Чёрный Лес, расположенный неподалёку от города Урстерна, издавна имел дурную славу. Поговаривали даже, что дескать в самом лесу под старой елью расположен чёрный ход в апартаменты самого Владыки Преисподней. Откуда взялось это убеждение, доподлинно неизвестно, но чего только не придумают люди, у страха глаза велики. Впрочем, дурная слава Чёрного Леса не мешала использовать его в качестве временного, а то и постоянного пристанища разбойникам, беглым каторжникам, самим поклонникам тёмных сил и прочим лихим людишкам, да и не только им. Согласно тем же слухам, в старые времена именно в Чёрном Лесу скрылись мятежники, вздумавшие скинуть с трона правителя, который по их мнению был слишком мягок с тёмными эльфами, а самих тёмных перебить к гоблиновой бабушке. Мятежники сидели в лесу полгода, но в итоге сам Чёрный Лес каким-то образом выдворил светлых эльфов прочь, ничего у них не вышло, сдались все и были опозорены. Светлые прятались в Чёрном Лесу, смех да и только. Что ещё можно сказать? Баек было сочинено великое множество, правдивы они или нет - кто знает? Но вот действительно правдой было то, что из всех смельчаков, рискнувших сунуться в чащу, возвращались немногие. И год назад Чёрный Лес облюбовала поистине гигантская стая сорок, что горожане сошли дурным предзнаменованием и решили сам лес уничтожить. Бочки с маслом и смолой возили едва ли не две недели, щедро поливая опушку, ибо в сам лес не рискнул зайти никто, а когда наконец свезли всё, что смогли наскрести, городской голова лично бросил факел. И что же? Удушливый чёрный дым валил с неделю, пламя было видно за несколько миль, да только лес как стоял, так и остался стоять, пострадала лишь опушка, дальше которой пожар так и не ушёл. Горожане рассердились, что даром потратили столько припасов, отмутузили городского голову и плюнули на это дело окончательно, проложив прочную каменную дорогу в обход леса, а сам Чёрный Лес со стороны города обнесли частоколом и выкопали ров. И забыли о том, продолжая по привычке пугать страшилками детишек и путников.
Мало-помалу всё забылось, и спустя полтора столетия никто и не помнил, что именно произошло, остались лишь страшилки. Разбойники и сектанты в них так и не поверили, а потому Чёрный Лес стал сущим проклятием для властей, но соваться в него однако ж не решился никто, даже во главе целого войска. Сороки безраздельно властвовали в чаще, временами налетая на Урстерн с целью воровства. Тут уж горожане не стеснялись в средствах, отстреливая пернатых и ставя на них ловушки. Изобретательность людей постепенно склонила чашу весов в их сторону, но то ли сороки были настолько глупы, то ли надеялись на поживу каждый раз и рисковали собой, налётов воровок это до конца не остановило, разве что количество сорок уменьшилось, но всё же недостаточно.
Ничего этого не знал Хромой Жан, до сих пор ломавший голову, как разрешить ситуацию, в которую он угодил. Войско, не смотря на прошедшее в походе время, по-прежнему рвалось в бой. Признаваться ни в чём лучник не спешил, только думал и думал, а между тем всё шло к тому, что кончится этот поход для Жана очень скверно.
Вечерело, Жан решил расположиться на ночлег как раз на опушке Чёрного Леса. Гномы, решившие, что наконец-то можно выспаться перед битвой, этому обрадовались, потому как раньше полуночи до этого раза не разбивали лагерь никогда. Выставили часовых, развели костры, поставили палатки и принялись пировать, полагая, что дело близится и не все из них могут уцелеть в предстоящем побоище. Хромой Жан, глядя на это дело, понял, что скоро всё откроется и получит лучник на орехи ото всех. Лучник обводил мрачным взглядом воинство, вздыхал и думал, думал, думал. В итоге появлялась только одна мысль: бежать. А что ещё оставалось Хромому Жану? А тут и место подходящее подвернулось. Скрыться в лесу, пересидеть, а потом как ни в чём ни бывало вернуться домой, сочинив какую-нибудь байку. А уж если посчастливиться откопать какой-нибудь клад и заработать пару-тройку шрамов - совсем хорошо. Подумав о таком развитии событий, Жан заметно повеселел и на радостях уселся пировать со своим войском, да только в итоге перебрал и свалился от тёмного эля мешком возле палатки. Гномы не обратили на то никакого внимания, полагая, что командующему виднее, что и как делать.
