— Вы так говорите… Вы говорите, что ошибались, но почему? — спросила Мария. — Вы что, теперь поверили в келпи?
— Нет, милая девушка, — улыбнулся Борис. — Но что мне стоило отдать на время книги? Ваш отец был хорошим человеком, Денис. Он бы вернул их… А так я сам подтолкнул его к преступлению. Видите ли, я не хотел делиться книгами, потому что это, видите ли, задевало мою профессиональную гордость! И он был вынужден на это пойти, когда я уезжал в город — у меня там живет сын, ездил я в гости… Вы спросили, верю ли я в келпи? — Борис разлил всем из самовара по очередной чашке чая. — К сожалению, нет. А ведь вера в подобные чудеса, согласитесь, могла бы сделать обыденную жизнь чуточку ярче! Но я верю, что практически в каждой легенде есть доля правды, в том смысле, что почти всегда сказания и легенды, а также многие сказки, уходят корнями к чему-то реальному, пусть и предстают далее перед людьми в сильно измененном, искаженном виде…
Они с Борисом Семеновичем поговорили еще понемногу обо всем, а потом все вернулись в Смородинки.
В отдыхе деревенском пролетело еще несколько дней...
— Эй, молодежь! — за забором стоял дедушка Дмитрий и махал рукой, привлекая внимание вышедших во двор. Выглядел старик порядком взволнованным. — Тракториста нашего не видали?
— Нет, не заходил, — ответил Никита. — А что случилось? — спросил он.
— Пропал он!
— Как пропал? — спросила Мария. В руках девушка держала веник, которым мужественно, хоть и из последних нервных сил, собирала паутину из-под окон дома.
— А я почем знаю? — развел руками Дмитрий. — Ему, понимаешь ли, сегодня на работу выходить, а он как вчера уехал на своем тракторе в лес, так, значит и сгинул… По дороге он поехал. А там… Ну, видно свернул куда-то!
— Это как? — удивился Никита. — Разве если трактор куда угодно по лесу поедет, это не будет заметно? От него же такой след останется, как от слона!
— Николай и по ржаному полю проедет, колоска не примяв, он умелый парень, — подняв палец, объявил дедушка Дима. — Почем я знаю, как так вышло? Может, его леший надоумил, как следы закрыть и запутать…
— Вы его не слушайте, — сказала подошедшая к забору женщина лет сорока. — Мы думаем, что Коля трактор где-то бросил у леса, просто мы еще не все обошли… Он просто говорил, что в лесу у него какое-то дело важное. Так что, наверное, больше ему негде быть! Думаем, если сами до вечера не найдем, то спасателей вызывать будем…
— Так спасателей, раз он вчера пропал, уже вызвать пора! — сказала Мария. — Мало ли что с ним в лесу могло случиться! Ребята, — повернулась она к своим соседям по деревенскому отдыху. — Поможем?
— Ну, можно, — кивнул Денис, но, однако, он это хорошей затеей не считал.
Во-первых, потому что всерьез опасался, что они сами могут заблудиться и тогда вызволять из плена чащобы лесной придется уже четверых человек. Если, конечно, привыкшая ныть по любому поводу эта городская неженка Машка раньше не привлечет волков, которые ее и съедят! А во-вторых, хоть и понимал, что это крайне цинично, но Денис не понимал, почему они, собственно, должны искать пропавшего тракториста, по сути, чужого им человека? Тем более, что этим было кому заняться — вон, деревенские собирались, да еще спасатели должны были скоро подключиться! Но все-таки Денис поддержал Марию и Никиту согласием.
— Давайте дадим Марсу какую-нибудь вещь этого мужика понюхать и он его найдет! — предложил Никита.
— Марс не похож на бывшую поисковую собаку, — возразил Денис. — Он скорее диванный лежебока в прошлом был. Без специального образования собаки так делать не умеют.
— Жалко, — разочарованно сказал Никита. — Тогда я просто сейчас рюкзак соберу быстро и выдвигаемся!
Вышли буквально через полчаса. Дедушка Дмитрий сказал, что деревенские решили зайти в лес со стороны окраин Смородинки и поэтому маленькая компания, рассудив, что в том направлении и без них народу хватит, решила двигаться в лес со стороны реки. Солнце стояло высокого в небе и друзья прикинули, что запросто смогут выполнять, так сказать, свой долг по поискам пропавшего соседа за пару часов, а потом — вернуться домой. Пообедают и займутся своими делами.
— Красота! — воскликнул в который раз Никита. — Эх, все-таки я умный, что так оделся!
С ним трудно было не согласился — он укутался в легкую, но закрывающую максимум тела одежду и даже на кепке была специальная сетка — защищавшая от жалящих насекомых голову и шею.
Денис оделся полегче и теперь мучился от укусов… А Мария вообще пошла в шортах и теперь поминутно жаловалась на вселенскую несправедливость.
— Могла бы и вернуться, вообще дома остаться.
