Прошли те дни, когда рассказы о королевствах змей были всего лишь слухами и домыслами, историями приключенцев и путешественников, отошедших подальше от проезжих путей и каким-то образом уцелевших после встречи с их обитателями. Когда-то было легко усомниться в их правдивости, ведь любое государство патрулировало свои границы и имело связи (дружелюбные и не очень) с соседями. В истории о нагах и юань-ти было достаточно легко поверить, потому что они всегда водились в этой местности. Но целое государство этих существ?!
Как мы теперь знаем, королевство Наджара, провозглашённая змеями, живущими в нем, расположено вдоль северной оконечности Торгового Пути, к северо-востоку от Моста Борескира и к юго-востоку от Высокой Пустоши. Через его земли протекает Извилистая Река, а также на его территории находятся такие географические достопримечательности как Змеиные Холмы, Трясина Шелимбера и Лес Змеев.
Мы убедились в существовании Наджары, Королевства Змей, когда один маг из Врат Балдура нанял меня сопроводить его, его учеников и нескольких приключенцев к каким-то руинам на восточной окраине Высокой Пустоши.
Я буду всю оставшуюся жизнь жалеть, что принял тот заказ, потому, что половина приключенцев не только оказалась алчными свиньями, намеревавшимися разграбить руины вместо того, чтобы позволить волшебнику провести свои исследования, но и вдобавок их идиотизм пробудил древний дух в руинах, который погрузил большую часть группы в непробудный сон и стал пожирать их души. Так как на меня не действует магия, вызывающая сон, мне удалось сбежать вместе с полуэльфом, одним из учеников волшебника. Дух без устали преследовал нас по пустошам и загнал в туннели под Змеиными Холмами, где мы попали в плен к юан-ти, патрулировавшим границы своей страны. Полуэльфа увели куда-то в рабских цепях, а меня по какой-то непонятной причине повели предстать перед Джарантом, Королем Змей. Далее я приведу краткое описание этого события.
Олицетворение древности и зла, Джарант, нага-дух, правит королевством благодаря личному могуществу и Мергелевым Шпилем Наджары - тонкой серебряной короне, обладающей защитными и прочими волшебными свойствами. Хотя в тот момент, когда я встречался с ним, он все еще предпочитал быть полностью изолированным от внешнего мира, десять лет назад Темный Змей решил начать отсылать послов в соседние королевства, чтобы предупредить тех о последствиях вмешательствах в дела Наджары. Хотя я видел самого короля считанные мгновения, я не мог не заметить его авторитет среди подчиненных: само его имя подданные произносят с благоговением. Стражник мог поклясться «короной Джаранта», а юань-ти, у которого были ключи от моих кандалов, говорил о законах Наджары как о «воле Джаранта».
Никто не знает, почему Джарант выбрал именно этот момент, чтобы сделать существование своего царства известным для соседей, и чего он надеялся этим достичь. Послы юань-ти, которых он отправил, передали волю короля соответствующим государствам: оставить Наджару в покое и остановить нежелательных визитеров (таких, как приключенцы) от пересечения границ Наджары с целью разграбления ее сокровищ.
Взамен змеи обещали, что караваны и прочие уполномоченные на то путешественники по ее территории не будут подвергаться нападениям или задержаниям, если не будут сходить с основной дороги.
Реакция государств, получивших такие сообщения, варьировалась от одной крайности до другой. Темная Твердыня, по слухам, встретила послов радушно, а жентильских лордов змеи покинули не только с подписанным договором, но также и с предложением о возможном будущем военном альянсе. Элтургард, неудивительно, сразу отверг предложение, и процесс отказа в итоге завершился кровопролитием. Паладины перебили всех посланников, кроме одного, которого они отправили домой, передать двору Джаранта свой ответ.
Другие ответы были нечто средним между двумя описанными выше крайностями. Были получены и положительные и отрицательные (но вежливые) ответы, но вне зависимости от того, какими они были по существу, Джарант достиг своей цели: соседи Наджары теперь воспринимали ее как самостоятельное государство, вне зависимости от того, видели ли они в нем врага или союзника.
Существование экономики Наджары в том виде, в котором она есть, зависит от рабов. работорговля - это по факту единственный вид торговли, который ведет Наджара, и руины Тлохцина в Лесу Змей служат местом сбора тех, кто опустился до продажи рабов юан-ти. Разные группировки наджарцев оставляют своих агентов вокруг этих руин в надежде, что те перехватят работорговцев и купят у них товар по более выгодной цене до того, как появятся другие покупатели. рабов с необычными способностями или редкими знаниями иногда продают с агрессивно ведущихся аукционов. Боюсь, что такова была судьба и того ученика, с которым мы убегали из Высокой Пустоши.
Двор Короля Змей
Я находился в заключении в Сс’кханаже, по большей части подземном городе, стоящем на Извилистой Реке, в котором собирается двор короля Джаранта. Во время нахождения в плену у наджарцев я многое узнал от Дхосуна Среброчешуйчатого.
Дхосун - чистокровный юань-ти родом из Наджары, он служит советником короля и часто старается усмирить произвол Джаранта. Мне кажется, отсылка послов во внешний мир была идеей именно Дхосуна, потому что за время моего заключения он навещал меня несколько раз, чтобы расспросить, что я знаю об организации посольств и функциях и навыках послов.
