-- Зачем?
-- Этому много причин, фру Елина. Но первая и главная -- титул баронессы защитит вас. Если бы не вовлеченность родственника Лицы в государственный заговор, пусть и в качестве незначительной пешки, никто не стал бы слишком усердно разыскивать преступников. Нет, если бы были следы -- их бы поймали. Но, боюсь, если бы не участие в заговоре -- мэр мог и не обратить внимание на преступление. Он не производит впечатление умного человека. Рано или поздно до вас бы добрались. А вот если вы дворянка, вы имеете право на королевскую защиту. А это уже совсем другие следователи, другой спрос с мэра. Всё другое. Даже другая, значительно более мучительная, смерть для преступника. Да и до смерти их отдают в пыточную. Даже преступник десять раз подумает, стоит ли нападать на дворянина. За такое и свои могут пристукнуть -- лишний шум особо не нужен даже убийцам. Кроме того, вы заметили, как к вам привязался баронет? Мать вы ему заменить не сможете, но вот старшую сестру -- вполне. После моей смерти мальчику назначат опекуна, но вы тоже будете иметь право голоса. -- Даже будучи несовершеннолетней по вашим мерка? -- Да. Как моя жена вы становитесь взрослой сразу.
-- Забавные законы. Хотя, и в моей стране они были иногда достаточно нелепы. Был период, когда в восемнадцать лет мальчики шли служить и им давали огнестрельное оружие в руки, но купить спиртное они могли только после двадцати одного года. Ну, поскольку вы физически в прекрасной форме, то разговор достаточно абстрактный.
-- Мы отвлекаемся, фру Елина.
-- Нет, господин барон. Ваша защита -- хорошая штука, но выходить замуж за мужчину, которого я не люблю -- это смахивает на проституцию.
Барон потянул с шеи какой-то шнурок и вынул из-под одежды что-то вроде кулона. Нажал на маленький красный камешек в центре и открылась крошечная коробочка.
-- Посмотрите, фру Елина
-- Что это? Это тот самый кори-рам?
-- Нет, это -- кайли -- "сладкая смерть".
-- Сладкая смерть? Это яд?
-- Да, это -- яд.
-- Зачем он вам, господин барон?
-- Единый не одобряет бессмысленные мучения. В Кроуне меня осматривал королевский врач и подтвердил то, что я уже подозревал сам. Я болен. От этой болезни нет лечения. Она протекает по-разному. Это может закончиться за три-четыре месяца, а может затянуться на два-три года. Много лет назад от "поцелуя Зура" умирал мой друг. Это очень мучительная смерть. В последние дни, до того, как привезли кайли, он иногда выл от боли и просил его убить. Кайли даст мне возможность дожить без страха и уйти, когда станет невмоготу. Я просто сладко усну. Не бойтесь, фру Елина, эта болезнь не заразна.
-- Я не думала о заразности... Я...
Елина плакала. Она любила Морну, и Вару, и Гантея, они её семья, ее родные. Но единственный человек, с кем она могла быть сама собой -- скоро уйдет. И полное ощущение собственного бессилия просто убивало. Барон достал фляжку и налил маленькую стеклянную стопочку.
-- Выпейте, Елина, выпейте и успокойтесь... Вы позволите так вас называть?
-- Да, конечно, простите, барон. Я постараюсь больше не устраивать истерик.
-- Вы очень мужественная девушка, Елина. И вы мне дороги. Я не хочу бросать вас в этой жизни без защиты. Поверьте, для меня это важно. Я не собираюсь быть вашим мужем как мужчина. Вас, несомненно, будет волновать этот вопрос. Но знать, что для двоих дорогих мне людей, для вас и Санчо, я сделал всё, что мог -- мне важно. Позвольте мне сделать это, и мой уход станет для меня не так сложен. Все мы встретимся когда-то там, в ладонях Единого, но я не хочу быть виновен в слишком скорой встрече.
-- Барон, нет совсем никакого лечения?
