Она отвернулась от окна и подошла к камину.
Осень — странное время года. Ночь была звёздной, но тёмной. Кажется, ей никогда не забыть эту ночь. Река плещется, лес шумит, а она словно во сне. Она стояла у камина, протянув дрожащие руки к огню, но дрожь не унималась. Это был просто сон… Господи!
Она смотрела на огонь, как на живое существо. В его свете исчезали все тревоги. Пламя словно танцевало, вызывая в памяти образы — улыбки, звуки, воспоминания, пронизанные ностальгией. Осень подарила ей палитру воплощений, оставшихся за пределами этой комнаты. И ей стало обидно за все невозможные встречи и слова, которые не были сказаны вовремя.
Ветер снаружи выл, словно разделяя её чувства. Она прижалась ладонями к тёплым камням, надеясь, что они впитали в себя тепло былых вечеров. Шуршание листвы казалось ей откликом на её внутренние метания. Как будто сама природа хотела разобраться в её душе, осветить тёмные уголки, где прятались страх и сомнения.
«Сон…» — прошептала она. Но что, если этот сон — не иллюзия, а предзнаменование? Она обернулась к огню и увидела в нём ответ. В этом пламени всё происходящее казалось ей более ясным, и новое начало, пусть и страшное, постепенно вырисовывалось из тени.
3 ноября 1324 года ознаменовало новую страницу в жизни всей Ирландии. В этот день на основной площади города Килкенни по решению церкви была сожжена первая ведьма на Изумрудном острове. Ею стала некая Петронилла де Мит, служанка богатой и влиятельной Элис Кителер. Но девушка, стоявшая на площади, лишь расплатилась за страшное падение одного очень влиятельного епископа. Расследование, затеянное Оссори Ричардом де Ледреде, велось странным образом. Обвинив знатную Элис, он приговорил к страшной смерти Петрониллу. Помощница Элис, Петронилла де Мид , была бита плетьми и под пытками подтвердила обвинения, признана ведьмой и 3 ноября 1324 года заживо сожжена. Вместо леди на костре сгорела служанка. Но эта драма началась с преступления.
Мрачная, страшная и кровавая охота на ведьм в полную силу раскрутилась в Европе примерно в пятнадцатом веке, когда появилась печально известная книга «Молот ведьм». На кострах инквизиции заживо горели «слуги сатаны», забитые люди доносили друг на друга, изверги в темницах изощренными пытками выколачивали признания из несчастных жертв, а во главе всего этого безумства стояли священнослужители. Своей неконтролируемой властью они старательно подпитывали бушевавшее пламя мракобесия. Но в истории сохранился пример, когда женщине, обвиненной в колдовстве, удалось-таки избежать расправы. Ее имя – Элис Кителер. Она считается первой ведьмой Ирландии. Но удалось ли?
Элис Кителер родилась 1280 году в графстве Килкенни в Ирландии. Она была единственным ребёнком в знатной семье норманнского происхождения. Девочку любили и баловали в семье.
Алиса промчалась мимо своих нянек, скинув башмаки за первым же поворотом аллеи, помчалась вперёд, чтобы ощутить босыми ногами тепло влажной земли. Она бежала легко и свободно, словно молодая лань.
В подлеске пахло цветами и спелой малиной, а после недавнего дождя еще не просохли лужицы, через которые Алиса перепрыгивала на бегу. Она была счастлива. Кристи, её гувернантка, обещала ей мужа. Отец и мать поехали в соседнее аббатство договориться о венчании. Но Алиса не была уверена, что это такой уж потрясающий подарок. Зачем ей муж? Хотя, если он окажется таким же милым, как её друг Андре, у неё будет возможность постоянно играть с ним в мяч, и это её радовало.
В конце аллеи на фоне лазурного неба появился замок Килкенни, который был цвета топлёного молока. Это был удивительный замок, не похожий на другие замки в округе. Все соседние замки были серыми, мрачными и старыми. А Килкенни был построен из белого тесаного камня и украшен множеством окон, портиков и слуховых окошек. Он казался сказочным! Это был её замок!
Через ров, заросший водяными лилиями, был перекинут небольшой подъёмный мост. Башни по углам служили лишь украшением. Архитектура замка была лёгкой и воздушной. В его соединительных арках и воздушных сводах не было ничего лишнего — всё выглядело так же естественно и изящно, как переплетение ветвей или цветочных гирлянд.