Из разговоров при дворе я понял, что Дхосун не делает секрета из своего желания помочь своему королю построить государство, чей статус равняется или превосходит другие государства Фаэруна. Говорят, Джарант содержит Дхосуна в числе наиболее приближенных персон, потому что из всех придворных Дхосун - наиболее вероятный кандидат на попытку стащить Мергелевый Шпиль с головы короля. Не знаю, способен он на это или нет, но как по мне, Дхосуну не чуждо понятие чести - это он тайно организовал возможность для моего побега, и я знаю, что раньше он то же самое делал и для других. За это я у него в долгу, и этот долг я собираюсь ему однажды отдать.
Другая примечательная придворная фигура - хитрая зеленая дракониха Эмикайвуфег, которую часто называют Изумрудная Принцесса. По драконьим меркам она все еще юна и достаточно мала, чтобы пролезть через туннели, ведущие в приемные палаты Джаранта. Джарант, по слухам, высоко ценит ее изворотливый ум. Некоторые придворные считают, что король часто общается с ней в качестве противовеса Дхосуну, потому что ее скользкая и хищная натура уравновешивает достопочтенное поведение Дхосуна. Лично я считаю, что она просто выжидает. В Змеиных Холмах живет много металлических драконов, и в дополнение к этому в близлежащем Лесу Змеев живет ее явный конкурент за партнёров, богатство и власть - зеленый дракон по имени Ралионэйт.
При дворе Джаранта также есть целый сонм советников и прочих прихлебателей. Трио чернокнижников юань-ти, которые заявляют, что их посетили видения древнего змеиного божества, которому когда-то поклонялись в Сс’тар’тисс’ссуне, управляет юань-тийским населением Наджары, хотя при дворе они обычно находятся на заднем плане, просто наблюдая.
Змеиные Холмы
Змеиные Холмы - пустынный регион, состоящий из холмов из красной глины и глубоких опасных расщелин. В них участки безжизненной скалистой земли окружают высокие столовые горы. Только мелкому кустарнику удается расти здесь, отчаянно цепляясь за сухую глину. Под этой опасной местностью, населенной змеями и разного рода ядовитыми тварями, пролегают Змеиные Пути - сеть сложных хорошо охраняемых туннелей, соединяющих разные пещеры и залы.
Эти туннели - основные пути, по которым население Наджары перемещается по этому региону. Как раз во время отдыха в одной из пещер меня и полуэльфа захватили в плен юань-ти. С тех пор мне удалось узнать, что змеям безразлично, кто ходит по поверхности холмов, пока он не лезет в туннели под ними. Столица Наджары, город Сс’кханажа, находится на северо-западе Змеиных Холмов, и в земле под ней обитает еще больше змей, чем в ее наземной части. Часто можно обнаружить поселения в больших подземных залах, соединенных между собой туннелями - эти структуры были вырыты уже много веков назад.
Трясина Шелимбера
До того, как я «гостил» при Наджарском дворе, я не бывал в Шелимбере, но я расспросил Дхосуна про это место. Как раз из этих вопросов он догадался о моем желании бежать, и предложил свою помощь. Обширное болото, покрытое сернистыми прудами, частенько выплевывающими свое содержимое высоко вверх, негостеприимно даже к самим змеям, и большинство обитателей этих краев - ящеролюды. Когда-то управлявшаяся вампирами под началом Нетерила и впоследствии находившаяся под контролем Жентарима, Трясина Шелимбера сегодня бесспорно принадлежит Наджаре. Хотя каждое из племен ящеролюдов напрямую подчиняется своим вождям, каждый из этих вождей присягнул Королю Наджары.
Лес Змеев
В итоге бежал из Наджары я именно через Лес Змеев, хотя Дхосун не советовал мне выбирать такой маршрут. В конечном итоге, я выбрал его именно по той причине, которую он приводил, отговаривая меня: только дурак полезет в эти леса намеренно. Лес просто кишит змеями, и обычными, и чудовищными.
Исследователи змеиной фауны леса считают, что какая-то сила притягивает ползучую живность в лес и изменяет ее, так что виды змей, которые в нормальных условиях не ядовиты, под ее воздействием в лесу становятся ядовитыми, и большинство разновидностей змей вырастает вдвое по сравнению со своим обычным размером. Рэйлионэйт, древняя зеленая дракониха, похоже, не находящаяся в дружественных отношениях с юань-ти, устроила свое логово в лесу. Для нее здесь благодать: высокие красные деревья и крупные ели создают плотный, темный свод леса.
Дхосун предупреждал, что в северной части леса находятся руины Сс’тар’тисс’ссуна, древнего города-храма. В какой-то момент времени, очень давно, люди построили небольшое поселение, называемое Змеиный Капюшон, поверх этих руин, но сейчас оно стоит пустым, вероятно, в результате нападений юань-ти. Хотя теперь о местонахождении руин можно судить только по низким холмам в лесу, Дхосун уверял меня, что в их глубине лежит Святилище Кобр, место паломничества людей-змей.
Особо опасное место в лесу - Тлохцин, который когда-то был цитаделью лича, а теперь - важное место для работорговли Наджары. Работорговцы из окружающих регионов в курсе, что змеи щедро платят за рабов, которых свозят сюда. После приобретения их обычно отправляют на работы в другие регионы Наджары.
Я решил бежать из Наджары через Лес Змеев, так как, несмотря на населенность змеями, это все-таки лес, а в лесу я чувствую себя как дома. Я двигался по теням, оставаясь достаточно глубоко в лесу, чтобы не быть замеченным, но и не приближаясь к сердцу леса, и периодически выходил на опушку, пока не увидела Триельтские Холмы вдалеке.