Друзья, как и обещала, очередная глава, оформленная в виде части)
Глава 52. Вел. Очень давно
Барон Дадли был молод, но назвать его неопытным ни у кого не повернулся бы язык. И меряя шагами кабинет замка, он отчетливо понимал, что стал пешкой в королевской игре. Пришедшая в голову мысль о том, что его ловко обвели вокруг пальца, была подобна пронзившей небо молнии. Что, собственно, он знал о своей миссии? Королева хотела наладить мир с ирландскими пиратами путем женитьбы своего придворного на дочери главы их клана… С чего бы ей идти таким сложным путем? Ведь достаточно было создать достойное прикрытие и просто перебить неугодных людей… Сославшись на случайность… Весьма удобную для Елизаветы Тюдор случайность…
Генри сел за стол, методично отметая рождающиеся в голове один за другим планы, пока не нащупал ниточку, которая позволит ему выйти сухим из воды, изменив все планы королевы и не навредив своей семье. Если бы кто-то, кроме невозмутимого офицера, увидел его сейчас, то вряд ли узнал в этом жестком и надменном мужчине юного аристократа, перед красотой которого робели дамы всех возрастов. Барон точно знал, что делать и не позволил бы ни одной живой душе помешать задуманному.
- Джон? – повернулся он к офицеру. – Кажется, тебя зовут Джон?
- Да, господин барон, - тот мгновенно подскочил и склонился в поклоне.
- Скажи-ка мне, Джон, где королевский гонец, прибывший с письмом, - бархат в голосе барона мог обмануть лишь самого недалекого из людей, коим молодой офицер вовсе не был, поэтому сразу понял – предстоит весьма необычное дельце.
- Знамо, где, - гримаса презрения отчетливо проступила на его лице, - он тут же рванул в деревню и сидит в местном пабе. Теперь дня три его оттуда не вытащить!
- Великолепно! – губы барона растянулись в хищной улыбке. – Джон, мне нужно, чтобы он не просох дней за 10 как минимум.
Глаза офицера удивленно округлились, но у него хватило ума захлопнуть рот и не задать уже готовый вылететь вопрос.
- Никто не должен знать о моем приказе, а вот этого малого должны видеть все солдаты, офицеры и местные. Чем больше людей запомнит его набравшимся до макушки, тем лучше.
- Понял, господин барон, - вытянулся в струнку Джон.
- Я могу на тебя надеяться? Ты всегда казался мне толковым малым, - обнадеживающе добавил барон.
- Так точно, господин барон. Я могу идти?
- Иди и время от времени докладывай мне о том, как продвигается дело.
Джон кивнул и, чеканя шаг, покинул кабинет.
Что же, игра началась! Генри довольно потянулся и плеснул себе виски из стоящего на столе графина. Осталось только найти Велвет. И поговорить с ней. И убедить ее. Непростая задачка с одной строптивой девчонкой в главных неизвестных, но барон горел желанием решить ее в кратчайшие сроки. Стройный ряд его размышлений прервал настойчивый стук в дверь. Генри поморщился – опять что-то случилось у прислуги или солдаты устроили дебош, перепив эля или чего покрепче.
- Войдите, - рявкнул он, стоя спиной к двери, что обычно производило удручающее впечатление на провинившихся.
- Барон Дадли сегодня не в духе? – зажурчал такой знакомый, но совершенно непонятно откуда взявшийся здесь голосок.
- Какого черта? – зарычал он, крутнувшись на месте и не веря своим глазам. Перед ним в роскошном бирюзовом платье, с высоко убранными огненными кудрями, сложив руки на груди и насмешливо сверкая глазами, совершенно спокойно стояла Велвет О'Коннел.
*****
- Мив, ты думаешь, мне нужно узнать, что именно хотел предложить барон?
Вел с остервенением перетирала в ступке зеленый лен, намереваясь сделать из него большой запас средств «ото всего на свете».
- Эдак, у тебя, маленькая госпожа, только пыль останется, - посетовала, заглянув через плечо, старуха. – Придется все заново начинать.
Девушка вздрогнула и словно впервые увидела зеленую кашицу, забрызгавшую ее руки, домашнее платье, стол и стулья. Она виновато улыбнулась и с не меньшим рвением, чем ранее, принялась оттирать остатки своей бурной деятельности.
- Так что ты думаешь? – повторила она свой вопрос.
- Маленькая госпожа, я стара и в таких делах не советчик, но вот чему меня научила жизнь – прислушайся к своему сердцу. Что оно говорит? Что шепчет тебе сердце вельвы?
Вел суетливо отряхнула руки и, нехотя призналась:
- Я уже несколько дней сдерживаюсь, чтобы не пойти на поляну. Все внутри меня кричит о том, что нужно идти и выслушать его.
- Тогда почему ты еще здесь? – хитро прищурилась старуха.
- Знаешь, я не хочу идти к нему просительницей. Я пойду к нему главой клана, - она гордо вскинула голову. – Я пойду прямо в свой замок.
