Куколки были с самого детства радостью и отрадой Настеньки. Бабушка когда-то давно научила ее шить – к тому времени старушка была совсем плоха, она только лежала целыми днями в кровати и рукодельничала. Она замечательно шила, вязала, вышивала, но все же эти самые куколки из обрывков ткани давались ей особенно хорошо. Но если все свои творения она либо дарила, либо даже порой обменивала на еду или что-то нужное семье, чтобы помочь, то куколки всегда хранила у себя и никому не давала даже подержать, только иногда их доставали из массивного сундука под кроватью бабушки и выставляли на видное место, недоступное для детей. И только Настенька заставила старушку изменить своим принципам.
В первый раз это было, когда девочке едва-едва исполнилось шесть лет. Она завороженно рассматривала куколок, до которых не могла дотянуться, да так любопытничала, что даже рот раскрыла.
- Нравятся тебе куколки мои, Настенька?
- Очень нравятся! Такие нарядные, такие красивые! Будто бы живые! Если честно, я порой по вечерам, когда уснуть не могу, а они стоят и будто смотрят на меня, я с ними разговариваю, а они мне словно даже отвечают.
- Отвечают?
Внучка оглянулась на бабушку, посмотрела, смеется ли та, но бабушка хоть и улыбалась, все же спрашивала, похоже, совершенно серьезно. Дома больше никого не было, потому девочка решилась признаться.
- Да, я порой спрашиваю у них совета или просто они мне что-то рассказывают.
- Это очень славно. Значит, я могу передать тебе свои таланты создавать таких кукол.
- Значит, они в самом деле мне отвечают?
- Они могут делать все, что угодно, все, во что ты веришь.
- И я сама смогу их шить? – спросила она с восторгом.
- Сможешь, - отвечала бабушка.
Так и начались их уроки – каждое утро бабушка рассказывала про ткани, про куколок – много разного, а девочка постепенно училась и училась всему, что рассказывала бабашка. Все эти истории были тайными, только Настенька с бабушкой их и знали, никому больше в семье старушка не открывала свои знания. Ну а остальные были и рады – старая женщина скрашивает свои последние дни, а девочка под присмотром, да еще и рукодельем занимается. Отец Настеньки надеялся, что девочка станет такой же хорошей рукодельницей, как его мать, и сможет потом на этом неплохо зарабатывать. Вся семья считала, что бабушке жить осталось совсем немного, но та на радость и на удивление остальных становилась будто бы бодрее и бодрее. А еще спустя какое-то время начали появляться и первые куколки Настеньки. Они получались у девочки такими же красивыми, как у бабушки, и это только радовало остальных!
Менялась только сама девочка – она стала будто бы серьезнее и даже порой грустила из-за чего-то, но на вопросы родных неизменно отвечала, что все в порядке, что она чувствует себя замечательно. Вот такими разговорами дело и заканчивалось, только мама Настеньки никак не могла смириться с такими изменениями в дочери, потому начала пристальнее следить за ее здоровьем и самочувствием. Но на аппетит девочка не жаловалась никогда, спала тоже спокойно, а со временем и вовсе к ней вернулась ее обычная веселость и задор.
Почти каждый вечер теперь бабушка и внучка проводили время вместе, что-то мастеря или просто разговаривая. Так и росла Настенька, постепенно становясь красивой девушкой. И даже несмотря на внимание парней и встречи с подружками она все равно оставалась так же сильно привязана к бабушке и к их совместным занятиям, как и раньше. Со временем всем казалось, что она делает куколок даже лучше самой бабушки! И как раз когда это начали замечать, старушка стала совсем сдавать, а вскоре после семнадцатого дня рождения Настеньки покинула этот мир, и сразу после этого девушка перебралась в комнату бабушки. Комнатка была совсем не большой, но все же отдельной, и никто не стал возражать. А куколки между тем со временем становились все более и более мастерскими. Но девушка не скрывала их так же, как бабушка, скорее наоборот – очень любила дарить, а потом и продавать, и за куколками этими даже начали заезжать некоторые торговцы, чтобы продавать потом в больших городах. Семья радовалась такой удаче и только поощряла эти занятия, а сама девушка с каждым днем будто становилась все бодрее и краше.
И непонятно, сколько еще это продолжалось бы, но однажды ночью младшая сестра Настеньки услышала кое-что пугающее из-за двери девушки. Та с кем-то разговаривала, но ответов девочка не слышала, да и кто мог отвечать? В дом никто не входил, а окно комнаты располагалось слишком высоко для того, чтобы кто-то туда забрался или же с ним можно было разговаривать прямо через окно. Да и сам этот односторонни разговор…
- Мне нужно, чтобы она была у меня уже завтра!
…
- Какая разница, что с ней случится, когда родители узнают о пропаже?
…
- Вы мне не для того нужны, чтобы я с вами спорила да пререкалась. Я говорю – вы делаете, все. Помните, что стало с другими? То-то же.
На том разговор, кажется, закончился. Девочка вернулась на свое место, забыв, что хотела пить, и долго еще не могла уснуть, обдумывая только что услышанные слова. Что они могли значить? Что ей нужно, какие родители? Глупости какие-то…
Но потом она подумала о том, что Настеньке же просто мог сниться какой-то сон! И она просто разговаривала во сне. Потому и не слышно было, чтобы кто-то отвечал – все это происходило в голове самой спящей девушки! Так это все объяснялось хорошо, что девочка сразу же уснула, не вспоминая о том случае ничего.
И все же несколько дней спустя ей пришлось вспомнить – Настеньку мама ругала за какие-то золотые нитки, которыми та шила куколок. Она пыталась выяснить, откуда у нее такие дорогие нитки, но так и не могла ничего добиться, никакого ответа. На том и разошлись. И девочка почему-то вспомнила о той самой ночи. Может ли это быть как-то связано? Откуда Настасья могла взять эти нитки? Хотя… У девушки было много поклонников, кроме того, те самые торговцы, что выкупали у нее кукол, порой привозили и всякие нужные и интересные вещицы. Скорее всего, это была одна их таких вещиц.
На том все и забылось, тем более что вскоре семья узнала радостную новость – Настенька влюбилась и теперь выходит замуж. Да не за простого какого-нибудь человека, а за сына старосты деревни. Этот парень слыл холостяком – с девушками гулять он любил, но вот дальше этого дело не заходило, не хотел он себя связывать, хотел гулять и гулять. Отец его был, конечно, не слишком рад такому положению дел – все же хотелось им уже внуков понянчить, но сделать ничего с этим не мог. И тут нежданно-негаданно – свадьба!
А потом случилось и еще кое-что, что удивило всех вокруг. Настасья пришла к родителям с разговором.
- Не хочу я больше в этой деревне оставаться, в городе хочу жить, так что сразу после свадьбы мы уедем.
- Но как же так? Наши семьи тут жили уже так много лет, столько поколений! Как же так?
Мать девушки все повторяла это, на глаза ее наворачивались слезы. Отец же был мрачен, но не спорил с ней, не уговаривал остаться, только сказал:
- Если это то, чего ты хочешь, то мы тебя только поддержим.
На том разговоры и закончились.
С сыном старосты все было сложнее – тот должен был занять место своего отца, потому мужчина не собирался отпускать его куда бы то ни было. Но Митрофан стоял на своем – он хотел быть с любимой, хотел исполнять все ее желания, и ничего не могло его остановить. В конце концов, после многих часов разговоров, уговоров, обсуждений все смирились с изменениями, и была сыграна свадьба.
И только один человек продолжал относиться ко всем этим событиям с опаской и с некоторой долей сомнений. Это была та самая младшая сестра Настасьи, Ксения. Она хорошо запомнила тот ночной странный разговор, помнила и золотые нитки, да и после этого случались странные события, на которые никто не обращал внимания, потому что были они будто совсем незаметными, но для девочки все же примечательными. И когда Настасья решила уехать, то девочка сразу поняла, что что-то там нечисто.
Что-то произошло, и с этим чем-то придется разбираться семье девушки…
