Осенний Париж хмур и неприветлив. Целыми днями моросит холодный ноябрьский дождь. Мрачные дома налились свинцовой тяжестью, деревья загрустили, теряя листву. На улицах запустение, никому не хочется гулять в такую погоду, а вынужденные бежать по делам одинокие прохожие, поддавшись общему настроению, нахохлились и поникли. Кажется, всё прекрасное в природе умерло безвозвратно. Кругом царит серый промозглый холод.
И тем теплее и уютней показалось Алекс, когда она переступила порог дома Шарлотты и увидела разожжённый камин в гостиной и горячий ужин на столе. Виконт со знанием дела подготовился к приезду подруги, заботливо помог расположиться после долгой и слякотной дороги. И в первую очередь проводил путницу к пылающему камину погреться и обсохнуть, чем окончательно растопил лёд в её сердце. Приятно, конечно, вытянуть закоченевшие руки и ноги, чувствуя, как животворящее тепло разливается с кончиков пальцев по всему телу. Чистое блаженство! Даже ругаться не хочется…
После ужина они поговорили. За эти три дня, пока Леон был в Париже, он уже нашёл четырёх покупателей на дом, и теперь дело было только за хозяйкой. Нужно показать им апартаменты в самом лучшем виде, стараясь раззадорить дух соревнования и разжечь аппетиты. Кто даст больше, тот и выиграет. Если всё пойдёт по плану, то на следующей неделе можно уже будет оформить документы на продажу и получить деньги.
Так всё и получилось. Из четырёх покупателей остался один, кому особняк понравился больше всех. Мадемуазель де Бельмонти с медовой улыбкой провела экскурсию по всему дому, рассказала, какой он современный, модный, и в то же время надёжный, уютный и тёплый, и какие важные люди тут бывали в гостях. Покупатель, приезжий итальянский барон из Тосканы, был очарован прекрасной хозяйкой и к тому же своей соотечественницей ещё больше, чем особняком. Он не поскупился на комплименты и цену.
На следующий же день в тёплой дружественной обстановке под наблюдением опытного нотариуса были оформлены документы купли-продажи и каждый получил то, что хотел.
Не откладывая в долгий ящик, Леон начал собираться в дорогу - время не терпит. Вещи его находились в гостинице, ночевать приходилось там же. Несмотря на тёплую дружескую заботу, Алекс не позволила ему оставаться на ночь под одной крышей с ней во избежание ненужных разговоров и пересудов соседей. В этом плане «упрямая монашенка», как всегда, была непреклонна. Сама же она после совершения сделки всё ещё находилась в особняке. Любезный итальянский барон разрешил ей проживать там до отъезда из Парижа. Причём ничем не докучал и даже не появлялся на глаза, за что мадемуазель была ему крайне признательна.
Напоследок Алекс и Леон решили вместе прокатиться по Парижу. В эти дни выпал первый декабрьский снежок, и город стал похож на чудесную зимнюю сказку. Когда они выехали на берег Сены, то вышли из кареты и пошли пешком, кидаясь друг в друга снежками и вспоминая, как славно проводили время здесь в прошлую зиму вчетвером.
Вдруг из-за поворота выбежала собака. Следом за ней бежал хозяин с поводком в руках и звал её по имени. Картина была столь забавна, что Алекс с Леоном невольно рассмеялись. Собака бежала прямиком на них. Леон изловчился и поймал её за ошейник, но лохматая бестия была ещё ловчее и тут же вырвалась. У шевалье проснулся охотничий азарт: он решил, во что бы то ни стало, поймать её. Как ни странно, собака не убегала. Она оттолкнула лапами Леона, обежала вокруг и, явно желая поиграть, с радостным лаем бросилась к Алекс. Та от неожиданности шагнула назад, оступилась и упала на припорошенную снегом мостовую. Собака только этого и ждала. Всеми силами выражая симпатию и бурный восторг, подскочила и начала лизать лицо и руки оторопевшей девушки. Леон, чертыхаясь, кинулся отгонять её.
Через несколько сумасшедших минут наконец-то вдвоём с хозяином они поймали Марту – так звали эту собаку. Алекс не знала: то ли плакать, то ли смеяться. Хозяин собаки, молодой человек приятной наружности, показался ей немного знакомым, но она не придала этому значения, потому что могла его мельком встретить раньше, когда жила у Шарлотты и вела светскую жизнь. Кого только не увидишь на балах и в модных салонах, всех и не упомнишь.