- Верно размышляешь, маленькая госпожа, - одобрительно кивнула головой Мив и двинулась к стоящему в углу шкафу. – Пока ты на днях собирала травы, приходила Эйва и с поклоном передала новое платье. На редкость красивое! Велела сказать, что оно явилось ей ночью и она поняла, что вельве потребуется именно такой наряд. А прическу я помогу тебе соорудить. Смотри-ка.
Она извлекла на свет роскошное платье цвета бирюзы, ожерелье из которой Вел однажды подарил отец. Она восхищенно всплеснула руками, горящими глазами осматривая наряд.
- Он как раз для такого случая! Невероятная красота!
Девушка приложила к себе платье, отмечая насколько изысканным оно выглядит в сочетании с цветом ее глаз и волос, и закружилась по комнате в предвкушении возвращения домой.
- А как госпожа попадет в замок? – поинтересовалась Мив, пытаясь укротить непокорные, как и их хозяйка, кудри.
- О, это самое простое в моем плане, - усмехнулась Вел, - тот проход, через который я выбралась, все еще там. А из него я легко попаду в любое место в замке. Главное, отвлечь внимание солдат.
- Доверь это мне, - хищно улыбнулась старуха, - навести на англичан дурмана только в радость.
Осуществить задуманное оказалось еще легче, чем думала девушка. К замку фигуры в темных крестьянских плащах подошли без единого препятствия и лишь, когда на фоне южной стены замаячили садовые деревья, вблизи послышалась английская речь. Вел быстро юркнула в заросли кустарника, а Мив уверенно двинулась дальше, нарочито громко причитая и ворча. Вскоре к ней присоединились мужские голоса, и девушка поняла, что путь свободен. Лавируя между некогда ухоженными, а сейчас ставшими в раз неряшливыми кустами, она добежала до заветной решетки и нырнула в знакомый лабиринт коридоров, встретивший ее тяжелой сыростью. Но Вел ликовала – замок узнал свою хозяйку и каждый камень, казалось, спешил сообщить ей об этом даже при мимолетном прикосновении. На одном дыхании она миновала несколько пролетов и остановилась у неприметной дверцы, подгадывая момент для выхода. Рука уже потянулась к выполненному в виде русалки механизму, покрытому покачивающейся на сквозняке паутине, как услышала голоса. Вел прильнула к стене, пытаясь разобрать, о чем идет бурная беседа.
- Дак барон не собирается выходить к ужину сегодня, - мужчина говорил с сильным акцентом, что выдавало в нем солдата-наемника. – Велел нам всем засесть внизу и вести себя тихо.
- Опять соглядатаев отправит эль отбирать, - вздохнул его собеседник. – Негоже ему в солдатские дела вмешиваться, так ведь никто из офицеров и слова ему поперек не скажет. Молодой, а злющий как демон!
- Ох, не прост он. Может и лучше, что в кабинете заперся и никого не пущает? А мы подальше целее будем.
- То-то и оно, - согласился второй голос, постепенно удаляясь от стены.
Значит в кабинете… Это даже лучше, чем она могла мечтать. Вел улыбнулась и спустилась на пролет ниже, отсчитывая повороты по правой стороне. Дверца, замаскированная старинным гобеленом, который, согласно семейному преданию, вышивала еще прабабка О'Коннел, открылась без единого скрипа и Вел вышла прямо к кабинету. На секунду на нее накатила выворачивающая душу тоска – ведь еще совсем недавно она вот так же стояла, прислушиваясь к разговору отца с братьями и вскипая от праведного гнева. Эту девочку, возмущенную одной перспективой вступления в брак, от статной и красивой молодой женщины, готовой хорошенько поторговаться со своим будущим женихом, казалось, отделяли годы. Вел глубоко вдохнула, расправила складки платья и, высокого задрав голову, как и подобает дочери Ирландского Призрака, постучалась в дверь.
******
Она была на редкость хороша! Истинная хозяйка замка – гордая, яркая и до невозможности манящая. Барону даже захотелось прикоснуться к ней, чтобы убедиться в том, что эта красавица действительно живая девушка из плоти и крови. С большим трудом он сдержался, вспомнив, чем в прошлый раз закончилась вполне невинная попытка взять ее за руку.
- Рад видеть тебя, Велвет О'Коннел, - начал он, но его бесцеремонно перебили.
- В моем же доме, барон? Чувство юмора тебя не подводит, - не дожидаясь, пока ее пригласят пройти, она прошествовала к столу и грациозно села в глубокое кресло, невольно проведя ладонью по его обивке, бывшей свидетельницей большинства ее детских шалостей.
- Да, ситуация не самая простая, - поспешил согласиться Генри, обойдя стол и встав напротив Вел. – Даже не рискую спрашивать, как ты прошла сюда без моего ведома – хозяйке замка таких вопросов не задают. А вот позволь полюбопытствовать, что заставило тебя проделать такой путь?
- Не так давно я услышала предложение… - Вел запнулась, но быстро взяла себя в руки и открыто посмотрела в смеющиеся глаза барона. – И я готова на него согласиться. Только на одном условии.
- Продолжай, - на лице мужчины не дрогнул ни один мускул.