— Нет! — упрямо заявила девушка и в который раз с тихим стоном шлепнула себя по ноге — сбивая комара. — У меня крем есть освежающий для кожи, я потом намажусь…
— Не поможет, — лекторским тоном сказал Никита. — Я же говорю — бери мой! Защищает от насекомых…
— Он вонючий!
— А кто тебя в лесу нюхать собирается?!
Еще через полчаса, когда ноги стали чесаться просто невыносимо, Мария все-таки согласилась воспользоваться специальным средством.
Друзья ходили по лесу, громко выкрикивая им пропавшего тракториста. Первое время им казалось, что они слышат голоса других ищущих, но потом определились — что приняли за них собственное эхо. Друзья рассчитывали сильно не удаляться от опушки.
— Кто знает десять признаков того, что ты заблудился? — через некоторое время спросил Никита.
— Я не знаю. Какие? — спросил Денис. Остановившись и привалившись к дереву, он вытащил из рюкзака бутылку воды и жадно глотнул.
— Они должны существовать, но и без них ясно, что мы заблудились! — сказал Никита. — Да, извините… Не смешно получилось…
— Да, совсем! — нахмурилась Мария и с тревогой огляделась. — Мы не могли заблудиться!
— Почему? — спросил Денис.
— Потому что мы всегда держались возле опушки… И даже поле было видно через деревья… — без особой уже уверенности ответила девушка.
— Сейчас кругом один лес, — вздохнул Никита. — И мы четвертый раз возвращаемся к этому пню с грибами! Так что… Фактов ровно два. Мы заблудились. Мы ходим кругами.
Несколько минут все молчали…
— А ну, стой! — Денис за руку ухватил Машу. — Куда собралась? — строго спросил он девушку, которая как-то странно, очень тяжело и часто дышала, а взгляд ее метался из стороны в сторону.
— Пусти! Я не могу тут остаться! Я не могу!
— У нее паника, — со знанием дела произнес Никита. — Нужно дать ей пощечину или ущипнуть посильнее и она придет в чувства!
Проигнорировав такие суровые советы, Денис просто деликатно встряхнул Машу за плечи и приказал ей смотреть ему в глаза.
— Мы выйдем отсюда. Успокойся! Сейчас не зима и это значит, что мы не замерзнем. У нас с собой есть еда и вода…
— Вода по полбутылки на нос, максимум осталось, а еще Марса поить надо, — проворчал Никита, но Денис состроил ему страшные глаза и продолжил так же спокойно.
— По этому лесу ходит еще толпа деревенских. Скоро и спасатели придут. Так что все будет хорошо! Ты меня понимаешь? Ты меня слышишь?
— Да, — ответила Маша, которая наконец-то смогла немного успокоиться.
А солнце, тем временем, начинало опускаться за верхушки деревьев… Никита, сам себя похвалив за предусмотрительность, скормил Марсу пару горстей прихваченного сухого собачьего корма и вылил в миску остатки своей воды. Потом он предложил сделать привал.
— Можно посмотреть на все это позитивно, — с неуверенной улыбкой попытался приободрить девушку Денис. — Мы попали в настоящее приключение! Думаю, раньше с тобой такого не случалось, верно?
— К счастью, раньше у меня была нормальная жизнь, — Маша, шмыгая носом, присела на ствол поваленного дерева. — Мы на голой земле ночевать будем?!
— Тут полно хвойных, — объяснил Денис. — Если наломать лапника, то можно устроить неплохую постель. Ночи летние, теплые.
— И костер разведем! — воодушевленно сказал Никита. — Будем травить страшные байки…
— Ой, да замолчи ты, пожалуйста! — не выдержав, прокричала, а потом разревелась, Маша. Денис укоризненно покачал головой и попросил Никиту быть тактичнее, тот развел руками, но быстро отвлекся на насущные вопросы — нужно было развести костер и притащить упомянутого лапника.
Вскоре совсем стемнело и все придвинулись поближе к костру, теплый янтарно-алый свет которого успокаивал и позволял чувствовать себя в безопасности.
— Волков тут не водится? — спросила Мария.
— Нет, уже больше семидесяти лет как всех истребили, — сказал Денис. — Простите… Нужно было мне настоять на том, чтобы мы никуда не ходили! Не отдых в деревне получается, а не пойми что…
— Ничего, все переживем, — улыбнулся Никита.
Вскоре всех и даже — бодрого, кажется, двадцать четыре часа в сутки Марса, начало клонить в сон…
Но едва улеглись на лапник, едва закрыли глаза и расслабились… Все все трое уловили, что откуда-то из глубины леса доносятся странные звуки. Марс тоже проснулся — приподнял уши настороженно.
— Что это? — спросила Маша. А потом, вдруг как-то сразу оказалась возле Никиты — будто его более близкое присутствие могло ее защитить.
— Похоже на то, что если бы стучали по камню, — осторожно предположил Денис.
Он крутил головой, но никак не мог понять точно, откуда исходит звук.