И лишь герб над главным входом, где был изображен лев с высунутым огненным языком, немного пугал девочку.
Алиса с поразительной ловкостью вскарабкалась на террасу, но она не побежала к себе в покои, завернула за угол замка понеслась к конюшням. Там было ее любимое место игр. Отец с матерью уехали на 3 дня в соседнее аббатство, и она ни за что не будет сегодня спать в доме. Лето стояло жарким!
Алиса проснулась с восхитительным чувством какого-то блаженства. В сарае было по-прежнему темно и жарко. Ночь еще не кончилась, издалека доносился шум кухни, запахи будоражили ее обоняние.
Девушка не могла понять, что с ней происходит. Она была охвачена какой-то истомой, ей хотелось потянуться и застонать. Вдруг она почувствовала, как чья-то рука тихо скользнула по ее груди, потом спустилась вдоль тела и коснулась ног. Кто-то горячо и прерывисто дышал ей в лицо. Она протянула руку и ощутила под пальцами грубую материю.
- Вы кто? - прошептала Алиса.
Он не ответил и придвинулся ближе.
Запах лошадей, прелого сена и кожи, шедшие от незнакомца, опьяняющая темнота несколько оглушили Алису. Она не испугалась, только удивленно посмотрела на мужчину. Руки незнакомца продолжали расшнуровывать корсет, они были такие шершавые, что от их прикосновения она содрогнулась.
И тут она узнала в молодом человеке Ричарда де Ледреде, племянника одного из их соседей. Ричард изредка приезжал, порой заходил к ним на конюшню, покататься на лошадях.
- Что же ты делаешь, зачем так? - прошептала она наивно, но с невольным простодушием. Его пальцы стали настойчивее. Оголив грудь девушки, совсем только наметившуюся, он с пылом начал ее целовать.
-Ах, больно!- ее ручки попытались отстранить голову Ледреде.
Он что-то пробормотал и прижался лбом к тоненькой шейке Алисы.
- От тебя хорошо пахнет, - вздохнул Ричард, - ты пахнешь, как ветка жасмина.
Он попытался ее поцеловать, но ей было неприятно прикосновение влажных губ Ричарда, и она оттолкнула его. Мужчина схватил ее крепче и прижал к себе. Эта неожиданная грубость окончательно пробудила Алису. От сонного дурмана, рассудок ее прояснился. Она попробовала вырваться, встать, но Ричард, задыхаясь, крепко держал ее обеими руками. Девочка попыталась кричать, но он закрыл ее ротик губами. Через несколько минут, когда он насытился поцелуем, прошептал:
-Расслабься и не кричи, получишь удовольствие. Иначе я тебя свяжу.
Девочка еще несколько минут сопротивлялась, но силы были неравными. Она не совсем понимала, что происходит.
- Как ты красива, - с тихим удивлением сказал он, скорее всего, себе самому. -Отпусти, прошу!- глаза ее умоляли отпустить!
Ее шепот был почти не слышен, словно легкий шелест ночного ветерка.
Ричард еще крепче сжал ее грудь. Внезапно его руки оказались у нее на талии, поспешно разрывая батистовое белье, он с трудом сдерживал себя. Ее бедра оказались зажаты его коленями, и он подтянул ее повыше. Она ощутила запах мужской плоти, прикосновение густых темных волос, и услышала глухие удары его сердца, будто бил барабан.
Ричард застонал от нахлынувшего на него наслаждения. Отрывистое дыхание и безумные удары сердца - все говорило о буре, бушевавшей в нем, которую он уже едва сдерживал, дикое желание переполняло все его естество. Потребность вернуть ему хотя бы капельку здравого смысла болезненно отзывалась в судорожно сжимавшихся мышцах Алисы. Эта потребность становилась все острее, и ее глаза затуманились слезами.
-Пожалуйста, не надо!- воскликнула она.
Алиса вскрикнула от боли. В глазах потемнело, в них промелькнул ужас! Через мгновение она потеряла сознание.
Прошло много лет с того страшного утра и вновь Алисе довелось встретиться с ее мучителем. При очень странных обстоятельствах, да и Элис Кителер уже не была столь невинным ребёнком. Она стала жесткой и властной женщиной.
