреться под ним с двумя детьми. Оба чада выглядели так, будто не ели уже неделю. И это по самым лучшим подсчётам.
Рядом на кипе коробок развалился толстый мужик. Его курчавая спутавшаяся борода доставала ему практически до пупка. Судя по обилию жировых складок и наличию второго подбородка, он-то как раз объедал всё семейство. Или просто пух с голода?
Дальше на сером паласе сидела старуха. Беззубая и явно ослепшая. За ней - ещё одна женщина. Без детей, но и без одной руки, привалившись к куче мусора, пыталась поспать.
Нищих было много. На всё пространство не столь уж и вместительного пяточка их можно было насчитать не менее нескольких десятков. Все дрожащие, рваные, они ютились в своих неказистых мирках, сложенных из отбросов и тлена, явно уже смирившись с финалом.
Картина удручала. Оборотная сторона развития человечества. Чем в мире больше людей, довольных системой, тем больше и тех, что были этой системой пережёваны и выброшены. Причём соотношение явно не в пользу первых. Сколько ещё таких же стоянок разбросано по всему городу?
Впереди показался мужик, что ковырялся в куче какого-то тряпья. Завидев его, Мари прибавила шаг - но тут же оступилась и чуть было не упала. Я успел подхватить под руку.
- Эй, ты как? С тобой всё хорошо?
Судя по её лицу, нет. На лбу проступила испарина. А кожа была какой-то чересчур бледной. Что это с ней?
- Я в порядке, - отозвалась она и, отстранившись, поплелась дальше.
Услышав её приближение, мужик оставил своё занятие и задумчиво глянул на странную гостью. А после и на меня, что не отставал ни на шаг.
- Чё надо? - с ходу гаркнул он.
Остальные бездомные оглянулись на голос и теперь с интересом следили за дальнейшим развитием действий.
- Есть лишние шмотки? - спросила Мари, остановившись в метре от него, - Нужна одежда и обувь. Желательно, сносного состояния.
Мужик осклабил беззубую лыбу. И даже подмигнул.
- Я - Гарри Тряпочник, у меня всё есть, - гордо заявил он, - Но не бесплатно. Чем будешь платить?
Он с интересом глянул на выпирающие округлости груди моей спутницы, но та лишь нахмурилась.
- Даже не думай, - бросила она - и потянула из-за пазухи пистолет.
Но прежде чем в глазах Гарри успели появиться нотки откровенного ужаса, Мари перевернула ствол на ладони и протянула ему.
- Этого хватит на полный комплект?
Мужик изумлённо посмотрел на оружиё - а после снова на неё.
- О, что вы! Хватит-хватит! - он повернулся к куче, - Я вас одену! Я вас так одену...
- Стоять, - прервала она его причитания и продемонстрировала полную обойму, - Смотри сюда. Патроны все. Но если хоть один полетит нам в спину, я все оставшиеся тебе так глубоко засуну, что...
На побледневшем лице Гарри появилось полнейшее осознание.
- Что вы! Что вы! - залепетал он, - У меня никакого обмана. Только честная сделка!
- Очень надеюсь. Тебе же будет лучше.
Она прошла чуть дальше и тяжело присела на картонки, пока мужик продолжал разыскивать что-то в своих "закромах".
Я с тревогой глянул на спутницу.
- Эй, ты точно в порядке?
- В полном. Посмотри лучше, что он там выбирает. Чтобы вещи были сухие и чтоб никакой блевотины.
Её ответ звучал не слишком убедительно, и всё же я спорить не стал. Быть может, это такая реакция на очередную утрату сестры?
Гарри управился довольно быстро. Всего пара минут - и он сунул мне в руки внушительную стопку тряпья.
- Вот, две пары штанов. Без дыр. Прикинул по росту, должны подойти, - начал перечислять Тряпочник, - Тебе - рубашка. Ей положил две футболки, там сама выберет. А ещё куртка и плащ. В очень хорошем состоянии.
- Откуда столько вещей? - удивился я, принимая объёмную кипу. Куча возле ног мужика, казалось, даже не убавилась.
- Отовсюду, - хмыкнул он, - Удивительно, сколько люди всего выкидывают за ненадобностью, - его желваки заиграли. Он сделал паузу, сплюнув, - А после жалуются на недостаток средств. И в итоге попадают сюда. Вон, - Гарри кивнул на прочих нищих, что ютились по углам, - Ревущий сброд, что сами загнали себя в яму. Может, так и работает карма?
Я хмуро глянул на него.
- А как же ты? Тоже карма?
- О, что ты! - он довольно хохотнул, - Я жил на улице сколько себя помню. И меня всё устраивает.
Наверное, моё лицо сделалось и вовсе недоумённым. Поэтому он решил уточнить.
- Не понимаю я этого вашего общества. С постоянной гонкой и борьбой за кусок пирога. По мне всё просто. Жизнь даёт нам то, чего мы сами хотим. Нужны шмотки? Вот тебе шмотки! А мне, как видишь, жизнь подкинула пистолет. Очень пригодится в здешних местах. Не все посетители такие благопорядочные, как вы.
Меня позабавила такая характеристика. Завидев перед собой парня в халате с разводами крови, я бы точно сложил о нём иное мнение.
- Внешний вид - не главное, - словно угадав мои мысли, добавил Гарри, - Хотя не спорю, без нормальной одёжки в нашем мире тоже никак... Вот, - он поставил поверх предложенных вещей пару женских кроссовок, - Ты, я смотрю, в обувке не нуждаешься. А ей будет в самый раз.
- С-спасибо...
- Хорошо, - раздался за спиной голос Мари.
Я и не заметил, как она оказалась рядом. Девушка передала Тряпочнику оружие и спокойно зашагала прочь. По пути коротко махнула мне, чтобы я шёл следом.
- Удачи, - попрощался Тряпочник - и вернулся к своему прежнему занятию.
Я поспешил за спутницей.
- Куда мы?
- Отойдём туда, где поменьше воняет, - отозвалась она, - Не хочу переодеваться у всех на виду.
Но за одной стоянкой бездомных последовала другая. Задворки высоток напоминали собой кишащий муравейник с многообразием тёмных проулков, где, вопреки ожиданиям, тоже имелась жизнь. Своеобразная. Непривычная обычному человеку - и всё-таки жизнь.
Эта стоянка выглядела даже больше предыдущей. Здесь имелось несколько бочек с горящим внутри хламом, возле которых грелись люди. В основном мужики, причём ещё совсем не старые - но, судя по опухшим лицам и стойкому запаху перегара, пропитые в край.
- Эй, красавица! - крикнул один, когда мы проходили мимо. Остальные довольно загоготали.
- Идём дальше, - прокомментировала Мари, даже не глянув в их сторону.
- И откуда в Праймстэде столько нищих? - поинтересовался я, - Особенно здесь, в центральных районах.
- По-разному, - подруга завернула за угол, поспешив убраться от надоедливого гомона за спиной, - Кто-то сам себя до такого довёл. А кому-то помогли.
- Аспид?
- В том числе, - подтвердила она, - Скажи, ты веришь в то, что процедура "пустых" совершенно безопасна?
Я задумался.
- Не знаю... вроде бы... во всяком случае, так говорят.
- Говорят они! - Мари усмехнулась, - А ты когда-нибудь видел, что случается с телом, когда оно изнашивается от регулярных перегрузок? - она оглянулась на меня, - Видел там женщину без руки? Наверняка рука просто почернела и отвалилась. Небось, списали на какую-то инфекцию. Но на деле клетки просто стали отмирать, так как не успевали восстанавливаться.
- То есть процедура "пустых"...
- Ага, - подтвердила девушка, - Людей используют как послушных болванчиков. Как трудолюбивых муравьёв, которым можно поручить всё, что угодно. А когда они уже не могут трудиться, их просто выбрасывают вон, заменяя на новых. В среднем человек может выдержать лет пять - не больше. После чего тело просто начинает отказывать.
- Никогда о таком не слышал, - признался я, - Я видел, как люди живут и...
- Ты видел то, что общество хотело тебе показать. А то, что должно оставаться за кадром - то всегда остаётся за кадром. Ты когда-нибудь раньше прогуливался в этих районах?
Я понурил голову.
- Нет...
- То-то и оно. Отбросы убирают с главных улиц, и они сползаются сюда - в тёмные закутки, где их никто не трогает, - и продолжают тихо гнить. Город не обращает на них внимания, так как они ему больше не нужны.
- Звучит как-то совсем не радостно...
Мари громко хмыкнула.
- Нет, - бросила она, - Не радостно то, что если не перестать использовать технологию "пустых", то лет через десять человечество и вовсе поизведётся. Во всяком случае та его часть, у кого не хватает средств, чтобы за них работали другие. Думаешь, почему Аспид настолько рьяно взялся за разработку метода клонирования? Люди им нужны лишь как расходный материал. Опытный образец, на котором можно поэкспериментировать. По сути, общество, в котором мы живём - это один гигантский эксперимент. Где по итогу останутся лишь главы корпораций - и стадо послушных рабов, что будут выполнять всю чёрную работу.
Я недоумённо нахмурился.
- Ты и в самом деле в это веришь?
- Жизнь заставляет верить, - отозвалась девушка, - Я многое повидала. То, что мы встретили здесь - это лишь цветочки.
- Поэтому ты настолько жаждешь остановить Аспид?
- Нет, - она задумчиво покачала головой, - Аспид я хочу остановить, поскольку они отняли у меня мою сестру... здесь подходящее место.
Мари присела возле мусорного бачка, расположенного под одиноким фонарём. И указала на крышку, чтобы я положил вещи на неё.
Выглядела она плохо. У меня почти не осталось сомнений, что с ней что-то не так.
- Эй, ты как? - присел я напротив, но она лишь отмахнулась.
- Жить буду. Но потребуется твоя помощь.
