На следующий день Алекс перевезла вещи в особняк Д,Омбре, а Леон начал собираться в дорогу. Графиня предложила ему в помощь вооружённый отряд для охраны в пути. Вообще-то, это была прекрасная мысль, потому что одного его могли и ограбить с такими деньгами. Но Леон вежливо отказался, сославшись на то, что заедет домой и соберёт там небольшой отряд.
Луиза Д,Омбре не приняла отказа. Она взяла Леона за руку и настойчиво уговаривала не быть таким гордецом, не отказываться от помощи, которая может оказаться крайне необходимой ему и его друзьям. Лишняя охрана никогда не помешает. Виконт упрямился, потому что это была помощь не из тех рук, которые можно назвать дружескими, но, в конце концов, сдался и согласился, понимая безысходность своего положения. Графиня совершенно права – военная экспедиция должна быть экипирована и вооружена должным образом, а у него недостаточно ни верных людей, ни финансов для этого. Не откладывая в долгий ящик, в этот же день Леон и отбыл, взяв с собой отряд графини, её благословение и грустную улыбку Алекс.
Для оставшихся начались долгие дни ожидания, наполненные военными рассказами и тревожными охами и вздохами. Графиня с сыном, насколько могли, окружили девушку вниманием, не позволяли ей скучать и грустить. В их сопровождении Алекс начала снова выезжать в свет и появляться при дворе на всех светских мероприятиях и парижских праздниках. Восстановила круг прежних знакомых, ездила в гости.
Каждый день думала о Леоне: как он там? Нашёл ли Жана-Луи и Шарлотту, получилось ли дело с выкупом? Иногда её сердце сжималось от тревоги, мерещились всякие ужасы. Обычно это бывало по вечерам перед сном, когда она оставалась одна наедине со своими мыслями.
Но, чаще всего, думать и терзаться сомнениями ей было просто некогда, примеряя наряды и кружась в танце в объятиях Анри, прожигающего её взглядом. Он не отпускал Алекс ни на минуту, старался угодить, развеселить, увлечь. Когда она уставала от танцев, брал на руки и относил на скамеечку, приносил холодного лимонаду. По случаю надвигающегося рождества и грандиозного бала у короля, Анри подарил девушке изящную серебряную диадему, украшенную каплями жемчуга (со знанием дела выбранную маменькой)! Никакому конкуренту не оставлял никаких шансов. И сердце Алекс, видя такие искренние, горячие чувства, начало потихоньку оттаивать после перенесённых переживаний из-за предательства Леона, когда она уже и не верила, что сможет всё забыть и полюбить снова.
Глаза её, пересекаясь взглядом с Анри, поневоле загорались в ответ, и кровь быстрее бежала по венам. Алекс начала увлекаться юношей, его страсть не осталась безответной. И вот однажды (и именно на рождественском балу), когда молодые люди, разгорячённые, отдыхали от танцев за колоннами и были там одни, Анри под влиянием выпитого шампанского набрался смелости и поцеловал Алекс. Она была в том же состоянии и не стала сопротивляться, ответила тем же.
Анри окрылился достигнутым успехом и решил идти до конца. Он уже давно понял, чего хочет от этой девушки – чтобы она навсегда осталась рядом с ним, но не решался произнести предложение вслух: не знал, как она отреагирует. А сейчас ясно почувствовал, что настал решающий момент и, воспользовавшись спасительной полутьмой, взял Алекс за руку и попросил её выйти за него замуж. Для верности повторил два раза и замер в ожидании ответа.
Алекс попыталась отшутиться, но когда поняла, что юноша настроен вполне серьёзно, слегка растерялась и, чтобы выиграть немного времени, попросила принести ещё шампанского. Ей нужно было подумать.
Вообще-то, предложение руки и сердца не было неожиданностью. Всё к этому шло. Анри нельзя назвать искусным ухажёром или обольстителем, он не умел выражать свои чувства, но в глазах читалась нежная любовь и преданность, а поступки говорили сами за себя. Честно говоря, никогда ещё Алекс не ощущала себя так спокойно, уверенно и безмятежно. В её душе не стало борьбы, лишь мягкая умиротворённость.
Единственное, чего она не могла предположить - что это будет так быстро. Анри был известен своей скромностью и нерешительностью, и Алекс, догадавшись о его намерениях, считала, что в запасе полно времени, чтобы принять какое-либо решение. Возможно, тут постаралась маменька и подтолкнула на решительный шаг. Ведь она намекала, что не против такой невестки… С другой стороны, чувства к Леону были ярче, острее, но какой смысл мечтать о том, кто давно женат и не может освободиться. Выбора нет. Наверное, это и есть судьба.
Когда Анри пришёл с шампанским, он заметно волновался в ожидании своей участи. Александра отпила немного из бокала, не отрывая взгляда от «жениха», ещё раз всё взвесила и … согласилась.
Нетрудно догадаться, что остаток вечера был посвящён празднованию помолвки и прошёл незабываемо. Когда мадам Д,Омбре об этом узнала, она закатила огромное пиршество и не скрывала, что счастлива за любимого сыночка едва ли не больше, чем он сам.
Со свадьбой решили повременить до того момента, когда вернутся друзья Алекс. Она специально попросила об этом условии, объяснив тем, что не может радоваться жизни, когда они в опасности. Беспокойство не даст ей в полной мере насладиться праздником. Графиня согласилась, но в её сердце закралась тревога – как бы мадемуазель не передумала со свадьбой, когда вернётся этот её ненаглядный Леон де Шантоне. Но что же поделаешь? Остаётся только ждать…
Продолжение здесь:
Начало здесь: