С приходом весны усадьба ожила. Снег таял, появлялись первые цветы, и было слышно пение птиц. Но вместе с теплом пришли и новые хлопоты. Все требовало внимания. Николай Степанович трудился не покладая рук, чтобы доказать Александру Платоновичу, что тот не ошибся, назначив его управляющим, несмотря на его небольшой опыт.
Управление таким большим хозяйством было делом не простым, даже с учетом помощи хозяина. Несколько сотен крестьян быстро прониклись симпатией и уважением к молодому управляющему и шли к нему за советом и помощью. Те редкие моменты, когда у него было немного свободного времени в течение дня, он проводил с книгой в руках. Чтение давало ему возможность отдохнуть и сосредоточиться, отвлечься от повседневных забот и проблем. Каждая книга открывала перед ним новый мир, позволяла по-новому взглянуть на привычные вещи и давала возможность совершенствоваться.
Для Ольги первое впечатление о Николае было незабываемым. Его статный силуэт, блестящие голубые глаза и уверенная манера общения оставили неизгладимый след в её сердце.
Ольга Александровна же наблюдала за Лапшиным из окна, как он разрешает споры и занимается хозяйством. Её сердце трепетало, когда она видела его быструю решительную походку, когда он спешил по своим делам, несмотря на холод и снег. Его энергия и решимость вдохновляли её, и она часто воображала себя рядом с ним, помогая в его трудах. Однако барышня была слишком скромной, чтобы поделиться своими чувствами. Она продолжала наблюдать за Николаем издалека, тайно надеясь, что однажды он заметит её. Она внимательно следила за каждым его движением, каждым взглядом, искав в них знак, что он также может что-то чувствовать к ней.
Но Николай был слишком занят, чтобы заметить её тихую любовь. И даже если бы он и заметил, Ольга не была уверена, что сможет открыться ему. Её страх и неуверенность в себе мешали ей признаться в своих чувствах. Но, несмотря на это, она продолжала любить его, тайно и нежно, с каждым новым днем всё больше и больше.
Дни Ольги стали однотонными и печальными. Ее сердце было переполнено любовью к Николаю, но она не могла ей поделиться. Её мысли постоянно были с ним, даже когда он был далеко. Эта неразделённая любовь угнетала её, делая её ещё более тихой и замкнутой. Девушка стала терять аппетит. Ее мать заметила, что она ест меньше обычного, и, хотя та уверяла, что все в порядке, было очевидно, что это не так. Её сестра заметила, что Ольга проводит всё больше времени одна в своей комнате. Чтение стало её единственным спасением. Французские романы отвлекали ее от реальности и давали возможность погрузиться в другой мир, где она могла быть счастлива. Она мечтала о героях этих книг, о том, как они проявляют свою любовь и смелость. Каждый вечер читала, пока её глаза не становились тяжёлыми от усталости, и засыпала с книгой на груди, мечтая о том, что когда-нибудь её грезы смогут стать реальностью.
Ольга и Катерина всегда были близкими, но теперь между ними, казалось, образовалась невидимая стена. Старшая сестра стала все больше уходить в себя, погружаясь в свои мысли и чувства. А младшая продолжала оставаться той же беззаботной девочкой, для которой весь мир был полон радости и удивительных открытий. Ольга наблюдала, как Катерина весело беседует со дворовыми девками, шутит и смеется. Она не ждала, что сестра сможет понять ее волнения и страхи.
- Барышня, а вы не хотите пойти на праздник Иваны Купалы в деревню? - спросила однажды Глаша, горничная.
Глаша была простой и доброй девицей, служила хозяйской дочери практически с детства и видела лучше всех, что тоска съедает Ольгу Александровну.
Ольга встрепенулась от неожиданного предложения. Она редко выходила за пределы усадьбы, а уж без разрешения родителей вообще никогда. Но что-то в этом предложении звучало искушающе. Может быть, это был шанс вырваться из серости дней, почувствовать себя свободной, хотя бы на одну ночь героиней романа, а не молодой дворянкой, запертой в большом доме.
- А что, если нас поймают? - встревоженно спросила Ольга.
- Ой, барышня! Да чего же! Кто ж искать будет ночью. Весь дом дрыхнет еще до заката поди! Главное обернуться до петухов!
Ольга сомневалась, но всё же согласилась. После всех месяцев тоски, ей нужно было что-то новое и волнующее, чтобы разбудить её душу. И кто знает, может быть, эта ночь принесет ей нечто особенное, что поможет ей забыть о ее неразделенной любви.
Она поглядела в сторону деревни, где в ближайшую ночь ожидался праздник. Глаша была права, это могло быть ее шансом. Чувства к Николаю она не могла больше игнорировать, и должна была, во что бы то ни стало, найти способ забыть его. Вечер окутывал усадьбу, и сердце Ольги бешено билось от страха и предвкушении.