Она стянула пиджак, и я увидел, что по её пижаме в области плеча расходилось большое кровавое пятно.
- Что это? Когда тебя успели?..
- Ещё в участке, - усмехнулась она, - В Аспиде меня подлатали. Но видно, из-за нагрузок рана снова открылась. Перевяжешь меня и поможешь переодеться?
- Л-ладно...
Здоровой рукой она стянула с себя рубашку. А после ехидно глянула на мои выпученные глаза.
- Что? - съязвила Мари, - Женскую грудь никогда не видел?
- В-видел...
- Ну тогда прекращай пялиться и помоги, - она бросила рубашку мне, - Оторви чистый лоскут, чтобы можно было перетянуть плечо. А затем...
Её лицо вдруг изобразило изумление вперемешку с испугом. Но сказать она ничего не успела.
Я услышал звон. И лишь мгновенье спустя осознал, что это о мою голову разбилось нечто звенящее.
Осколки бутылки разлетелись по асфальту.
Покрытие дороги приблизилось - и моя щека жёстко врезалась в него. Я услышал шаги, словно какой-то отдалённый шелест. И голоса... они раздавались гулко, не давая сознанию ускользнуть.
- Красавица! Куда же ты так спешила?
Я приподнял голову. Один из давешних бездомных стоял возле Мари, вожделенно глядя на её обнажённую грудь. Язык мужика медленно высунулся наружу, облизав распухшие хлюпающие губы.
Мразь!
Я попытался подняться - но что-то тут же упёрлось мне в спину, а чужие руки схватили за запястья, прижав к дороге.
- Эй, смотри-ка! Этот ещё шевелится! - раздался радостный голос над самой головой, - Может и его того?
- Нахер он тебе, если есть девка?
- И то верно!
Паскуды! Ещё как минимум двое.
- Разберитесь с ним и откиньте куда-нибудь в сторону, чтобы не мешал, - распорядился тот, что стоял возле Мари, а после протянул руку и приподнял её голову за подбородок, - Какая ты красивая!
Возле своего лица я увидел внушительного размера нож. Попробовал отдёрнуться - но они держали крепко. Да и мутный туман, что поселился в глазах, мешал сосредоточиться...
- Не рыпайся! Сейчас всё кончится, - пообещал хриплый голос, - Эй, Карл! Без нас не начинай!
- А вы там не затягивайте! - огрызнулся первый, - Ну что, дорогуша? Повеселимся?
- Ага...
Я услышал щелчок курка. И выстрел...
По асфальту расплескались брызги. Мне в лицо прилетело что-то тёплое, наверное кусочек мозга.
Державшие расслабили хватку лишь на миг. Но этого хватило, чтобы я, вырвавшись, развернулся и, схватив ближайшего за руку, вонзил его же нож ему точно в глаз. Лицо бедолаги изобразило откровенный ужас. Он булькнул ртом - и повалился набок.
Третий отскочил от меня как ошпаренный и, истошно вереща, вжался спиной в стену. Я увидел, как по его штанине спускается тёмная полоса.
Но Мари уже навела прицел и не раздумывая вдавила на спуск.
Грянул второй выстрел. Ойкнув, бездомный медленно спустился по кирпичной кладке.
- Сволота! - прокомментировала девушка, - Эй, ты как там? Живой?
Присев, я потёр ушибленную голову.
- Вроде того.
- Тогда вставай и помоги. Нужно скорее отсюда убираться.
Её рубашка всё ещё валялась неподалёку. Выбрав наиболее чистое место, я оторвал длинную полоску и туго перевязал девушке плечо. После хотел благоразумно отвернуться, но она не позволила. Схватила за руку и повернула к себе.
- Куда спешишь? - взгляд смотрел требовательно, - Футболку надеть помоги.
- А... да, сейчас.
Футболкой дело не ограничилось. Пришлось помогать ещё и со штанами, и даже зашнуровывать кроссовки. Мари лишь ехидно лыбилась, пока я проделывал все манипуляции.
Подсобив ей, я переоделся и сам. Удивительно, но вся одежда оказалась в пору. Видно, у Гарри действительно глаз был намётан.
Свой давешний халат за ненадобностью я пустил на лоскуты и ими подвязал руку спутницы за шею. Поможет избежать нового перенапряжения мышц.
- Спасибо, - кивнула она - после чего неуверенно поднялась на ноги.
- Ты как?
- Теперь ничего.
- Откуда у тебя взялся пистолет? Я думал, ты его отдала.
- Ну да, конечно! Стала бы я просто так отдавать свою пушку, не будь у меня запасной.
- Логично...
Она неуверенно оступилась. Пришлось придержать её за локоть.
- Ты точно в порядке?
- Точно, - улыбнулась она, - Хотя крови потеряла много. Поесть бы чего...
- Найдём! - уверенно пообещал я.
И мы, приобнявшись, пошли вперёд. Надеясь, что город станет к нам хоть чуточку более радушным, чем был до этого...
Спасибо, что дочитали главу! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.