Провалялся так Жан до раннего утра, а когда утренний холодок начал противно щекотать командующего, с грехом пополам очухался и понял, что влип, раз не сумел сбежать под покровом темноты и бросить войско, которое сейчас казалось ему самому опаснее любого врага. Впрочем, Хромой Жан решил рискнуть и попытать счастья, ибо часовые уже клевали носом, обессиленные бессонной ночью. Лучник с грехом пополам привёл себя в порядок, прихватил немного припасов и оружие, а затем бездумно и напролом полез в самую чащу. Вот только зря он это сделал.
Едва Жан продрался сквозь кустарник, как угодил в овраг и покатился вниз. Пытаясь удержаться, беглый командующий схватился за какую-то подвернувшуюся под руку ветку и тряханул дерево, на котором располагалось аж целых восемь сорочьих гнёзд. Пернатым совсем не понравилась такая "побудка", с недовольным гомоном сороки поднялись с насиженных мест и толпой набросились на Жана. Лучник рассвирепел, вскинул меч, а что проку? Мелкие летающие гады набросились со всех сторон, попасть мечом хоть в одну птицу оказалось нелегко. Всё же командующему удалось срубить двух сорок, остальные увидели и подняли гомон, призывая всех своих товарок на подмогу и вскоре вся сорочья стая со всего Чёрного Леса слетелась по душу лучника. Тут Жану пришлось солоно, командующий позорно драпанул с поля боя, но драпанул неудачно, потому как по подвернувшейся под ноги тропе вернулся к лагерю. Но одно хорошо - увидав гномов с оружием, сороки отчего-то решили, что те явились по их души и немедленно набросились на вояк, впрочем от Жана отстали далеко не все.
- К оружию! - завопил лучник, стараясь спрятаться в ближайшей палатке.
Сонные гномы сперва не поняли, что ж такого случилось, чем и воспользовались сороки, на чьей стороне были и фактор внезапности, и многократный численный перевес. Драпали из леса бравые вояки не хуже своего горе-командующего. Когда гномы кое-как покинули лес, сороки радостно загомонили и поднялись над верхушками деревьев, кружа над ними и словно показывая своё превосходство. Как раз в этот момент на опушке показался Хромой Жан, весь исклёванный и исцарапанный, чуть постоял и рухнул без сил на землю. Увидев это, гномы озверели. Что же, они что - трусы? Командующий держался до конца и покинул поле битвы последним, а что они? Вопль ярости разнёсся над окрестностями, гномы ринулись в атаку. Лучников было не так уж много в войске, не свойственно это ремесло гномам, но те устроили ураганный обстрел, благо небо было черным-черно от сорок, промазать по такой стае было невозможно. Остальные вояки подхватили мечи и факелы, построились и двинулись к Хромому Жану.
Под прикрытием огня и щитов гномы вытянули своего командующего с опушки, Жан оклемался и тоже поддался всеобщей ярости, громогласно призвав уничтожить под корень наглого и беспринципного врага. Гномы завопили ещё громче, распугивая сорок, и углубились в чащу.
Лучники пускали стрелы, пехота разбрасывала факелы, поджигая кустарники и деревья, рубя при этом замешкавшихся пернатых и разоряя гнёзда. Безумие и ярость полностью овладели гномьим войском, утроив силы озверевших вояк. Однако, так просто сороки сдаваться не пожелали, норовя выклевать глаза, исцарапать когтями лап или больно щипануть клювом уязвимые места. Получалось это не очень, доспехи и латы надёжно защищали пришедших в себя и кипевших яростью вояк, так что медленно, но верно сороки стали сдавать свои позиции, пока наконец не решили спасаться бегством, побросав свои гнёзда.
