Утро было замечательным! Солнце светило, птицы пели, а день обещал быть замечательным. Хозяин постоялого двора провожал их почти со слезами на глазах и выбил обещание обязательно вернуться как можно скорее, а после этого дал им так много провианта, что от части его пришлось отказываться, потому что донести было совершенно невозможно. Но и того, что с ними было, должно хватить надолго, теперь уже Добромил об этом не переживал. Так или иначе, по пути им наверняка встретятся какие-нибудь деревни или города, где он всегда сможет снова заработать своим трудом.
- Где же спрятана твоя карта? – спросил парень, когда они вышли за стены города, а Степан сразу же ушел с дороги куда-то направо.
- В тайном месте! Я тебе покажу. Много лет уже там прячу всякое, не переживай.
Тайным местом оказалось большое дупло, внутри которого под плоским камнем лежали монеты, какие-то бумаги, в числе прочего была и карта – ее Степан сразу же разложил на песке у реки. Карта эта была очень старой, потому приятелям потребовалось некоторое время, чтобы во всем разобраться, и даже пришлось сравнить кое-что с картой Добромила, которую дал ему дедушка после того, как ушел.
- Ну все, теперь я все понял! - воскликнул балалаечник в конце концов.
- Это радует, потому что я все еще не особенно что-то понимаю…
- Многое изменилось с тех пор, как была создана эта карта, но все равно реки и горы вряд ли сильно поменяли свои места, если вообще поменяли.
- Что, поспорить с этим сложно.
- Значит, отправляется на запад! Я уже был вблизи тех скал, так что понимаю, куда идти!
Степан взял монет из своего тайника, снова все замаскировал, и они выбрались обратно на дорогу.
- Смотри-ка! – показал парень вперед, и Добромил сразу понял, на что тот указывает – впереди них по той же дороге шли уже почти хорошо знакомые им люди северного князя.
- Что ж, вероятно, что-то они уже узнали…
- Я все же надеюсь, что они решили отправиться к своему князю обратно ни с чем. Но все равно на всякий случай лучше не будем попадаться им на глаза. Я знаю множество тайных троп…
Так и вышло – как только они добрались до леса, Степан снова свернул с дороги и скрылся в кустах, а когда Добромил нырнул следом, то сразу же увидел тропу, по которой они и пошли. Некоторое время они были совсем рядом со своими соперниками и могли слышать их разговоры. Разговоры эти крутились вокруг их князя и того, что им предстоит сделать.
- Думаешь, тот старик на ярмарке сказал правду? – спрашивал один.
- Вряд ли кто-то в этом городишке стал бы нас обманывать, все знают, что разберемся мы тут скоро. Тем более что других идей ни у кого нет.
- Надеюсь, мы сможем это сделать…
- Я все равно думаю, что нужно было сообщить князю обо всем. Унизительно для него это вот противостояние непонятно с кем за невесту!
- Главное – результат, не важно, какой ценой и каким образом он будет получен. Мы привезем ему ту невесту, которую он ждет. Сам знаешь, что это необходимо.
- И все равно нельзя делать что-то без его согласия!
- Мне не нравится идея искать какую-то ведьму среди лесов, очень не нравится.
- С каких пор ты стал таким пугливым?
- Я не боюсь, просто… Цена может оказаться слишком высока.
- Это просто ведьма. У нас есть деньги, чтобы ей заплатить, есть силы, чтобы с ней разобраться, есть амулеты, которые защитят нас от ее магии. Все будет в порядке.
Так они и препирались все то время, что их слышали Добромил и Степан, да и потом, видимо, тоже. Но интересно было только то, что они говорили про ведьму. Про какую ведьму шла речь? Может, они собирались отправиться к самой Яге? Ведь именно она, по сказаниям, создала это платье… И все же парни не знали, что какой-то старик с ярмарки мог рассказать. Истории часто менялись со временем, с рассказчиками, даже с местностью, где из рассказывали, так чему тут удивляться? Сейчас нельзя было быть уверенным и в том, что их версия о том, что платье у горного великана, верная.
Но другого варианта у них не оставалось, так что они все шли и шли вперед через лес. Тропинка со временем стала совсем узкой, а в некоторых местах и вовсе едва-едва прослеживалась, зато лес чувствовал себя тут особенно привольно – он разрастался над головой, образуя почти непроницаемый потолок, растения изгибались в самых неожиданных направлениях. Только вот никого живого тут не было видно.
