Будущий «железный канцлер» и создатель Германской империи немало нашумел в молодости, особенно в студенческие годы — даже кажется удивительным, как он выбился в люди, презирая академическое теоретизирование и предпочитая лекциям и семинарам весёлые гулянки и дуэли.
В 1832 г. Отто Эдуард Леопольд фон Бисмарк, дворянин из древнего, но небогатого рода, поступил в Гёттингенский университет, один из лучших научных центров своего времени. Ещё в школе он не проявлял никаких незаурядных способностей, да и с дисциплиной не был дружен.
В Гёттингене, милом городке на реке Лайне, где учился и Генрих Гейне, Бисмарк собирался штудировать право и государственное управление. Но тут же предался разгульному образу жизни. Всего за три семестра он стал самой скандальной фигурой в городе. Двадцать восемь раз он дрался на мензурных дуэлях и проиграл лишь однажды (о чём свидетельствовал небольшой шрам на лице). При этом он всегда потом говорил, что его оппонент нарушил правила. А сколько раз Бисмарк был секундантом — не счесть. Всюду он появлялся в экстравагантной одежде и со своим догом Ариель, пил пиво и вино в непомерных количествах, а затем по ночам купался в реке. Он пристрастился к карточным играм, беспардонно испускал клубы табачного дыма прямо на улице (что запрещалось законом) и дерзил университетскому начальству, когда оно требовало объяснить его поведение или наказывало Бисмарка заключением в карцер. В конце концов, он наделал множество долгов и выпрашивал у отца денег на их покрытие.
Рослый (193 см), умелый дуэлянт, отличный пловец и танцор, Бисмарк пускался в романтические похождения и вообще был готов к любым приключениям, в том числе алкоголическим — так, он с радостью отправился в Bierreise — «пивной тур», в ходе которого полагалось напиться пива в как можно большем количестве городов.
В сентябре 1832 г. Бисмарк покинул Гёттинген, чтобы продолжить «учёбу» в Берлинском университете, где он также предпочитал граниту наук развлечения и вовсе не появлялся в лекториях. Тем не менее он с помощью репетитора сдал положенные юридические экзамены (на троечку и четвёрочку), чтобы получить право на работу в государственных учреждениях.
Последующая блестящая карьера Отто фон Бисмарка выглядит на этом фоне как недоразумение. Со стороны ведь казалось, что он — исключительный бездельник и повеса. На самом деле, всё не так уж просто. Он как-то умудрился многое вынести если не прямиком из университета, то хотя бы из прочитанных в этот период книг. Он интересовался историей и международными отношениями, политической географией, литературой и иностранными языками, английской и немецкой литературой, философией.
Студенческие годы продемонстрировали во всей красе качества Бисмарка, которые помогли ему подняться до поста канцлера и возвысить Германию: своенравие, дерзость, умение эпатировать и невозмутимость, скепсис в отношении правил и авторитетов, стремление быть всегда и везде первым, потребность во власти. По духу своему он был революционером, авантюристом, но по политическим предпочтениям — прусским верноподданным, что характерно для мелкопоместного юнкера.
«Бешеный» гёттингенский студент остался экстравагантным кутилой и в зрелом возрасте — он мешал шампанское с пивом, палил из пистолета рядом со спящими соседями, охотился и доводил до исступления других политиков. К примеру, депутат саксонского ландтага Бисмарк в конце 1840-х мог громить своих противников, а когда те начинали громко возмущаться, открывал прямо за трибуной газету и читал — пока крики не стихнут, и можно будет продолжить их злить. Но в это время авантюризм уже сочетался с тщательно продуманной стратегией на политическом поприще.