- Братцы, золото! Тут золото! - внезапно разнёсся крик одного из гномов, долбившего мечом сорочье гнездо.
Мда, тут уж Хромому подфартило. Сороки поколениями тащили блестящие безделушки в свои гнёзда, так что среди откровенного барахла были и монеты различного достоинства, дешёвые и дорогие украшения, украденные пернатыми у горожан Урстерна. Лучник мгновенно оценил подарок судьбы.
- Не отвлекаться, мы ещё не победили! - гаркнул командующий, - Бей врага, а кто в тылу - собирайте трофеи или отмечайте места, добыча после победы всё равно наша!
Солдатня радостно заголосила, удвоив усилия. Жан довольно улыбнулся. Но дальше чуть было всё не пошло прахом. Ладно бы в лесу обитали одни лишь сороки, но печально известный лес облюбовали разбойники всех мастей. Услыхав шум, работники ножа и удавки выслали разведчиков, а когда те вернулись с неутешительными вестями, разбойники решили, что власти взялись за них всерьёз, наплевав на дурную славу Чёрного Леса. Понятно дело, что в петлю не захотелось никому, как и сгореть заживо в набирающем силу пожаре, так что разбойнички надумали объединится всеми шайками, наплевав на разногласия, да задать на орехи заглянувшим к ним воякам. И вот, когда очередная поляна была захвачена войском Хромого Жана, на них со свистом и улюлюканьем как горох со всех сторон посыпались разбойники, а с вершин деревьев засвистели стрелы. Пользуясь моментом, сороки улизнули, а гномы попали в окружение.
- Что, - гаркнул Жан, - ещё кому-то захотелось отведать факела и меча? Бейте их, братцы, всех бейте!
В любой другой ситуации дело с большой долей вероятности могло закончиться для гномов очень скверно, вот только разбойники не учли того, что горный народ, уже столько дней ожидавший битвы, вконец озверел, да и сороки подлили масла в огонь, не говоря уже о потенциальной добыче, коей так возжелали гномы, особенно после известия о том, что после победы можно будет набить карманы до отказа. Гномы пропустили две волны ринувшихся в атаку разбойников, а когда те начали рубиться с их товарищами, часть разведчиков тихонько подобрались к краю поляны и принялась поджигать деревья с сидящими на них лучниками и пращниками, а когда огонь разгорелся, ударили разбойникам в тыл. Что же, поначалу это возымело нужный эффект, да только разбойников было куда больше, чем гномов, но на стороне последних было доброе оружие, так что лёгкой победы было не видать ни одним, ни другим. Поняв, что даже в случае победы от войска останутся жалкие крохи, Хромой Жан решил отступить, но и тут судьба пришла на помощь сварливому старому лучнику. Со стороны Урстерна послышались завывания рога, затем ветер донёс нестройный гомон и звон доспехов - горожане, видать решившие, что какой-то наглец заберёт всю добычу и славу себе, решились выслать своё ополчение в Чёрный Лес. Этого хватило, чтобы разбойники дрогнули и побежали. Но Жан решил не преследовать врага, гномы были недовольны этим решением, но когда Хромой велел искать и грабить логова разбойников - тут и упрашивать никого не пришлось. Не желая делиться ни с кем добычей и полагая себя победителями, вояки принялись потрошить сорочьи гнёзда, искать схроны и логова, тащить всё подряд. Не забывали и лишний раз бросить факел в чащу, так что к подходу ополчения Урстерна Чёрный Лес полыхал вовсю, а довольные гномы подле опушки радостно делили добычу.
Лес горел. Пытавшиеся спастись от огня разбойники бежали через чащу в сторону Урстерна, ибо бежать было всё равно некуда, но упирались в частокол и глубокий ров. До городских стен было рукой подать, но гарнизонные лучники не зевали, так что выйти на открытое пространство никто из разбойников не рисковал, увидев, чем закончилось это для нескольких особо отчаянных парней, трупы которых теперь лежали подле частокола. А огонь подступал всё ближе и ближе, удушливый дым настигал ещё быстрее. Видимо, лихой вольнице наступал на этот раз конец.
