Тетя Маша и вправду съездила в деревню, один раз, потом еще один. Оба раза она привозила мешок овощей и все удивлялась, что зря боялась к родственникам ехать. Встречали ее хорошо, снова в гости приглашали. Женщина радовалась не столько продуктам, сколько тому, что родственные связи не оборвались, не зачерствели душой люди, радуются, когда она приезжает. За свою долгую жизнь она научилась разбираться искренне все это делается или для приличия.
Нина же радовалась за свою старшую подругу. Теперь та не считала себя одинокой. Есть люди, которым ее судьба не безразлична. В разговоре Нина посоветовала пригласить деревенских родственников в город погостить. В семье той было двое детей, которые город никогда не видывали, разве что на картинках в газете.
- Да что ты. Кто их из колхоза то летом отпустит. Работы невпроворот. Ребятишки то и те все лето работают. А потом в школу и снова их гоняют на разные работы, пока осень землю заморозками не прихватит. Только тогда учиться начнут.
- Ну тогда может зимой. Работы в колхозе поменьше.
- Ну видно будет.
Васятка за лето подрос немного, ножки покрепче вроде стали. Даже легкий румянец появился на бледных щечках. Нина радовалась, что может перерастет парнишк , окрепнет. Лида не разделяла надежд подруги. Видела она, что мальчишке лечение требуется. Дистрофия была бичом почти всех детей. Особенно маленькие от нее страдали.
Лида полюбила малыша всей душой, всю свою нерастраченную любовь отдавала ему. Из скудной своей зарплаты умудрялась сэкономить, покупала в коммерческих отделах для него печень, масло, сладости. Нина по первости стеснялась брать такие дорогие подарки от подруги. Та как то ответила.
- Нинка, ты что думаешь, что только ты его любишь. Да я его полюбила сразу, как увидела. Ты не представляешь, он ест, а я чувствую как ему вкусно и счастлива от этого.
- Ну ладно, Лидушка, вот замуж выйдешь, родишь своего, там и посмотрим, кого больше будешь любить.
Нина обняла подругу и засмеялась. Они с ней очень сблизились. С Верой встречались реже. Девушка устраивала свою личную жизнь. То ссорилась со своим парнем, то снова не разлей вода. Подругам хотелось, чтоб у Верочки все сложилось хорошо. Переживали за нее, но как тут поможешь.
Сентябрь засыпал город желтыми листьями. Осень вступила в свои права. После окончания вечерней смены Нина торопилась домой. Темная ночь. Небо заволокли тучи, накрапывал мелкий дождь. Нина уже ругала себя за то, что задержалась, хотела закончить обрабатывать заготовки. Рабочие, как всегда, торопились домой. Закончив обтачивать последнюю деталь, Нина увидела, что все попутчики ее уже ушли. Оставалось несколько человек, которым в другую сторону.
Поэтому и шла Нина по темной улице одна, редкие фонари слабо освещали дорогу. За спиной послышались шаги. Холодок пробежал по спине у женщины. Она прибавила шаг. Шаги сзади тоже ускорились. Нина почти бежала. Она даже не заметила, что дождь усилился. Холодные струйки сбегали за воротник, но она даже не замечала этого. Оставалось пройти еще один дом, а там поворот и общежитие.
Вдруг она поскользнулась на мокрых листьях, прокатилась на них и упала. Чьи то руки подняли ее.
- Девушка, что ж ты так неосторожно то. - прозвучал в тиши хриплый мужской голос.
Нина резко обернулась. Знакомые черты лица. Пару секунд она вспоминала кто это.
- Мишка! Ты что ли. Вот, дурак, как напугал.
Нина узнала парня с которым училась в школе. Он был постарше, школу закончил на год раньше, чем она. Пожалуй после этого они и не встречались ни разу. А сейчас, испуганная до полусмерти, она сразу вспомнила его.
Мужчина вроде как смутился, даже взгляд отвел от нее в сторону.
- Не узнал что ли. Это же я, Нинка. Как хорошо, что ты тут оказался. А то бегу и трясусь. Страшно одной ночью.
Нина тараторила без умолку. То ли это была ответная реакция на испуг, то ли она действительно обрадовалась этой встрече. Она рассказала, что работает на заводе, что у нее сын есть, приходится в круглосуточные ясли его отдавать. Иначе с работой ничего не получается. И о болячках его из за того что недоедает мальчишка тоже рассказала.
Уже когда подходили к общежитию, Нина опомнилась.
- Ой, что это я о себе да о себе. Ты то как? Чем занимаешься?
Мишка замялся с ответом.
- Да так, живу, как и все. Работаю. До сих пор не женился.
Они подошли ко входу в общежитие.
- А я вот здесь живу. А что ты здесь делал то. Живешь в этой стороне?
- Нет. Я у друга был. Засиделись допоздна. Вот и пришлось топать в непогоду домой.
- Ну в другой раз будешь еще в наших краях, заходи в гости. Спасибо, что проводил.
Нина уже весело помахала ему рукой и скрылась за дверью в общежитие.
- Нет, не надо тебе со мной больше встречаться, - подумал Мишка, поднял воротник повыше, повернулся и зашагал обратно. На душе было скверно. Ему вдруг стало жалко эту дурочку Нинку. Хорошо, что она его узнала. А он то бы и не узнал. Да что там, он бы и не посмотрел даже, кто это. Сколько таких он ограбил за последнее время, сколько слышал проклятий и видел слез. Волк-одиночка, он всегда выходил на охоту один. Ни к какой банде не примкнул. Себя же он не считал бандитом. Не запятнаны его руки кровью. Не погубил он ни одной души.