- Ты уж прости, что путь такой мрачный и непроходимый у нас, - сказал Степан.
- Да ничего, был бы толк, остальное – мелочи.
- Срежем очень приличный кусок пути, уже к завтрашнему утру выйдем в горам, а к вечеру окажемся у речки, где можно будет отдохнуть и даже поспать.
- Это радует, а до самих гор далеко? Я пока не слишком хорошо ориентируюсь по картам.
- К вечеру завтрашнего дня дойдем, если ничего не случится. Очень надеюсь, что мы будем первыми и единственными. Ведь нареченная моя – красавица, да еще и княжна. А если князь все же так и не решится завести семью снова и оставить наследника – то Катерина еще и потенциальная мать будущего князя, а это многого стоит.
- Действительно, ты смог влюбить в себя самую желанную невесту в этих местах.
- Если бы я знал, кто она, когда знакомился! – воскликнул Степан, и голос его зазвенел от отчаяния.
- Как же ты не знал?
- В то время я в этом городе и не бывал-то никогда, путешествовал да и горя не знал. Увидел я ее на одной из ярмарок как раз, которая в деревне устраивалась. Она была такой веселой – все плясала да порывалась принять участие в каждой забаве, что я не мог не обратить на нее внимание. Такой свободной девушки я никогда не видел! Уже позже я узнал, что она просто-напросто сбежала от своего брата, который не позволял ей веселиться с простыми людьми, а ей удалось в этот раз напоить девушку, что за ней следила. Но в момент знакомства я этого не знал, просто был ей очарован, собрался с силами и познакомился. Гуляли мы тогда допоздна, а потом мне пришлось ее провожать до дома, где остановился князь. На следующий день вся деревня провожала князя и его сестру, тогда-то я все и понял.
- И что ты сделал?
- Попытался ее забыть, понимал, что не будет она со мной никогда. Думал, что просто решила погулять с простым пареньком ради забавы, чтобы что-то новенькое еще попробовать. Но как ни старался, забыть все равно не смог, и в конце концов потащился в город. Мне повезло, что и она испытывала похожие чувства, а вот о ее везении говорить было бы глупо… Она как раз вошла в тот возраст, когда брат начал подыскивать ей жениха, так что влюбленность в такого никчемного, как я, ей скорее вредила, чем помогала. Но что тут было сделать? Я пытался уезжать, пропадать, но все равно раз за разом все равно возвращался и возвращался.
- Какая грустная история… Надеюсь, все закончится именно так, как ты мечтаешь, только вот сможешь ли ты сам оставить свою прошлую жизнь? Кажется, тебе нравится путешествовать. Думаю, что в качестве зятя князя у тебя уже не будет такой возможности.
- Об этом я не задумываюсь. Как бы то ни было – нет для меня ничего хуже, чем разлука с ней.
Дальше они шли в молчании, и Добромил думал о том, насколько же любовь – удивительная и даже страшная штука. Может изменить человека до неузнаваемости. Сам же парень ничего подобного никогда не испытывал – он слишком мало прожил на свете, чтобы успеть заинтересоваться девушками, потому смотрел на них с наивной добродушностью – эта часть его души не выросла так быстро, как все остальное.
В конце концов, как и обещал Степан, лес начал редеть. Теперь он не казался уже таким темным и мрачным, а к той единственной тропинке, по которой они шли, то тут, то там присоединялись другие, пока что такие же тонкие, но все равно показывающие, что другие люди тут все же бывают. То тут, то там они начали замечать и живность, и это тоже радовало глаз.
Поляна, на которую привел Добромила балалаечник, парню очень понравилась. Тут была мягкая трава, готовое кострище, река была чистой и приятной.
- Тут порой останавливаются охотники, бояться нечего, - успокоил Степан.
Добромил и не боялся – он хотел есть, а еще отдохнуть. Потому поел и уснул очень быстро, ведь завтра им предстоял еще более долгий путь. Снов парню не снилось, никто не беспокоил, так что разбудили его только первые лучи солнца, которые пробивались через листву.
Как ни странно, Степана рядом не было, а поспать он любил. Червячок беспокойства тут же пробрался куда-то под кожу и заворочался там очень неприятно. Но парень все же попытался успокоить себя мыслями о том, что друг решил облегчиться, да и только.
Потому принялся терпеливо ждать.
Но время шло, все больше и больше, а Степан не появлялся, хотя все вещи его оставались на местах…