- Эх, ребята, - вздохнул атаман, попеременно поглядывая то на приближающийся огонь, то на частокол, - эх, ребята...
- Жок-Жок, - сказал один из разбойников, - с тобой мы бежали с королевской каторги, неужто вот запросто так все сгорим? Да не в жизнь не поверю, атаман! Придумай что-нибудь!
- Атаман, хе, - Жок-Жок ещё раз огляделся, - а проку с того, дурья башка? Сдаваться надо, ребята. Лучше уж верёвка чем огонь, да и что мешает нам попытать счастья? Не из таких острогов бежали.
- Ну уж нет, - не согласились разбойники, - тут тебе не развалины с мужичьём вместо сторожей, не дело ты предлагаешь, атаман, не дело. Бежать надо.
- Ну так бегите, - усмехнулся щербатый атаман, - бегите, ребята, кто вам мешает?
- А куда бежать? - спросили разбойники.
- А куда хотите, - Жок-Жок присел на обрубок сосны, - туда и бегите. А я рискну.
- Да ну тебя, дурак, - разбойники побежали к лесу, надеясь найти безопасный проход.
Оставшись один, Жок-Жок набил трубку, прикурил от уголька и принялся оглядывать окрестности. Искал атаман долго, скурив три полные трубки, но нашёл. В одном месте деревья достаточно близко подступали к частоколу, то, что требовалось. Разбойник пошёл обратно и под прикрытием деревьев, уже начавших тлеть, пробрался к нужному месту, выхватил палаш и пополз ближе к частоколу. Наползающий дым уже плотно накрывал окрестности, устремляясь к городским стенам и ухудшая видимость гарнизонным воякам, на что и рассчитывал атаман. Очень кстати Жок-Жок вспомнил, что когда-то был простым землекопом, теперь знания пригодились. Вцепившись в палаш обеими руками, атаман стал вгрызаться в землю. Конечно, вполне можно было задохнуться дымом, но рискнуть стоило. Разбойник потратил почти все силы, пока наконец дальний конец норы не свалился с противным плеском в ров, туда же свалился и сам Жок-Жок, опустился на дно и плавно поднялся вдоль берега, воровато осмотрелся и устремился под прикрытием водорослей и камышей по рву. Часа через два атаман остановился, отыскав пригодное место для того, чтобы выбраться, но как на грех пространство вокруг было открытым, так что Жок-Жок решил дождаться ночи и уж тогда выбраться на берег и идти как можно дальше от Урстерна.
Чёрный Лес к вечеру действительно стал чёрным. То ли Варкх "добавил огоньку", то ли Маралане было лень, но пожар вышел на славу, превратив лес в чёрные тлеющие головешки. Уцелевшие сороки подались в другие края, оставшиеся в живых разбойники и сектанты были отловлены и помещены в городскую тюрьму, а сам Чёрный Лес, лесом уже фактически быть переставший, остался себе стоять. А что же Хромой Жан и его вояки? Вот тут вышла странная история. Горожане, обрадовавшиеся нежданному избавлению от напасти, устроили победителям настоящий триумф. Городское ополчение, вернувшееся в город первым, было нещадно облито помоями из окон и забросано гнилью и фекалиями. На каждом углу раздавались смешки, шуточки и оскорбления, а ополченцы, понурив головы, брели по улицам, ничего не предпринимая в ответ. Видя такое, Жан решил, что дело нечисто, ибо самого командующего и его гномов встречали как героев. Городской голова, почтивший личной встречей Хромого, поняв, что вызвало недоумение лучника, сказал:
- Эти дармоеды и пальцем не шевельнули, а как пограбить да прославиться, когда дело уже сделано, тут они первые. Поделом им.
