Биография
Земцов родился в Москве, в 1688 г. Учился, в школе при типографии Оружейной палаты, затем он вместе с семьёй перебрался в Санкт-Петербург. Известно, что в год победы русских войск в 1709 г. под Полтавой, Земцов обучался в Петербургской губернской канцелярии итальянскому языку. Через год он уже штудировал на итальянском трактаты из библиотеки Петра I. Работал переводчиком, но затем проявил способности к черчению. В 1710 году Земцова по указу царя направили в Канцелярию городовых дел под началом У. А. Синявина, а затем помощником архитектора Д. Трезини.
В 1723 году царь Пётр направил его в Стокгольм нанять опытных мастеровых. Там Земцов познакомился с архитектурой северной «кирпичной» готики и барокко. С 1724 года после отъезда Микетти в Италию, Земцов возглавил все начатые им работы, и в том же году получил звание архитектора. В 1726 году — должность «городового архитектора». Возглавил работы в Летнем саду, устраивал фонтаны и строил павильон "Грот".
В 1740 г. был прикомандирован к Комиссии о Санкт-Петербургском строении для редактирования и окончания трактата «Должность архитектурной экспедиции», в котором им, видимо, написаны главы: «Об архитектуре и архитекторах», «Что делать при строениях», «О должностях разных художеств мастеров, обращающихся при строениях», «Об Академии архитектурной». В 1742 году Земцов был направлен в Москву для участия в работах по случаю коронования императрицы Елизаветы Петровны. В Москве по его проектам построили временные триумфальные Мясницкие и Малые (Яузские) ворота. В 1742 году получил чин полковника. Из Москвы он вернулся больным и осенью 1743 года скончался.
Земцов обладал невероятной трудоспособностью и был буквально завален работой. И. Э. Грабарь отмечал, что после кончины Земцова его обязанности разделили между четырнадцатью мастерами.
Архитектура
М. Г. Земцову — «птенцу гнезда Петрова» — пришлось работать после кончины Петра Великого. В отличие от своих сверстников архитектор Земцов не учился за границей, но сумел продолжить петровские начинания в эпоху политической реакции в годы правления императрицы Анны Иоанновны (1730—1740). В 1730 году он возглавил все строительные работы в Петергофе. М. Г. Земцов по существу является автором завершения композиции Большого каскада и некоторых фонтанов, которые без существенных изменений сохранились до наших дней. По проекту Земцова была развита сеть аллей Верхнего и Нижнего парка, знаменитый Трезубец аллей от Большого дворца к заливу, Эрмитажу и Монплезиру.
Земцов работал на строительстве Исаакиевской церкви по проекту Г.И. Маттарнови (1728) и в 1727 — 1734 годах здания Кунцкамеры на Васильевском острове, сменив Г. Кьявери. Именно Земцов оформлял интерьеры здания (не сохранились). Считается также, что окончательный вид к концу XVIII века здание Кунсткамеры с величественной башней, статуями в нишах и волютами боковых павильонов приобрело благодаря усилиям Земцова.
Одним из характерных творений Земцова (при участии И. Я. Бланка) является церковь Сименона Богоприимца и Анны Пророчицы (1728—1734), церковь Рождества Богородицы на Невском проспекте (1733—1737, на её месте в начале XIX века А. Н. Воронихин выстроил Казанский собор), а также Знаменская церковь в Царском Селе (И. Я. Бланк, возможно, при участии Земцова, 1734). И. Э. Грабарь сравнивал все три церкви с композицией Петропавловского собора постройки Д. Трезини, влияние которого было столь велико, что «в течение почти целого столетия он варьировался на все лады петербургскими архитекторами»
В 1732—1735 годах курировал достройку корпусов Александро-Невской лавры. После смерти Д. Трезини в 1734 году завершал его постройки, в том числе Здание Двенадцати коллегий на Васильевском острове. Уникальной до настоящего времени остаётся сохранившаяся отделка Петровского (ранее Сенатского) зала здания Двенадцати коллегий, выполненная в 1735—1736 годах под руководством Земцова тессинскими скульпторами-декораторами, братьями Джованни (Иваном) и Иньяцио Лодовико (Игнатием) Росси. Эта отделка предвещает рокайли елизаветинского периода (позднее И. Росси работал под началом Ф. Б. Растрелли в Царском Селе).