-- Ну, почему же. Есть травы и настойки, говорят, иногда они помогают. Но это довольно странная болезнь. Иногда медики вскрывают трупы, им нужно знать, что и как у нас внутри, какие органы страдают от болезней. Говорят, что эти опухоли находят на разных органах и, даже, внутри некоторых. Если вам интересно, я обязательно познакомлю вас с королевским врачом. Вир Сайрус мой давний знакомый и найдет время поговорить с вами. Обещаю, я буду с вами пока смогу терпеть боли. Пока они не сильно меня донимают.
– Но, если нет сильных болей, как вы узнали, что -- больны? Может быть, и вы, и врач ошибаетесь?
-- Елина, у меня выпал зуб и не растёт новый.
-- Барон, вы уже не молоденький мальчик, так что это вполне понятно.
-- Нет, на протяжении всей жизни выпавший зуб меняется на новый, даже в двести лет пищу нужно чем-то жевать. Если выпавший зуб не растет – значит, человек болен. И не просто порезал, допустим, палец, или простыл, а серьезно болен и, скорее всего, умрёт. В вашем мире не так?
-- Не так.
-- И как же вы обходитесь без зубов?
-- Мы научились делать искусственные.
-- Мастера вашего мира не устают удивлять меня. Надеюсь, что у нас будет еще время на разговоры. И мне очень жаль, что я не смогу увидеть это своими глазами. Хотя, кто знает замыслы Единого? Может быть, он отправит меня в ваш мир, и я всё увижу сам. Пожалуй, я не отказался бы от обеда.
-- Да, конечно. Кстати, а что вам можно есть? Где именно у вас боли?
-- Нога, Елина. Опухоль у меня на ноге. А есть мне можно всё, что вы поставите на стол -- я не привередлив, вы знаете.
Рыбаки вернулись к вечеру, рыбу Вара на продажу не повез -- смысла нет. Часть оставил на ужин, часть отдали солдатам, а крупную рыбину Елина распорядилась отправить Телепу -- за беспокойство. Сразу после ужина Морне внезапно стало плохо. Началась рвота. Первая мысль Елины была -- "Отравили!". Суетились все, барон скомандовал привести травницу. Тётка Лещиха, напуганная разговорами в селе, солдатами, которых все видели у водопада, и которые не пускали во двор никого из сельчан, отвечая одно -- "Неположено!" -- и прочими странностями, прибыла с целым узлом трав. Морна лежала на кровати, рядом неловко топтался Вара, Елина сидела рядом и держала слабую руку Морны. Барон стоял в дверях, как часовой. -- Морна, болит что у тебя? Может, тебе воды? Ты сегодня что в гостях ела? Морна вяло отмахивалась -- Да полежу и пройдёт все? Чегой-та заполошились-та? Варну выгнали к мальчишкам, Васо топтался в ногах Морны не понимая, что происходит и почему нельзя просто спокойно полежать. Барон вышел сам. Елину Лещиха тоже попыталась спровадить, но та уперлась.
-- Ну, чегой-та с тобой, Морка? Чево тако ела-пила?
-- Да завари ты желтушника-та мне и всё. Устроили тута...
-- А-а-а, дак вона чо... дак а чо не сказала Варе то?
-- Дак барон тута, неловко оно как-та... Как при нём тако сказать? Не мужчинское это дело-та... Тут до Елины наконец дошло.
-- Морна, ты ребёнка ждешь?
-- Дак понятно дело, раз тошнит. Меня и с Гантеем-та до третьего месяца вот так жа полоскало. Одно тока -- желтушник помогал. А потом-та и вапще все прошло -- спасибо Единому.
Выдохнув, Елина вышла и сообщила новость. Вара рванул в комнату к жене, мальчишки переглянулись и дружно отправились на конюшню. Какие-то там будущие младенцы их совсем не интересовали. Морна уснула и Елина пригласила барона на традиционный вечерний чай.
-- Господин барон, я хотела поговорить.
-- Елина, зовите меня по имени -- Глен. Для жениха и невесты это будет правильно. Ни к чему, что бы хоть кто-то догадывался, что брак фиктивный. Даже Санчо не стоит об этом знать.
-- Мне неловко.
-- Привыкните, в этом нет ничего страшного -- барон улыбнулся.
-- Ладно, я постараюсь привыкнуть. Гос... Глен, меня волнует, что будет с Гантеем.
