На Олимпийских играх 1962 года в Риме произошло удивительное событие — сенсацию принёс никому не известный до этого бегун из Эфиопии Абебе Бикила.
Марафон стартовал не на стадионе и не утром, как это было принято, а в половине шестого вечера. Маршрут проходил мимо знаменитых достопримечательностей Рима, превращая забег в своеобразную историческую экскурсию. Путь начинался на площади Кампидольо, созданной по проекту Микеланджело, где солдаты держали факелы, создавая атмосферу древних игр.
Главным фаворитом считался советский рекордсмен Сергей Попов.
К середине дистанции вперёд вырвались Абебе Бикила и марокканец Ради Бен Абдесселем. Многие не знали, что эфиоп бежал без обуви, и дело было не в том, что у него не было кроссовок — те, что он взял с собой из дома, были сильно изношены. Новые, купленные в Риме, оказались неудобными и натирали ноги. Бикила надел их перед стартом, но по рекомендации своего тренера, шведа Онни Никсанена, отказался от них.
Два африканских бегуна, Абебе Бикила из Эфиопии и Ради бен Абдесселем из Марокко, соревновались друг с другом на марафоне. Они бежали до Пьяццо ди Порта Капена, где Бикила заметил Аксумский обелиск — памятник, который итальянцы вывезли из Эфиопии во время вторжения в 1936 году.
Бикила обогнал марокканца на 25 секунд и установил новый мировой рекорд — 2 часа 15 минут 16,2 секунды. Это принесло ему золотую медаль и мировую славу.
Когда Бикила вернулся домой в Эфиопию, его встретили как героя. Он проехал по улицам Аддис-Абебы в кузове грузовика рядом с одним из императорских львов. Народ приветствовал его, а император повысил его до чина капрала и сделал своим любимцем.
Бикила стал первым чернокожим африканцем, завоевавшим золото на Олимпийских играх. До него золотые медали на марафоне получали только белые спортсмены из Южной Африки и Бафера эль Куафи из Алжира, представлявший Францию. В 1956 году француз Ален Мемоин, тоже из Алжира, стал победителем марафона.
Победа Бикилы опровергла западные теории о том, что чёрные не могут бегать на большие расстояния. Однако стоит отметить, что эфиопы не принадлежат к негроидной расе, большинство из них имеет египетские корни.
Италия пыталась колонизировать Эфиопию ещё с 1896 года. После пяти лет оккупации итальянцы оставили глубокий след ненависти к себе в народе и у императора Хайле Селассие I, который вернулся в страну в 1941 году.
Победа Абебе Бикилы стала особым триумфом, который воодушевил весь африканский континент, начавший освобождаться от европейской колониальной зависимости. На Западе Бикила стал символом древнего африканского таланта к длительному бегу, а в Эфиопии с ним связывали надежды на то, что эфиопы могут состязаться и побеждать белых людей на спортивной арене.
Эфиопия была бедной и неразвитой страной. В ней насчитывалось всего 280 000 школьных мест при населении порядка 18 миллионов. По меньшей мере, 90 процентов её жителей были неграмотны, и во всей стране официально действовала только одна больница, в столичном городе Аддис-Абеба. Гиены и шакалы поедали мусор на городских улицах, жители страны болели проказой, мучились от глистов и оспы. Когда единовластный правитель проезжал на роскошном «кадиллаке» по улицам, все падали ниц, а умеющих читать и писать можно было пересчитать по пальцам.
Эфиопия была феодальным обществом с сильным влиянием коптской церкви. Страна приняла христианство ещё в IV веке и долгое время была независима. Люди на Западе мало знали об Эфиопии. Эфиопия пользовалась поддержкой Советского Союза.
Многие полагали, что Бикила не был должным образом натренирован и победил исключительно благодаря своему таланту. Но, как и у большинства аутсайдеров, его победе предшествовал долгий период развития и планомерного труда. Уже в 1947 году в Эфиопию пригласили Онни Нисканена руководить организацией спорта в стране.