Как только сумерки окончательно завладели домом и все его обитатели погрузились в сон, Глаша аккуратно прокралась в спальню сестер. В руках у девушки был сверток, который оказался нарядным крестьянским платьем, Ольга никогда раньше не надевала ничего подобного, и даже не задумывалась в чем отправится на праздник.
- Тссс!!! Катерина спит – пошептала барышня, но от волнения голос ее подвел.
Спросонья Катерина села на кровати, окинула взглядом заговорщиц. Она быстро сообразила, что задумала старшая сестра.
- Ольга, это безумие! - прошептала Катерина, впиваясь взглядом в лицо сестры. - Если отец узнает, что ты убежала ночью из дома! Он будет в ярости!
- Пусть будет, - вздохнула Ольга, одеваясь. Ее голос был спокойным, но глаза светились непокорной решимостью.
- Ты не понимаешь, Оля! Он может запрет тебя в доме! И меня вместе с тобой!
- А разве сейчас мы не заперты? Что мы видим? Двор, конюшню да озеро? Велика потеря!
- Оленька! Не надо!
- Да как он узнает? Ты же не проговоришься?
- Я-то - нет! Но деревенские, они точно скажут! Такое событие! Барышня на празднике!
- Не бойся, кто же меня признает? Ночью, да в крестьянском платье? Ложись спать, не жди меня.
Катерина вздохнула, смятенно посмотрела на сестру. В её глазах отчаяние сменялось пониманием. Она знала, что не может остановить Ольгу, и все отговоры только укрепили желание вдохнуть свободы.
Две девушки тихо выскользнули в открытое окно и пробрались через двор, быстро оказавшись вне поля зрения. И в этот момент беглянка остановилась как вкопанная от внезапно нахлынувшего осознания.
- Барышня! Нам нужно идти, праздник уже в самом разгаре. Мы так все пропустим!
- Зови меня просто – Оленька! Я никакая не барышня сегодня! – Она смотрела на мир совершенно новым взглядом и не узнавала ничего вокруг, даже воздух пах для нее совершенно иначе в эту ночь.
Ночной пейзаж рисовался темными красками, и лишь сумерки делали его контуры различимыми. Перед девушками простиралось поле, где под ногами шелестела мягкая трава, слегка уступая под тяжестью шагов. Вдали мерцал свет костров, будто маяки, манящие путников.
За полем, они прошли через лес, где густые тени деревьев сливались в единое покрывало темноты, а между стволов прохладный ветер приносил сладкий аромат лесных цветов и свежей хвои. Запахи были так сильными, что они казались осязаемыми, словно могли окружить их, подобно мягкому покрову. Сквозь кроны деревьев пробивалась луна, освещая путь к неизведанному. Далеко впереди, языки праздничных костров все ярче и ярче сияли, как будто зазывая их в мистический огненный танец.
Как только девушки приблизились к собравшейся молодёжи, их тут же затянуло в вихрь танцев и песен. Страх быть узнанной моментально испарился. Руки крепких парней уверенно несли по кругу хоровода, как цветов по водоворотам мощной реки. Голова кружилась от музыки и смеха. Ольга чувствовала, как ее ноги следуют ритму древних песен, а сердце бьется в унисон с каждым присутствующим. Невесомость и эйфория от безудержного танца охватили ее, наполняя каждую клетку тела энергией и радостью. Она кружилась все быстрее и быстрее, ощущая, как ветер играет ее волосами, и смеялась, полная восторга и счастья. В глазах всё мелькало и плыло от яркого света костров, разноцветных платьев и мелькания улыбающихся лиц. Это ощущение свободы и радости было новым и пьянящим. Она ранее никогда не испытывала ничего подобного, и в этот момент ей казалось, что она может лететь. Ведь именно так должна чувствовать себя свободная душа, забывшая обо всём на свете в вихре древнего танца.
Ольга даже не успела осознать, когда чья-то уверенная рука охватила ее, и близкий, но неразличимый голос прошептал ей: "Прыгай!". Экстаз свободы мгновенно превратился в ощущение реального полета. Считанные секунды, тянувшиеся в бесконечность, она парила в воздухе.
Приземлившись, она почувствовала на себе сильные объятия незнакомца. Она почувствовала, как его тело крепко удерживает ее, сердце бешено колотилось, и только в этот момент их глаза встретились. И тут она ощутила его дыхание на своей щеке, его лицо было так близко... Это был Николай. Его взгляд, насыщенный непрошеной близостью, пронизал ее.
Невольный взволнованный крик вырвался из ее груди. Она оттолкнулась от него и, словно оглушенная, бросилась бежать, пытаясь скрыться от всего происходящего.