Ненависть! Ненависть в его душе зародилась не сразу. Вначале была любовь. Когда он случайно увидел хрупкую девочку на конюшнях соседей ее дядюшки, играющую с жеребенком в его сердце вспыхнул огонь, позже он думал, что это пламя дьявола, но в то лето огонь любви охватил Ричерда де Ледреде. Чисто случайно он узнал, что его дядя занимается делами, связанными с обручением юной Алисы с неким господином. В очень скором времени богатый ростовщик Уильям Аутлав станет обладать этим нежным созданием! А будущее Ричарда было предопределено. Из небогатого рода его путь был предначертан - монашеский орден. Он знал, что больше не приедет в эти чудные места, а они ему так нравились! И Алиса, девочка, которая взволновала его душу,- Элис Кителер будоражила все его естество.
Ричард метался, подслушивал под дверьми о предстоящей судьбе Кайтлер. И ревновал, к еще не знавшему ее мужу. В то утро он чисто случайно зашел на конюшни и заметил спящую девушку, впрочем, она была еще сущим ребенком. Ее алые губы были чуть приоткрыты, а белая, точеная рука, будто в танце грациозно лежала над головой. На худенькой шейке билась голубая венка, рыжий локон ниспадал в почти расшнурованный корсет. Право первой брачной ночи! Осенило юношу! Путь у нее будут мужья, но он будет первым!
Алиса родилась в ту пору, когда инквизиция ещё не добралась до всех уголков средневековой Европы и люди существовали в сравнительном спокойствии, а представление о мироустройстве не было так искажено. Всё было просто: церковь являлась арбитром между Богом и обычными смертными. Чтобы войти во врата рая, хватало быть верующим и законопослушным прихожанином. Религиозные служители, в свою очередь, связывали философские знания с богословием.
Однако в конце XIII века церковь и её служители начали постепенно усиливать своё влияние во всех сферах жизни простых людей. Тех, кто был неугоден церкви, отлучали от неё, а порой подвергали уничтожению.
Наука стала считаться ересью, а священное писание — единственно верным источником знаний. Инакомыслие жестоко пресекалось и наказывалось.
Элис Кителер родом была из высокопоставленной семьи, жившей в Китлер-Хаусе. Детство её было не приметным, а вот взрослые годы были пронизаны темными амурными историями. Замужем она была целых четыре раза. Первый муж Аутлав был очень богат, но скоропостижно скончался, а всё его состояние стало имуществом безутешной вдовы. Вторая свадьба не заставила себя долго ждать, Алиса стала женой состоятельного ростовщика по имени Адам ле Блонд.
Клиенты умершего Аутлава, считали, что Кителер незаконно забрала себе тысячи фунтов, которые Аутлав принимал у них на хранение. Деньги в скором времени нашли спрятанными в тайном месте, но так как доказательств вины Алисы не было, дело было закрыто
Через год второго мужа настигла та же судьба, что и первого. Третьим мужем стал владелец земельных угодий Ричард де Валль, который также быстро скончался, отписав всё состояние любимой жене.
В четвертый раз Кителер вышла замуж за сэра Джона де Поэра, богатого и знатного мужчину. Жили они мирно и спокойно. Сэр Джон не чаял души в своей красавице-супруге, но тяжелая болезнь уложила любящего мужчину на смертное ложе. Лекари ничего не смогли сделать, больной облысел и с трудом передвигался. Но у Джона были дети от предыдущего брака, они то и обвинили в Алису в отравлении их отца. Поднялся несусветный шум.
Вдова после четырех мужей, затеяла тяжбу со всеми своими многочисленными чадами от четырех браков, восставшими на нее за неправильный дележ наследства. Алиса, однако же, предъявила четыре законных завещания, по которым ее бывшие мужья отписывали свое имущество в большей доле ей самой и ее любимому сыну Уильяму, первенцу. Тогда все другие сонаследники обвинили ее в том, что она силою колдовства заставила своих мужей сделать такие выгодные ей и ее любимому сыну завещания, а потом теми же колдовскими способами избавлялась от своих мужей, отправляя их на тот свет.
В доме был проведен обыск, в ходе которого были обнаружены банки с зельем и порошками, для черной магии, на основании этого и было выдвинуто обвинение в колдовстве и убийстве четырех мужей. Однако Элис обладала большими деньгами и связями. Учитывая богатство и знатность Алисы, дело удалось очень быстро замять.
Но на ее беду, событиями в Килкенни заинтересовался настоящий фанат своего дела - епископ Оссорийский Ричард де Ледреде. Да, именно тот самый Ричерд де Ледреде, который изредка навещал своего дядюшку в Ирландии и, в молодые годы, так любил захаживать на соседские конюшни.
Прежде чем вернуться в Ирландию, епископ долгое время прожил в Англии и Франции. И везде по пятам за ним ходила репутация человека жесткого, помешенного на борьбе с любыми проявлениями дьявольской силы. Примерно за шесть-семь лет до вышеописанных событий де Ледреде был назначен главой Оссори – диоцеза в Ирландии. Придя на новое место работы, Ричард ужаснулся, увидев местные нравы. Причем неприятно удивили его все: и миряне, и священнослужители. В епархии Лондона и Авиньона он начал отправлять многочисленные письма, в которых подробно рассказывал о поголовном пьянстве, блуде и нарушениях церковного устава. Его все возмущало и раздражало. Но тут он узнал о деле Кителер.
Случайно ли узнал? Или ему припомнилось то утро? К тому времени дело уже было практически закрыто из-за отсутствия по-настоящему веских улик. Но именно за «волшебные напитки и порошки» зацепился де Ледреде. В них он увидел прекрасную возможность обвинить Алису в колдовстве. Тем самым епископ сумел бы одновременно убить трех зайцев: показать своим начальникам, насколько плохо обстоят дела в Ирландии (и получить еще больше власти), полностью убрать единственного свидетеля того страшного утра, а заодно испугать местное население, которое было с его точки зрения - варварским.
Ричард лично занялся делом Кителер. Он установил, что женщина стоит во главе целой группы (ковена) колдунов и еретиков, живущих в графстве Килкенни. И вскоре из-под его пера вышел обвинительный акт, включавший в себя несколько пунктов. Во-первых, удалось установить, что Алиса отказалась от христианской веры. Во-вторых, свидетели рассказали, что колдуны систематически приносили в жертву демонам птиц и животных. А их расчлененные туши еретики раскладывали на перекрестках. В-третьих, Элис при помощи заколдованных мазей, порошков и свечей наносила вред здоровью людей. В особенности - своим мужьям. Кроме этого, у Кителер был собственный демон по имени Робин Артиссон, который являлся инкубом. Этот Артиссон, т.е. демон-кавалер, а с ним Алиса состояла в плотской связи, находился подле нее не один год. Вот где был разъярен епископ! У нее есть ЛЮБОВНИК!
Епископ Ледред будто сам попал под дьявольские чары - взялся за дело с еще большим рвением, но оно тормозилось тем, что у интересной вдовы была родня среди высшей ирландской аристократии. По приказу епископа были задержаны двенадцать человек: сын Элис и ее слуги. Саму же Кителер схватить не удалось. Вся родственная знать Кайтлер приняла сторону бедной вдовы, ополчилась на епископа и даже добилась того, что он же сам первый попал в тюрьму. Алиса же вовремя успела сбежать в Дублин, где скрылась у богатых покровителей. Они же помогли женщине добиться обжалования дела. Поэтому, когда Ричард попытался лишить Элис сословных прав, его ждал неприятный сюрприз. Вместо Кителер арестовали самого епископа. И хоть в заключении он провел всего – ничего, это дало время Элис. И она его использовала максимально рационально – скрылась в Англии. И никто ее уже больше не видел.
Когда де Ледреде освободился, он решил действовать через сына Кителер и ее служанок. Пытки в то время по местным законам не допускалась, но епископ, как-то ловко обходя закон, счел возможным прибегнуть к кнуту. Под жестокими пытками Петрониллина де Мит не только сдала свою хозяйку, полностью признав обвинения по всем пунктам, но и себя назвала ведьмой. Петронилла, после шестой отделки кнутом не вытерпела и призналась во всем, что было желательно от нее услышать судьям праведным. Таким путем и «узнали», что в ночь с 12 на 13 июля эта Петронилла, по приказу своей госпожи Алисы Кайтлер, принесла в жертву демону, которого звали Робин Артиссон, двух петухов, зарезанных на перекрестке. Ну и различная «мелочевка»: осквернение церквей, сглазы, приготовление зелий приворота, перемещение на метле и так далее.