Жан принял объяснение и успокоился, попав в ловушку. И ополченцы, и остальные горожане отлично сыграли свою роль, надумав ограбить победителей. Если бы Жан был разбит и дело не кончилось бы ничем - ополченцы просто вернулись бы в Урстерн, да и разбрелись бы по домам. Иное дело - теперь, когда проклятый Чёрный Лес уничтожен на корню вместе со всем тем злом, что в нём обитало. Горожане полагали, что лес хранит множество сокровищ, награбленных разбойниками и сороками у них же, а потому считали сокровища своими по праву и желали их вернуть. Понятное дело, что после того, что они видели, не могло быть и речи о том, чтобы устроить сражение и отобрать ценности силой. Нет, грабить, господа, можно не только на большой дороге или в поле, вооружившись дубинами или собрав войско. Подогреть тщеславие победителей, устроить триумф и праздник, тут-то бравые вояки в силу своей натуры не устоят и промотают всё до последнего гроша. Невеликая цена, ибо пьяный вояка всегда проявляет непомерные щедрость и расточительство, да и воевать не надо. А когда победители поймут, если поймут, в чём дело, то винить им кроме себе будет некого. Силой-то деньги из их кошельков никто не тащил. Какие могу быть претензии и недовольства?
На то и рассчитывали горожане. Жан попался в ловушку сразу же, сняв для своего войска помещения на целую неделю, чтобы гномы смогли отдохнуть и привести себя в порядок перед тем, как тронуться домой. Озаботился закупкой провианта, снаряжения и ремонтом пострадавших доспехов, в общем, вояка сделал то, что сделал бы на его месте любой хороший командир и ударился в загул. Но не таковы были гномы. Едва закончилась торжественная встреча, горный народ тут же под покровом темноты отрядил своих представителей к местным банкирам. Угадайте, чьи банки были большинством в городе? Гномам было лень тащить столько добра на себе, да и помочь лишний раз соплеменникам было не грех. Пока Жан и оставшиеся вояки наливались вином и налегали на изысканные кушанья, под покровом темноты совершилась сделка. Большая часть добычи перекочевала к банкирам, взамен вояки получили бумаги, позволяющие стребовать им в отделениях банка по всему королевству причитающуюся сумму в денежном эквиваленте. Полагая Жана дураком в подобных вопросах, гномы позаботились и о своём командире. Ничего этого Хромой не знал, а гномы лишь посмеивались, наблюдая за пьяным лучником, вздумавшим в очередной раз громогласно сквернословить. Дурак-дураком, пусть и сосед, но всё ж этот дурак озолотил деревеньку, а раз сам неспособен о себе позаботиться, то следует сделать это самим.
Наутро гулянка продолжилась с новой силой. Гномы сорили деньгами, горожане довольно потирали руки, полагая, что за неделю как раз вояки промотают и пропьют всё. Хромой Жан действительно гулял за троих, а гномы лишь делали вид, что усердно пьют и буянят. За последующие три-четыре дня по ночам по нескольку вояк гномы постепенно незаметно выбирались из города, а оставшиеся усердно создавали видимость того, что ничего не изменилось. На пятую ночь, напоив полгорода до полусмерти, гномы подхватили своего командующего и вынесли из Урстерна, затем увели лошадей и тронулись в путь, стараясь как можно скорее дальше уехать. Очнулся Хромой Жан уже в седле миль за тридцать от города, когда солнце уже было в зените. Горожане прочухались ещё раньше, но не обратили никакого внимания на то, что в помещениях тихо, решив, что вояки перегуляли и теперь отсыпаются. К вечеру жители Урстерна всё ж догадались, что их обдурили и надумали броситься в погоню, вот только гномы заранее подпилили цепи моста, и когда тяжёлая кавалерия въехала на мост, тот рухнул прямиком в ров. Кроме того за пару миль от городских ворот гномы перекопали дорогу, прорыли узкую траншею от озера и затопили часть пути, превратив его в глиняное болото. Погоня была теперь не страшна, войско постепенно собралось вместе и тронулось в обратный путь. Так началась и закончилась битва при Урстерне.
Книга закончена, полностью доступна на Ridero (ссылка в инфе о канале) и сайтах их магазинов-партнёров.
Копирование, цитирование и распространение текста запрещено. Все изображения сгенерированы Кандинский