Вдруг в его ушах зазвучали слова Нинки о своем сыне. О том, что недоедает мальчишка. Из-за этого и болеет. Голодает. А он продает скупщикам вещи ограбленных им женщин, покупает горькую, ест что хочет. Мишке хотелось зажать уши, чтоб не слышать эти слова. А они все звенели в шах. Зачем, зачем она ему все это рассказала. Жил спокойно, ни о чем не думал. Ему хотелось вернуться и прибить эту Нинку. Зачем она нарушила его покой. Как он теперь будет выходить на свою охоту.
Дождик припустил еще сильнее. Под ногами уже текли потоки воды. Мишка шел, не разбирая дороги и злился на Нинку, на себя, на маленького мальчика, который болеет от того, что мать не может его прокормить. Злился на весь белый свет. Он знал, что пройдет время, он забудет эту встречу. И так же будет охотиться, потому что больше ничего не умеет делать. Только надо пережить это время, пока все забудется.
Нина же даже не подозревала, какой беды ей чудом удалось избежать. Она вспорхнула на свой этаж. Ее ждала тетя Маша. Она всегда ее ждала с работы, если сама не работала в это время.
- Что то ты припозднилась сегодня девонька. Чайник вон остыл уже, придется снова греть. Раздевайся скорее, мокрая вся. А я чайник пока разогрею.
Они ужинали холодной картошкой в мундире, которую сдабривали луком с каплей подсолнечного масла. А потом запили ее чаем, заваренным из трав, которые привезла тетя Маша из деревни.
- А я сейчас по дороге домой Мишку встретила. В школе вместе учились. - Беззаботно начала рассказывать Нина.
Тетя Маша перекрестилась.
- Ой, Нинушка, ладно ли это. Чего он ночью то тут делал. На воле то непогода, дождь идет. Хороший хозяин собаку не выпустит.
Нина зябко поежилась, вспомнив, как дождик промочил ее до нитки. Да, погода не для прогулок. И вправду, откуда этот Мишка взялся тут. Нина не знала, где жил этот Мишка или его друг, но в крайнем случае, если он припозднился до ночи в гостях, то мог бы и переночевать у друга, а не тащиться в темноте по дождю домой.
Нина опять почувствовала неприятный холодок на спине. Постаралась сама себя успокоить. Нет, он и вправду был у друга. А они тут с тетей Машей сейчас напридумывают. Если бы что то дурное замышлял, то не стал бы ее слушать, поднимать, когда она упала. Наоборот. Он же такой хороший парень был, веселый. Она даже втайне вздыхала о нем. Только он на нее никакого внимания не обращал, впрочем как и все остальные парни. Неудивительно, что он не сразу узнал ее.
- Ладно, тетя Маша. Давай спать ложиться. Нечего тут придумывать. Мы уж скоро сами себя бояться будем.
Нина разобрала постель, юркнула в уютное ее тепло, поплотнее укрылась одеялом. Спать. Но Мишка этот не шел из головы. Идет сейчас под дождем, а может уже до дома дошел и спит давно. А ей тут в голову разные глупости лезут.
При очередной встрече с Лидой, Нина рассказала подруге о ночной встрече с Мишкой, поделилась сомнениями. Случайно это было или Мишка бандитом стал, высматривает по ночам одиноких прохожих. Не хотелось верить, что их знакомый веселый и шобутной мог стать тем, кого боятся, тем, кто несет людям горе.
Подруги сидели и вспоминали веселые школьные времена, танцевальные вечера в актовом зале. Лида вспомнила, что Нина не любила ходить на эти вечера, часто отказывалась. Теперь уж Нине нечего было скрывать, призналась, что не ходила из-за того, что парни на нее не глядели. А стоять у стенки стыдно весь вечер. Призналась даже в том, что Мишка ей нравился. А он проходил всегда мимо нее, словно тут пустое место, даже и не замечал. Как плакала она ночами, как ненавидела сама себя и как было обидно, что уродилась такая некрасивая.
- Нинка, а я вот даже никогда не задумывалась об этом. Вот дурында. Думала не хочет, так и звать нечего.
Потом они принялись вспоминать одноклассников. Многие погибли в войну, о судьбе других подруги не знали. Потом снова заговорили о бандитских шайках, орудующих в городе.
- Лидушка, ты уж не ходи одна никуда, как стемнеет. Мне хоть после работы приходится ночью ходить. Так сейчас ни на минутку задерживаться не буду. Только со всеми вместе. Нас много в эту сторону ходит. Когда много, то не страшно.
- Да я вроде остерегаюсь. Пожалуй и вправду все дела буду стараться за светло делать. Скорее бы уж поймали всех.
Вскоре Нина забыла и про Мишку, и про бандитов. В магазинах с продуктами стало совсем худо. Засушливое лето сорок шестого года, неурожай, колхозы не восстановились после войны. Начались проблемы с хлебом, с крупами. Даже по карточкам было трудно отовариться. Над городом нависла угроза голода. Среди людей все чаще слышался ропот недовольства. Все чаще по ночам подъезжали воронки к домам, увозили людей неизвестно куда. Поэтому Нина старалась пореже бывать на улице, мало ли где чего скажешь. А сказать хотелось многое. Хотелось не говорить, а кричать во весь голос, как жить, чем кормить ребенка, который осенью опять начал таять на глазах.
А потом случилось то, чего Нина боялась больше всего. Ее Васятка заболел. Она старалась не вспоминать то время, но куда от него денешься. И воспоминания эти всегда с ней.