БУЛЬВАРНЫЙ РОМАНЧИК

Через семь дней, попав в небольшой шторм, отнёсший корабль к северо-востоку от курса, путешественники добрались, наконец-то, до Марселя. Они были совершенно измучены, и многие к тому же ранены, состояние их без помощи врача ухудшалось с каждым часом. Продолжать путешествие не представлялось возможным. Пришлось остаться в Марселе на лечение, а в Париж послали гонца с радостной вестью. Прошёл ещё месяц, прежде чем самые тяжелораненые смогли самостоятельно передвигаться. Остальные уже подлечились и освоились в городе, расселившись по квартирам и пируя по местным кабачкам...

Леон достаточно быстро и без приключений добрался до Марселя, сел на корабль вместе со своим отрядом и через три дня уже был на заветном острове. Здесь он нашёл ставку пиратов, где они отдыхали после «трудов праведных» и обстряпывали свои «сделки». Главарь банды вопреки ожиданиям оказался не заросшим, кровожадным громилой, а вполне галантным кавалером, с которым приятно иметь дело. Уже через час Леон договорился с ним о передаче пленников, попивая дорогой ром в прилично обставленном «кабинете». Всё прошло гладко, пираты были до крайности любезны...

На следующий день Алекс перевезла вещи в особняк Д,Омбре, а Леон начал собираться в дорогу. Графиня предложила ему в помощь вооружённый отряд для охраны в пути. Вообще-то, это была прекрасная мысль, потому что одного его могли и ограбить с такими деньгами. Но Леон вежливо отказался, сославшись на то, что заедет домой и соберёт там небольшой отряд. Луиза Д,Омбре не приняла отказа. Она взяла Леона за руку и настойчиво уговаривала не быть таким гордецом, не отказываться от помощи, которая может оказаться крайне необходимой ему и его друзьям...

Осенний Париж хмур и неприветлив. Целыми днями моросит холодный ноябрьский дождь. Мрачные дома налились свинцовой тяжестью, деревья загрустили, теряя листву. На улицах запустение, никому не хочется гулять в такую погоду, а вынужденные бежать по делам одинокие прохожие, поддавшись общему настроению, нахохлились и поникли. Кажется, всё прекрасное в природе умерло безвозвратно. Кругом царит серый промозглый холод. И тем теплее и уютней показалось Алекс, когда она переступила порог дома Шарлотты и увидела разожжённый камин в гостиной и горячий ужин на столе...

Алекс встретила его, нахмурясь, но на этот раз провела в дом, представив маме и родственникам, как знакомого по путешествию. Когда их оставили одних под фиктивным присмотром гувернантки с вышиванием в углу, девушка сурово спросила: - Зачем ты приехал? - Попрощаться. - В каком смысле? Ты куда-то уезжаешь? - Да. Пока в Париж. Алекс усмехнулась. - Это не так далеко. Ты прощаться ко мне дальше ехал. Что-то случилось? - От Жана-Луи пришло письмо. - Тебе? Что же ты сразу не сказал? И с какой стати вдруг...

Леон решился-таки ехать в Алжир. Какие к чёрту могут быть полезные советы и рассуждения? Надо осмотреть всё на месте! А там видно будет. Жива Шарлотта или мертва, они из-под земли её достанут. В конце концов, она – француженка, и за неё есть кому заступиться! Разгорячённый благородным порывом, Леон собрался в дорогу за два дня. Осталось только предупредить родных и, наверное, м-ль Бельмонти. Или не стоит? Пока он размышлял, привратник доставил с пажом сообщение, что прибыл гонец с письмом. Что бы это было? Опять от Алекс? – озадачился виконт...

Шарлотта, израненная, но живая, лежала на грязной циновке в углу каморки. Свернувшись калачиком, тихо постанывала. Она не помнила, сколько времени уже здесь. Кровь на ранах запеклась, значит долго. Впрочем, какая разница? Жить больше не хотелось. Зачем? Этот гад добился-таки своего, обманом отобрал всё самое дорогое в жизни: свободу, красоту, жизнерадостность, надежду на счастье; сломил волю и характер, методично истребил все признаки человеческого достоинства. На что она сейчас похожа? На тряпку...

Прошёл ещё месяц. У Леона заканчивалось терпение. Он не мог сидеть и ждать, сложа руки, в надежде на успех. Да и что он, Жан-Луи, может там сделать один в чужой стране? Договариваться с этим арабом о чём-либо бесполезно, тот быстро пошлёт таких визитёров куда подальше, а то ещё и головы поотрубает и собакам скормит. Ищите потом иностранных гостей! А насильно отобрать и увезти чужую законную жену – так это надо, как минимум, затеять войну с Алжиром и в процессе её напасть на нужную тебе крепость, отбив целую армию обороны...

Однажды вечером, можно даже сказать, почти ночью в дверь Алекс постучали. - Госпожа, вас спрашивает некий молодой господин. Он говорит - очень срочно. - Кто это? - Не изволили представиться. Но он не местный, вся одежда в пыли. Должно быть, издалека. - Ладно, скажи ему – сейчас выйду. Алекс заметалась по комнате в поисках пеньюара. «Жан-Луи! Он вернулся! Наверное, привёз какие-нибудь новости о Шарлотте. Боже мой! Только бы что-нибудь хорошее». Сердце её взволнованно забилось. Когда она через минуту выскочила, запыхавшаяся и растрёпанная, в передней у дверей никого не было, кроме прислуги...

Сразу после того, как отплыл корабль из порта в Марселе (Жан-Луи тайно провожал Шарлотту до Марселя), он бросился разыскивать Алекс, чтобы поделиться с ней невероятными новостями и посоветоваться о том, что можно предпринять. Женская хитрость иной раз эффективней грубой мужской силы. Следуя адресу, взятому ранее у Шарлотты, шевалье попал в маленький захолустный городишко где-то под Руаном. Извилистые, мощённые серым камнем улочки сходились в едином центре на площади у городской ратуши. Жителей было почти не видно, зато стаями ходили гуси, чувствовавшие себя здесь чрезвычайно вольготно и важно...

Когда закончились свадебные торжества, и Жан-Луи освободился от обязанностей шафера, он облегчённо вздохнул и отправился на знакомую ему ранее улочку в тот дом, один вид которого вызывал учащённое сердцебиение. Шарлотта встретила гостя радостными возгласами и приветственными объятиями. - Жан-Луи, дорогой, какое счастье, что ты пришёл! Мне срочно нужно с кем-то поделиться. Проходи, устраивайся, у нас небольшой беспорядок, это из-за сборов. Садись, сейчас ты что-то узнаешь, причём самый первый, никто ещё не в курсе! Шарлотта была хороша, как никогда...

- Милая моя, ну где же ты пропадала? Мы с ног сбились, разыскивая тебя! – Шарлотта со слезами на глазах крепко обняла подругу. – Что это на тебе надето? И в чьей карете путешествуешь? Признавайся, что случилось! Алекс улыбнулась. - Пойдём в дом. Я всё тебе расскажу, а там уже посоветуешь, что мне делать дальше. Они поднялись в будуар и долго беседовали. - Шарлотта, дорогая, что мне делать? Я понимаю, что ты недолюбливаешь Леона по своим причинам, но я не могу бездействовать, если есть хотя бы малейшая...