Вселенная наводнена странными радиосигналами, но теперь астрономы обнаружили действительно странный сигнал, который повторяется каждый час, проходя через три разных состояния. Хотя у них есть некоторые представления о его происхождении, оно не может быть объяснено нашим нынешним пониманием физики.
Сигнал впервые появился в данных, собранных радиотелескопом ASKAP в Австралии, который одновременно наблюдает за большой полосой неба в поисках кратковременных импульсов. Официально обозначенный как ASKAP J1935+2148, сигнал повторяется каждые 53,8 минуты.
Что бы это ни было, сигнал циклически проходит через три разных состояния. Иногда он излучает яркие вспышки длительностью от 10 до 50 секунд и имеют линейную поляризацию, то есть все радиоволны «направлены» в одном направлении. В других случаях его импульсы гораздо слабее при круговой поляризации и длятся всего 370 миллисекунд. А иногда объект пропускает сигнал и молчит.
«Что интригует, так это то, что этот объект демонстрирует три различных состояния излучения, каждое из которых имеет свойства, совершенно отличающиеся от других», — сказала доктор Маниша Калеб, ведущий автор исследования. «Радиотелескоп MeerKAT в Южной Африке сыграл решающую роль в различении этих состояний. Если бы сигналы не исходили из одной и той же точки неба, мы бы не поверили, что это один и тот же объект, производящий эти разные сигналы».
Так что же может скрываться за таким странным радиосигналом? Наиболее вероятное объяснение, по мнению открывших его ученых, заключается в том, что он исходит от нейтронной звезды или белого карлика. Но это не самое лучшее решение, поскольку странные свойства сигнала не соответствуют нашему пониманию физики этих двух типов объектов.
Нейтронные звезды и белые карлики довольно похожи, но имеют некоторые ключевые различия. Они оба родились в результате смерти более крупных звезд, и исходная масса определяет, получится ли в итоге нейтронная звезда или белый карлик.
Известно, что нейтронные звезды регулярно излучают радиоволны, поэтому они здесь главный подозреваемый. Вполне возможно, что столь разнообразные сигналы могут быть созданы в результате взаимодействия между их сильными магнитными полями и сложными плазменными потоками. Но есть серьезная проблема: они обычно вращаются со скоростью секунды или доли секунды за оборот. Физически невозможно вращаться так медленно, как раз в 54 минуты. С другой стороны, у белых карликов не было бы проблем с таким медленным вращением, но, как говорит команда, «мы не знаем, каким образом можно было бы генерировать радиосигналы, которые мы здесь видим».
Это не первый случай, когда повторяющийся радиосигнал из космоса ставит ученых в тупик. Другой был найден несколько лет назад на 18-минутном цикле, что тоже должно быть невозможно. Этот новый не только намного длиннее, но и сложнее, что углубляет тайну.
Является ли сигнал необычной нейтронной звездой, неуловимым «пульсаром белого карлика» или чем-то совершенно другим, можно ответить только с помощью дополнительных наблюдений.
«Это может даже побудить нас пересмотреть наше десятилетнее понимание нейтронных звезд или белых карликов; как они излучают радиоволны и какова их популяция в нашей галактике Млечный Путь», — говорит Калеб.