Но когда он подошёл поближе и обратился с извинениями и горячим желанием загладить вину, Алекс улыбнулась – она узнала старого знакомого. Юноша замолчал. Он тоже вспомнил пикантную ситуацию их знакомства и даже слегка растерялся, не ожидая такой встречи, но вскоре преодолел смущение, расцвёл и со счастливыми восклицаниями назвал её по имени.
- Мадемуазель Алекс! Господи, неужели это вы? Как давно мы не встречались! Вы помните меня?
- Ещё бы! Анри! Анри Д,Омбре!
- Да, мадемуазель Алекс, совершенно верно. Я часто вспоминал вас, хотел ещё увидеть. Да и мама соскучилась, спрашивает иногда. Ведь вы обещали к нам наведаться в гости, а сами забыли!
- Каюсь, не сдержала обещания - обстоятельства сложились иначе. Меня не было в городе с тех пор. Живу последнее время у родителей, это далеко отсюда. Честно говоря, и сейчас приехала сюда только по делам и скоро отправлюсь обратно.
- Как жаль! Но, может быть, заглянете к нам хотя бы на пору часов, мама будет очень рада, и я, признаться, тоже, - скромно добавил Анри.
- М-м, вообще-то неплохая мысль… У нас сегодня как раз свободный день, мы гуляем. Да, Леон? Ах, прошу прощения, я даже не представила вас, теряю все навыки светского общения в нашей глуши! Это Леон де Шантоне, мой старый друг.
- К вашим услугам, шевалье!
- А это Анри Д,Омбре, мой… не очень старый друг, - Алекс улыбнулась, вспомнив, как недавно обретённый «друг» держал у её горла шпагу и вопил на весь дом, что поймал воровку. Теперь такой переполох казался очень забавным. Видел бы это Леон!
Леону было достаточно того, что он наблюдал сейчас, и это ему не нравилось! И уж тем более не казалось милым и забавным. Виконт остолбенело молчал и не знал, как реагировать. Он не мог понять, что это ещё за липкий сахарный крендель, который распускает тут слюни и смотрит на Алекс преданными глазами? А она так мила с ним, как будто их что-то связывает. И почему это он, Леон, ничего не знает о новом «друге»? Ничего себе! Даже мама этого прохвоста только и мечтает об Алекс и ждёт - не дождётся в гости! Немыслимо! Когда всё это произошло?
Анри также был не в восторге от наличия конкурента, но дипломатично сдержал свои чувства. Он поклонился и повторил предложение для обоих. Алекс и Леон любезно согласились, при этом виконт решился ехать только для того, чтобы не спускать глаз с голубков.
Анри был пешком, он гулял с собакой, поэтому все вместе они сели в карету Алекс и направились в гости. По дороге юноша рассказал, как друзья однажды решили подшутить над ним и подарили маленького щеночка в корзиночке с надписью «Милая подружка». Все посмеялись и разошлись, а Анри пришлось нянчиться с ней всю последующую ночь. Маленькая «подружка» скулила и кряхтела, звала маму и успокоилась только тогда, когда устроилась на кровати в обнимку с хозяином, почмокивая на его шее. Наверное, в этот момент в его душе произошёл переворот: умиление и нежные чувства пробудили родительский инстинкт. Следовало, конечно, отдать подарок на дворовую псарню, но такую маленькую девочку стало жалко, и Анри оставил пока у себя, а потом так привязался, что и не захотел отдавать вовсе. Название подарка стало пророческим, маленькая проказница, наречённая Мартой, действительно стала его лучшей подружкой, и теперь они неразлучны.
В хорошую погоду, когда хочется прогуляться пешком, Анри берёт её с собой на прогулку. Марта – воспитанная собака и очень добрая, но ещё слишком молодая и от этого игривая. Временами с ней трудно справиться. Вот и сегодня, когда Анри поправлял поводок, она увидела голубя, важно вышагивающего по тропинке, и рванула за ним. Поэтому пришлось бегать с криками по парку, итогом чего стало это досадное недоразумение. Но сейчас он даже благодарен своей проказнице за то, что организовала такую замечательную встречу!