- Между нами нет любви, нет ничего, что подталкивало бы нас к браку. Несмотря на это, предложение поступило, и я намерена серьезно рассмотреть его, но взамен прошу предельной честности. Я хочу знать, зачем тебе понадобилось сделать меня баронессой Дадли?
Барон не отводил глаз от девушки. Речь далась ей не просто: щеки порозовели, глаза горели лихорадочным блеском, пальцы, обхватившие подлокотник, слегка подрагивали. Но даже при всем этом он считал ее самой смелой из всех когда-либо виденных им девушек. Любая великосветская английская леди упала бы в обморок при одном только упоминании о браке в присутствии кавалера, чего уж говорить об открытом диалоге, который пристало вести двум мужчинам, но уж никак не молодой девушке с ее будущим мужем. Вел полностью отринула все нормы и приличия, говорят то, что думает и требуя того же от него. Хороший знак! Барон улыбнулся:
- Должен признаться, что я восхищен твоей смелостью и дерзостью. Поэтому буду честен и выложу перед тобой все карты до единой, а дальше ты сама решишь, как поступить. Может быть чаю?
Он взялся за колокольчик, намереваясь позвать прислугу, и запоздало спохватился, заметив, как скривилось от боли милое личико Вел. Это она была здесь хозяйкой, но не имела даже права распорядиться насчет чая.
- Отложим это, - барон скрестил свои ноги, устраиваясь поудобнее, и продолжил. – Итак, признаю, от предложения королевы я не был в восторге, но сейчас ты находишься в двусмысленном положении – для всех Вел О'Коннел умерла и не может вернуться в этот замок законной хозяйкой. Даже если рано или поздно я вместе с солдатами покину его, королева ни за что не оставит твои земли без внимания. Она пришлет сюда наместника или подарит их одному из подданых за верную службу.
- Это бесчестно! – выдохнула Вел.
- Я согласен, поэтому предлагаю тебе сделку, устраивающую все заинтересованные стороны. Я выполню волю королевы и женюсь на красивой, молодой и весьма интересной даме, подобной которой никогда не видел. Ты получишь обратно не только сам замок, но и титул баронессы Дадли, а также право быть представленной при дворе. Королева избавится от набегов на свой торговый флот и будет уверена, что все находится под ее контролем.
- Занятно, - ни на секунду за время беседы зеленые глаза не оторвались от лица барона. – Сделка выглядит вполне честной, но как мы будем жить?
- Нам придется явиться под светлые очи Бесс, - скривился Генри, - но потом ты сможешь вернуться сюда и вести дела так, как сочтешь нужным. Я не стану вмешиваться в заведенный тобой уклад.
- Ты честен, - подвела итоги Вел, - но кое-что важное утаил. Я хочу знать все, до последней детали.
- Не уверен, что тебе это понравится, – барон сомневался, но лгать не хотел. - Сегодня я получил тайное послание от королевы, где она рекомендовала мне отправить тебя, коли ты найдешься и окажешься живой, к братьям и отцу. Она не планирует оставлять тебя в живых! И без статуса моей жены ты долго не проживешь!
Бездонные глаза расширились от ужаса. Вел застонала и обхватила голову руками, забыв об элегантной прическе и правилах приличия.
- Как она могла! – гнев, ярость, разочарование – все смешалось в этих словах. – Она приговорила меня… распорядилась моей жизнью в перерывах между балами… как какой-то тявкающей болонки. Кого же она назначила в палачи?
- Я так полагаю, что меня, - расшаркался барон, наблюдая не скрываемое изумление на девичьем лице. – Послание адресовалось мне и, следовательно, именно меня она видела исполнителем.
- Как же тогда мы сможем заключить брак… - Велвет во все глаза смотрела на барона.
- У меня есть разрешение на брак от самой королевы, - задорно подмигнул ошарашенной невесте барон, - и никто не усомнится в его подлинности. Поэтому в ближайшие дни мы заключаем брак и только потом я отправляю королеве послание, где буду искренне сожалеть о запоздавшем распоряжении.
- Она легко сопоставит даты событий.
- Священник поставит нужную мне дату, а проспавшийся после пятидневной пьянки гонец не сумеет ничего объяснить и подтвердит любые мои слова.
- Барон коварен, - протянула Вел, тщательно оценивая озвученный план и признавая, что он может сработать. – Мы ударим по рукам, если ты согласишься на одно мое условие.
- Еще одно? – приподнял бровь Генри, выражая всем своим видом готовность услышать что-то интересное.
- Последнее. Мы подпишем брачный контракт, по которому мои земли, замок и корабли останутся моими и не перейдут супругу ни в составе приданого, ни в случае моей преждевременной смерти.
Вел торжествующе улыбнулась, протягивая изменившемуся в лице барону руку для скрепления сделки.
Продолжение СЛЕДУЕТ...
Друзья, благодарю вас за прочтения, лайки и комментарии! Их ценность для меня огромна) Вы согреваете мое сердце и даете стимул для дальнейшего творчества. Спасибо))))
Копирование произведения полностью или частично и его использование без разрешения автора запрещено! Авторское право данного текста охраняется Гражданским Кодексом РФ.