Писатель Павел Бажов в своих рассказах подчеркивал, что нигде в России не встретить людей с таким культом мастерства, умения и навыка как у жителей Урала. Мамин-Сибиряк в свою очередь добавлял, что уральцы ради достижения своих целей способны приложить нечеловеческие, титанические усилия в работе. Вероятно, именно такой особый менталитет позволил в свое время уральским мастерам создать из невзрачного серого чугуна шедевры мирового уровня.
Почти два столетия назад на заводе в уральском городе Касли решили изготавливать художественные изделия. В качестве материала для будущих предметов был выбран чугун, а техника выполнения работ предполагала литье. То есть, когда в специальные формы заливается расплавленный металл. Через пятьдесят семь лет отработки российскими мастерами собственных приемов и техник, каслинское художественное литье обрело мировую известность.
Уральские изделия прежде всего вызывали восторг отечественной и иностранной публики своей реалистичностью, детальностью проработки всех элементов изображения и ювелирной точностью. В умелых руках уральских мастеров чугун превращался в решетки, фонарные столбы, шкатулки, вазы, подсвечники, статуэтки животных и людей, скульптурные группы, передающие бытовые и литературные сюжеты, а также в бюсты императоров.
Для того, чтобы слитки чугуна стали изящной скульптурой, им необходимо было преодолеть технологический путь в несколько обязательных этапов. Каждый шаг в изготовлении чугунных изделий имел свои особенности. О некоторых секретах работы мастеров было известно, а вот какая-то часть из них хранилась в тайне. В самом начале необходимо было создать эскиз будущего изделия, а затем воссоздать его из глины. Такую модель помещали в ящик и набрасывали сверху увлажненную песчано-глинистую смесь для того, чтобы образовалась форма будущего изделия. Природный сыпучий материал, добывался на карьерах в окрестностях города Касли и обладал рядом особенностей. Песок был пластичный и идеально воспроизводил рельеф поверхности модели. Также он был огнеупорный, у него была малая теплопроводность и хорошая способность пропускать газ, который мог мешать металлу при заливке заполнять форму.
В образовавшуюся по контурам модели в результате утрамбовки песка полость заливали расплавленный чугун. Здесь мастерам важно было верно оценить степень накаливания сплава, чтобы жидкость получилась текучей и легко заполняла литейную форму. Готовность заливки определяли по белому цвету сплава, что означало его нагревание до температуры в полторы тысячи градусов.
Далее необходимо было отчеканить полученное чугунное изделие при помощи набора инструментов, чтобы оно стало похоже на первоначальный авторский эскиз. На этом этапе мастерам приходилось выполнять работу схожую с искусством ювелиров для придания фактуре поразительной реалистичности и достоверности. Последний этап в изготовлении каслинских изделий из чугуна подразумевал нанесение специальной черной краски. Покрытие давало неповторимый эффект матовой поверхности, так что предмет выглядел объёмным, пластичным и просматривались все его мельчайшие детали. Краска наносилась вручную, а ее рецепт был одной из главных тайн производства. Интересно, что на всех этапах мастера работали голыми руками и не надевали перчаток. Так проще было контролировать силу при трамбовке и чеканке.
На сегодняшний день Каслинский завод является единственным в мире предприятием, которое выпускает по собственным старинным технологиям художественные изделия из чугуна. Интересно, что до сих пор вся работа выполняется вручную, без привлечения автоматизации.
Часть изделий Каслинского завода, филигранной работой которых когда-то восхищалось жюри знаменитой всемирной выставки в Париже в 1900 году, хранится в Горном музее Петербурга. Тогда российские работы получили около двух десятков наград, среди которых золотая медаль «Гран-при». Среди экспонатов представлен канделябр «Флора», скульптуры «Меркурий», «Зубр», «Лисы-капуцины», «Жанна Д`Арк» и «Блюдо в русском стиле».