Хотя был первым номером сборной.
К Татьяне Тарасовой Илья Кулик переходил в статусе действующего вице-чемпиона мира 1996-го и победителя чемпионата Европы 1995-го. Для подготовки к новому сезону фигурист и тренер переехали в Мальборо — набор формы начался на этапах Гран-при (два серебра), после чего Кулик впервые в карьере победил на чемпионате России. А потом началась подготовка к континентальному первенству в Париже, перед которым фигурист столкнулся с серьезными проблемами.
«Тяжелые переезды, тяжелая акклиматизация. Из Америки в Россию, из России в Японию, из Японии пришлось возвращаться в Америку, оттуда вновь в Россию. Из России второй раз за сезон летим в Японию, потом вернулись домой, и из Москвы — во Францию, где и проходило европейское первенство. Перед отъездом на чемпионат у него начала сдавать координация: усталость от бесконечного мотания. Турниры идут подряд, а он еще подросток, он не выдерживал.
Тут моя ошибка, мне полагалось его снять с каких-то соревнований. На последних тренировках, когда он стал немножко мазать, я ему сказала: «Илюша, у тебя есть время, сделай перерыв, возьми два-три дня полного отдыха. Погуляй, сходи в театр, отвлекись». Но он не привык к отдыху, он не знает, что это такое, уже много лет. У него даже каникул не было никогда», — писала Тарасова в своей книге «Красавица и чудовище».
Появилась и еще одна «проблема»: в то время Кулик увлекся французской фигуристкой. «Молодость, любовь. А любовь требует много эмоциональных сил, и мне понятно, что он с таким мощным отвлечением уже не справится. Скандалить не собиралась, но пришлось», — вспоминала Тарасова.
Наошибавшись в квалификации, Илья выдал шикарную короткую и захватил лидерство. Но незадолго до произвольной Кулик стал жертвой ходившего по Европе гриппа. В итоге в финальный соревновательный день Илья катался уже с температурой, толком ничего не показал и упал с первой позиции на четвертую, тогда как чемпион Лиллехаммера Алексей Урманов, которого Кулик опередил на чемпионате страны, взял золото. Это был шок.
«Мы вернулись в Америку, он еще долго там болел. Этот грипп отнял и у него, и у меня много сил. Тяжелый кашель перерос в бронхит. Первый раз в жизни Илюша принимал антибиотики, оказывается, он их никогда не пробовал. Почти три недели провел в постели. Дорого ему стоила эта влюбленность», — рассказывала потом Тарасова…