Ричард помнил утро 13 июля того года, когда он совершил самый страшный грех в своей жизни! Значит и она помнит!
Епископ услышав то, что хотел, тотчас приказал сжечь де Мит, в назидание другим. Она-то и стала первой жертвой охоты на ведьм в Ирландии. Остальных, в том числе и сына Кителер, высекли плетьми на рыночной площади и отправили за решетку. В заключении Уильям Аутлав провел несколько месяцев. После чего его отправили в паломничество к могиле святого Томаса, которая находится в Кентербери. Этим наказание не ограничилось. Уильяму выписали штраф на ремонт крыши собора в Килкенни, потребовали клятвы не пропускать ни единой мессы и подавать милостыню нищим. Элис епископ сумел осудить лишь заочно. Зато лишил ее прав на все владения в графстве. Но вряд ли беглянка переживала об этих потерях.
Но в 1325 году в Англии Ричард случайно увидел знакомое лицо. Он был потрясён — это была Алиса Кителер! Не раздумывая, он побежал за ней, стараясь не упустить её из виду. Проследив за женщиной, он узнал, где она живёт. В его голове созрел план: он хотел лично привести в исполнение смертный приговор.
Ричард понимал, что сам совершить казнь не сможет, ему нужен помощник и таковой был! Палач - знакомый немец Шмидт, недавно приехавший в Англию.
Было около полуночи; полная луна, окровавленная последними отблесками грозы, показалась за Лондоном, в ее тусклом свете обозначались темные очертания домов и скелет невысокой колокольни. Впереди виднелся старый кедр, чуть приметная тропинка вела к Ливанскому кругу – огромному холму сквозь чащу переплетенных деревьев.
Темные воды Хайгейтского пруда, напоминающие расплавленное серебро тронула рябь. На другом берегу озера виднелись черные кроны деревьев, выделявшиеся на грязно-сером небе, затянутом большими пурпурными тучами, которые создавали подобие сумерек посреди мрачной ночи. Справа виднелась древняя, заброшенная часовенка с глазницами - окнами, в руинах которой то и дело раздавался пронизывающий монотонный крик совы. Низкие деревья-кустарники, будто свидетели на судилище, казавшиеся уродливыми лилипутами, присели на корточки - ждали решающего часа расплаты.
Время от времени яркая молния, похожая на змею с тремя головами, освещала небо, словно карающий меч. Она рассекала небо и воду, создавая ощущение, что они вот-вот разорвутся пополам.
Влажный воздух был неподвижен, ни малейшего дуновения ветра не ощущалось. Безмолвие и неподвижность царили в природе. Земля была сырой и скользкой после недавнего дождя, но только обновлённые травы благоухали ещё сильнее.
Двое слуг увлекали хрупкую, тонкую фигуру Алис вперед; палач и Ричерд де Ледреде. шли за ними. Малочисленное шествие направлялось к озеру. Женщина то и дело пыталась вырваться из цепких рук ее палачей.
Воспользовавшись тем, что она очутилась на несколько шагов впереди, она прошептала слугам:
- Обещаю тысячу золотых каждому из вас, если вы поможете мне бежать! У меня есть покровители, которые заставят вас дорого заплатить за мою жизнь! Один из слуг заколебался, но второй вцепился в руку женщины еще крепче.
Епископ, услышавший голос Алисы, быстро подошел, палач следовал за ним.
- Отпустите слуг, - обратился он к Шмидту.- Дальше мы поведем ее одни.
До берега оставалось шагов 100. Алис обратила внимание на непонятный камень стоявший справа от тропы. Он был похож на эллипс, но в середине была продолговатая расщелина. Будто женское лоно в камне.
Троица двинулась к берегу озера, палач подошел к женщине и связал ей руки и ноги.
Тогда она оборвала молчание и воскликнула:
- Вы подлые трусы, а ты,- она обратилась к Ричарду,- жалкий фанатик. Берегитесь! За меня отомстят!
Она так и не поняла, что тот юноша в сарае, это тот самый Ричард.
-Вы не женщина,- холодно ответил епископ, - вы не человек - вы дьявол, освободившийся из ада, и я заставлю вас туда вернуться!
- За что? Что я тебе сдала? Я вовсе не виновата в том, как сложилась моя судьба. Ты ведь ничего не знаешь обо мне,- промолвила женщина уже совсем глухим голосом и у нее по щеке скатилась слезинка.
- Я знаю о тебе все! Глаза Ричарда сверкнули, но сейчас он залюбовался ею: красивая, хорошо сложенная, с восхитительными чуть раскосыми зелеными глазами и она до сих пор вызывала в его плоти трепет и желание! А ей ведь уже под 50, подумал де Ледреде.
- Запомните, - прошептала Алиса, если вы тронете хоть прядь на моей голове, станете убийцами!
-Палач может отсекать головы и не быть при этом убийцей, сударыня, - возразил человек в алом плаще, касаясь своего широкого меча. - Он последний судья, и только. Nachrichter, как говорили мои предки - немцы.
И так как, произнося эти слова, он продолжал связывать ее, женщина издала дикий крик, который безнадежно и неестественно прозвучал в ночной тишине и замер в глубине леса.
- Но если я виновна, если я совершила преступления, в которых ты меня обвиняешь, - сорвавшимся голосом произнесла Алиса, - то отведи меня в суд! Вы ведь не судьи, чтобы судить меня и выносить мне приговор!
- Суд был, и приговор вынесен! - Сказал с гордостью епископ. - Вы не захотели встать рядом со своей приспешницей де Мид!
- Потому что я не хочу умирать!- воскликнула Алиса, пытаясь вырваться из рук палача.- Потому что я слишком молода, чтобы умереть!
- А мужчины, которых вы отравили, были слишком стары? - Однако, они мертвы - прошептал ей на ухо Ричард.
- Отправь меня в монастырь, сделай меня монахиней...- посмотрела Алиса прямо в глаза епископу, приезжай ко мне, когда хочешь, я же вижу, как ты на меня смотришь!
-Слишком поздно! - он грустно покачал головой, слишком поздно.
Тут он протянул руку, взял ее за подбородок, повернул заплаканное лицо к себе и спросил:
- Ты помнишь 13 июля, сарай у конюшен твоего дома?
-Да!, - глаза Алисы вспыхнули в них отразилась змейка молнии, блеснувшая в небе.
- Это был я! Ваш единственный мужчина!
Алиса в ужасе отпрянула, вскрикнула и упала на колени. Палач приподнял ее и хотел положить на камень. Извиваясь, как фурия она прокричала:
- О, Боже мой! Боже праведный! Неужели ты тот ублюдок, который сломал мне жизнь? Мой сын, которого ты истязал пытками... твой ребенок!
- Ну, палач, делай свое дело, - проговорил де Ледреде.
-Охотно, ваша милость, - проскрипел с явным немецким акцентом палач, - поскольку я добрый католик и решительно убежден, что поступаю правильно, исполняя мою обязанность по отношению к этой женщине.
- Хорошо.
Ричард подошел к Алисе еще ближе, приподнял ее голову и страстно поцеловал в губы.
- Я прощаю тебе и отпускаю все грехи данным саном мне свыше, - прошептал он, - Умри с миром в душе, Элис Кителер!- его рука перекрестила женщину в тот момент, когда грянул гром. Пошел дождь.
Глаза их встретились, факел отразил нежность в ее взгляде.
-И я прощаю,- устало промолвила женщина.
Она с покорность встала на колени у круглого камня, который служил ей импровизированным эшафотом, связанными руками отбросила свои рыжие волосы, обнажив красивую тонкую шею, и Ричард вновь увидел в сполохах молний ту самую голубую венку на ее белой шее.
Палач виртуозно выполнил свое ремесло.
Епископ Ричард де Ледреде, плакал. Его слезы смешивались с дождем и омывали не только лицо, но и душу. Он не видел, как палач отстегнул свой плащ, завернул в него камни и женское тело, бросил туда же голову, связал плащ концами, перемотал веревками. Погрузил на лодку, которая стояла чуть поодаль, отплыв, на середину Хайгейтского пруда, сбросил останки бедной Алис в воду.
Ричард скончался от болезни сердца в 1341 году в доме Ордена в графстве Лимерик.
