Если в Европе одна серия плей-офф с горем пополам уже прошла, то в Америке на континентальном кубке старт «игр на выбывание» состоялся этим ранним московским утром. Главный фаворит турнира Аргентина встречалась с Эквадором.
La Albiceleste прошла групповую стадию без сбоев, одержав три победы в трех матчах, не пропустив в свои ворота ни единого мяча. Правда, было и то, что расстраивало поклонников «бело-голубых». Например, травма Лионеля Месси, от которой тот, впрочем, восстановился. Соперник аргентинцев проник в плей-офф за счет победы на Ямайкой и нулевой ничьей с Мексикой. Ничего сверхъестественного La Tri собой не явили.
В последние годы Эквадор очень неудачно играет с Аргентиной, но вот матч в Хьюстоне поначалу складывался по другому сценарию. На 15-й минуте возможность огорчить Эмилиано Мартинеса упустил Джереми Сармьенто, окозавшийся с глазу на глаз с голкипером, а через минуту в опасной близости от ворот лучшей команды КОНМЕБОЛ появился Анхело Пресьадо, но и он точного завершающего удара не нанес.
И только после этого Аргентина начала огрызаться, а на 35-й минуте повела в счёте. Подопечные Лионеля Скалони реализовали угловой, что для команды «бело-голубых» эпохи этого тренера не часто бывает. Последовала подача на ближнюю штангу, откуда Алексис Макалистер набросил сферу на дальнюю, где её вколотил в ворота Лисандро Мартинес.
Гол слегка деморализовал эквадорцев, однако соперник этим не воспользовался. Следом случилась целая серия неоднозначных судейских решений в пользу действующего чемпиона. Грубый фол Кристиана Ромеро и игра рукой в собственной штрафной не были наказаны, но уже третий подобных эпизод - не столь явный гандбол Родриго де Пауля - все же оказался наказан пенальти. Однако Эннер Валенсия отложил празднование 42-го мяча за сборную, угодив в стойку ворот.
Сборная Аргентины нудно шла к вымученной победе, надеясь, что La Tri уже не оправится, но серия замен, произведенных Феликсом Санчесом, дали результат. Кросс, выполненный Джоном Йебоа, нашел голову Кевина Родригеса и нападающий бельгийского «Юниона» кивком отправил сферу в дальний от Мартинеса угол ворот.
Следом за первым пропущенным Аргентиной мячом на этом турнире едва не случился второй, но до серии пенальти «бело-голубые» дотянули, где и вырвали путевку в полуфинал. Сплоховали Анхель Мена и Алан Минда, но и «паненка» Месси вызвала смех. Партнеры, в том числе вратарь Мартинес уберегли своего лидера от конфуза.
Плей-офф в Америке стартовал с упорного сопротивления фавориту. При определенных раскладах поход за очередным титулом вполне мог для Аргентины завершиться уже в певром матче на вылет. Следующий соперник La Albiceleste - победитель пары Венесуэла - Канада. Их поединок состоится этой московской ночью.