-- Я думал об этом, Елина. Если вы захотите взять его с собой -- я буду рад. Нельзя сказать, что они умрут от тоски друг без друга, но все же они сдружились с баронетом. Я мог бы отдать Гантея в военную школу, когда Санчо пойдет в Армейскую Академию, но, поймите меня правильно, мне кажется, это не лучший выход. Он не дворянин. Получить личное дворянство можно за какие-то серьезные заслуги перед страной или государем. А так он будет только капралом и никогда не станет офицером. Да и потом, я не вижу в нём самом склонности к армейской службе. Мальчик мечтает о путешествиях. Есть хороший вариант -- торговый флот. Мичманская школа, и, если понравится и есть средства на корабль -- продолжить учебу в Морском университете. Там не только учат управлять кораблем, но есть и курсы ведения торговли. Думаю, стоит обговорить с ним этот вариант. Если вы, Елина, не против, я побеседую с ним вечером. За год он вполне осилит всё, что необходимо для поступления в Мичманскую школу.
-- Это очень хороший вариант, Глен. Я только волнуюсь, что скажет Морна, ей нельзя нервничать, а тут столько всего свалилось...
-- Когда родится новый малыш -- ей будет не до страданий. Есть ещё кое-что, Елина, что вам следует знать.
-- Я слушаю.
-- Мы долго не виделись с его величеством, он был рад меня видеть, я тоже расслабился, когда мне сообщили, что чистка закончена и я могу вернуться. Что объявят настоящего убийцу и с меня сняты все подозрения. И мы... эээм... слегка посидели. Глен рассказывал о событиях и интригах, про проблемы с младшим принцем и прочее. Спрашивал разное о наших с Санчо приключениях, и я рассказал про ваш фарфор и про вас. Когда Грай понял, что я собираюсь сделать вам предложение, он потребовал личного знакомства. Сперва я воспротивился и сказал, что свое любопытство он может удовлетворить, приехав к нам в поместье. Но он уперся. Он мой друг, но он -- король. И потом, он привел весьма веские доводы. Он знает про болезнь, и не осуждает меня. Но он чувствует вину за то, что мне так долго пришлось скитаться, за грязь на имени, которую не могли смыть почти три года, за гибель моих мальчиков. Политика -- грязная игра. А личное покровительство короля -- ценная вещь. Через два месяца мы должны с вами прибыть во дворец. Будет большой праздник, совершеннолетие младшего сына короля, мы приглашены на бал.
-- Спаси Единый... Глен, как вы это представляете? Из деревенской хижины на бал? А платье, танцы, манеры всякие? Придворный этикет, в конце концов?
-- Елина, все решаемо, я уверен. И вам ли, взрослой женщине, бояться каких-то танцев? Понимая, что я буду путешествовать не один, я заказал разъездной домик.
-- Это ещё что такое?
-- Это достаточно удобная повозка на колесах. Такой маленький уютный домик. Запрягают четверкой. В городе нас ждет отряд сопровождения и отличные кони, тихие, выезженные и послушные -- для мальчиков. Думаю, большую часть пути они предпочтут проехать верхом. Гантею придется сложнее, но я приставлю к нему хорошего учителя. Капитан отряда охраны -- прекрасный наездник. Три дня, если не торопиться -- до Кроуна, неделя до Империс -- это столица. И месяц, даже полтора, на подготовку. Елина, поймите, конечно, любой дворец -- тот ещё гадюшник, но вы уже будете баронесса Каргер. Я не дуэлянт, поверьте, но сильно сомневаюсь, что найдется наглец, способный задеть вас и получить от меня вызов на дуэль.
-- Женщин вы тоже будете вызывать на дуэль?
И вот тут барон растерялся. Это было неожиданно и, даже, немного забавно.
-- Я не подумал об этом, Елина, но я очень постараюсь не оставлять вас одну ни на миг.
-- За миг дружная стая нежных женщин способна обглодать жертву до костей. Начнем с правил этикета -- у нас очень мало времени, Глен. Кто знает, что именно сработало в душе Елины. То ли вскружила голову вечная сказка о принцах, балах и королевских дворцах. То ли, наконец, слились воедино взрослая душа и юное тело и потребовали жизни, движения, борьбы... Но она совершенно серьезно собиралась взять общество штурмом.