Алекс просто расцветала от его слов. Она так обворожительно улыбалась, кокетничала, ловила каждое слово, и Леон поймал себя на мысли, что ему она никогда так не улыбалась. Он хмурился всё больше и больше, ревновал и злился, хотя понимал, что не имеет на это никакого права.
Напряжённость сглаживала Марта, которая, не ведая печали, затевала игры и ластилась ко всем троим. Её любви, казалось, хватит на весь белый свет.
Вскоре приехали в особняк Д,Омбре, и мадам Луиза действительно весьма обрадовалась, когда увидела Алекс. Но когда ей представили молодого человека, назвав его Леоном де Шантоне, она удивлённо подняла бровь и вопросительно посмотрела на девушку. Та неопределённо пожала плечиками и взглядом показала, что объяснит всё потом. Когда Анри, следуя правилам хорошего тона и явному пожеланию матери, увёл виконта показывать оранжереи в зимнем саду и конюшню с отборными породистыми лошадьми, Александра рассказала графине без утайки всё, что случилось с ней, Леоном, Шарлоттой и Жаном-Луи с того момента, как она ушла из их дома.
Графиня озадаченно помолчала, а затем призналась, что вначале подумала о девушке плохое, когда увидела её в открытую с женатым мужчиной. Но Алекс ещё раз заверила, что сейчас их отношения носят исключительно деловой и дружеский характер. И ничего более! Графиня облегчённо вздохнула, поверив горячим уверениям, но червячок сомнения всё-таки грыз изнутри. Как говорится, не первый год она жила на свете и понимала, что сильные чувства не забываются вот так, в мгновение ока по приказу разума. Ну не бывает такого! Хотя, если девичье сердечко стойко продержится некоторое время, не соблазняясь на нечестивые призывы, в дальнейшем будет уже легче. И постепенно, может, эта история забудется и канет в Лету. И даже ветреный виконт со временем остепенится, захваченный повседневными семейными заботами. Дай Бог!..
Луиза Д,Омбре впечатлилась также рассказом о злоключениях друзей и, будучи великодушным человеком, не медля предложила деньги для выкупа, но Алекс отказалась, объяснив, что вырученной от особняка Шарлотты суммы как раз будет достаточно. Тогда графиня попросила гостью не уезжать так быстро из Парижа и погостить у них. Предложение было сделано совершенно искренне, от чистого сердца и отказаться не представлялось возможным, не обидев хозяйку. Алекс не нашла в себе силы сопротивляться и после недолгих раздумий согласилась. В конце концов, всегда приятно пообщаться с человеком, который тебя понимает и желает добра.
Когда Леон узнал об этом, он напрягся. Меньше всего на свете он хотел бы думать, что во время его отсутствия Алекс останется на попечение этого смазливого молодчика, который будет обхаживать её, не покладая рук, и который сейчас уже не сводит с неё глаз. От одной этой мысли у Леона закипала кровь, но он понимал, что не может даже показать своё недовольство, потому что сам уже повязан брачными узами (чёрт бы побрал это милое обстоятельство!)
Анри, не подозревая о чувствах соперника, чрезвычайно обрадовался, когда узнал, что таинственная мадемуазель Алекс, заинтриговавшая его внимание, остаётся погостить подольше. Он и не скрывал своего интереса, предвкушая приятное времяпрепровождение и, возможно, даже флирт. Мысленно он уже составлял планы на вечер и на последующие дни. Он не даст мадемуазель загрустить и наполнит дни и вечера балами, встречами и прогулками по чудным местечкам Парижа. Уже на завтра был назначен переезд Алекс из особняка Шарлотты, и Анри сам вызвался это организовать.
Поздно вечером гости уехали, чтобы назавтра вернуться вновь. Леон измучился беспокойством, но ничего не мог сказать. Он понимал, конечно, что ругаться, кричать и даже молить бесполезно. Кто он теперь такой, чтобы требовать от неё верности и любви? Виконт хмурился и молчал. Алекс тоже молчала и казалась отчуждённой. Она думала о графине, об Анри, о том, как он смотрел на неё и как обрадовался, что в их доме задержится такая гостья. У неё тревожно-радостно забилось сердце. А вдруг это судьба? Анри - довольно симпатичный юноша и такой милый!
Продолжение здесь:
Начало здесь: