Оценку персонажам в поэме, обычно отрицательную, дает сравнение героев с животными.
Писатель уподобляет поведение человека поведению животного, создавая точные, меткие характеристики: «Чичиков взглянул искоса на Собакевича, он ему на этот раз показался весьма похожим на средние величины медведя». Имя медведь применяется для характеристики неуклюжего или грубого человека [Смирнова 2009: 52]. В своем лирическом отступлении, описывая правителя канцелярии, писатель метко сравнивает его то с орлом: «…высматривает орлом, выступает плавно, мерно», то с куропаткой: «…куропаткой такой спешит с бумагами под мышкой».
Развернутые метафоры с переносами «животное – человек» активно применяются в произведении. В характеристике Плюшкина Гоголь также не обходится без зоометафор: «Маленькие глазки еще не потухнули и бегали из-под высоко выросших бровей, как мыши…».
При употреблении перечисленных зооморфных метафор прослеживается гендерная специфика, обусловленная грамматическим родом существительных. Медведь, мыши, куропатка.
Сравнение с животными часто помогает автору создать яркие бытовые зарисовки действительности. Так, ассоциативный ряд «швейцар – генералиссимус – мопс» в предложении «Один швейцар уже смотрит генералиссимусом… как откормленный жирный мопс…» является средством создания иронии, автор как бы мягко посмеивается над неадекватным поведением швейцара. При этом легкая усмешка часто граничит с сарказмом, передающим боль писателя: «Что из этих людей, которые теперь числятся живущими? ... Мухи, а не люди».
Оценочную семантику также имеют рассматриваемые конструкции в примере: «…словно какая-нибудь…дворняжка, что лежит на сене: и сама не ест сена и другим не дает».
Ирония присутствует в речи Чичикова, однако её объектом представляется другой персонаж произведения – Коробочка. В данном контексте Гоголь с помощью речи Чичикова раскрывает нрав и характер Коробочки, сопоставляя её с дворняжкой на сене.
Ирония открывается за счет фразеологического окказионализма: сама не ест сена и другим не дает. Гоголь за счет иронии показывает скупость героини, стремление получить побольше прибыли [Валиулина 2019: 18].
Мир животных служит для Гоголя важным источником для наблюдений и сравнений, уподобления поведения человека поведению животного. Излюбленные формы оценки у Н.В. Гоголя – зоометафоры в виде существительных в творительном падеже, сравнения, сравнительные обороты или конструкции «похож на», зоометафоры в форме диалога «риторический вопрос-ответ» и др.
Не раз в поэме употребляются названия животных для характеристики человека. Гоголь использует отрицательные оценочные коннотации, свойственные «зооцентричным» метафорам: «Собака» – сказал Собакевич, – мошенник, всех людей переморил голодом». «Отсаживай, что ли, нижегородская ворона!» – кричал чужой кучер».
Передавая отрицательное отношение к человеку, автор использует также и отрицательно заряженную лексику по отношению к герою поэмы: «Кони тоже, казалось, думали невыгодно об Ноздрёве» [Арутюнова 1978: 333].