— Может, лось рога точит? — сказал Никита. — Что? — добавил он в ответ на пристальные взгляды друзей. — Ну, или рысь когти…
— Нужно посмотреть! — Денис решительно поднялся со своего места и подхватив фонарь, взял с земли рюкзак — потому что в нем хранилось все, что он взял в этот нежданно удлинившийся поход и он не знал, что же из этого в результате может пригодиться.
— Я никуда не пойду! — пискнула Маша, тревожно смотря на костер. — Если только мы возьмем с собой факел…
— Не умею я делать факел, — сказал Денис. — У нас фонарики. Мы втроем. Это просто лес, в котором даже волков нет! Мы должны проверить, что там… Вдруг какой-то человек в беду попал и пытается так привлечь внимание?
— Или нас леший заманивает в чащу подальше, чтобы на болоте сгубить, — добавил Никита, но, увидев как изменились лица друзей — у Дениса укоризненное стало, а у Маши — побелело, поспешно извинился.
Двигаться по ночному лесу, когда все освещение было — слабый, вовсе не туристический фонарик, да лучи луны, продирающейся сквозь густые ветви, было задачей не из легких. Но как-то ноги себе не сломали, в кусты боярышника ничком не рухнули и только разок Никита с проклятиями влетел в заросли крапивы… А потом, вдруг неожиданно все вышли на поляну. Казалось, некий сказочный великан просто серпом исполинским тут вырезал часть леса, оставив безукоризненно круглую площадку. На которой… Громоздилась гора камней, зеленых — но не потому, что это была какая-то редкая порода, а потому что все они поросли мхом…
— Осторожно! — предупредил Никита. — Чуете, под ногами местами хлюпает? Это значит, что мы на болото вышли с этой стороны леса… Ну, тут оно потихоньку, видимо, начинается, а где-то подальше уже настоящие топи… Двигаемся сюда. Понимаете? На этой части поляны сухо. Поэтому и камни стоят, а не под землю провалились...
— Звук прекратился, — сказал Денис, водя фонариком из стороны в сторону. — Эй! Есть кто живой?!
— А представляешь, тебе ответят и отрицательно? — мрачно пошутил Никита. — Вопрос странный…
— Ой, да замолчи ты! — чуть не плача попросила Мария. — В жизни больше на природу ни ногой! Ненавижу лес, колючки эти, насекомых, веточки… Я в город хочу!
— Тихо! — шикнул на друзей Денис. — Слышите?
Они прислушались и правда уловили какой-то звук — будто бы где-то неподалеку шуршала исполинская мышь…
— Люди! Тут есть люди?!
Вся троица аж подпрыгнула, услышав человеческий голос. Он звучал странно — раскатисто, как будто… исходил из под земли.
— А вы где? — спросил Денис, осторожно двинувшись вперед и теперь светя фонариком себе под ноги.
— Внизу… — сообщил голос грустно. — Я ногу, кажется, сломал…
— А вы кто? — спросил Денис.
— Николай я, — ответил голос. — А вы… Городские, да?!
— Они, они мы! — затараторил Никита и тоже кинулся вперед, в панике он нечаянно прихватил фонарик, который забрал у Марии — техника мигала и парень пытался ее починить как-то. Оставшаяся без освещения девушка испуганно пискнула и припустила вслед.
— Так… Кажется, нашел! — сообщил Денис, остановившись у того места, где начинались камни.
Со стороны их нагромождение напоминало что—то уже знакомое… И через мгновение Денис понял — да это же что-то вроде Стоунхенджа, только камни были меньшего размера и расставлены были более часто, так что между ними практически не оставалось пространства.
Денис двигался очень осторожно, но все равно — его нога чуть не соскользнула в черный провал — в этом месте на земле тоже лежали камни, но один — плоский, оказался сдвинут в сторону… Рядом лежало и то, что позволило это сделать — огромный металлический прут, едва ли не в руку толщиной… Луч фонарика скользнул вниз и выхватил знакомое лицо, на котором отражалась перемешанная палитра эмоций. Это действительно был Николай!
Оказалось, он спустился вниз на веревке, но обвязал ее вокруг одного из камней недостаточно надежно, в результате чего она под его весом банально порвалась и Коля рухнул вниз. С поврежденной ногой и не имея возможности выбраться наружу. Обрывок веревки, вместе с его рюкзаком, обнаружился тут же неподалеку.
— Но зачем вы вообще сюда полезли? — удивилась Маша. — Вас там вся деревня ищет! Вы в курсе?!
— Долгая история, — ответил тракторист.
— Кажется, у нас есть достаточно времени, чтобы ее послушать, — сказал Денис, прикидывая, как же вытаскивать горе-спелеолога наружу — в рюкзаках друзей как назло не было ничего подходящего. У Николая в рюкзаке была еще одна веревка, видимо, запасная, но она казалась очень тонкой, ненадежной. Но, подумав, Денис решил, что если перекрутить ее напополам, то может быть и выдержит!
И пока он делал это, Николай заговорил… Он сказал, что просто он искал тут кое-что…
Интересно ваше мнение, а лучшее поощрение — лайк и подписка))