... Осень закончилась внезапно, будто по заказу: утром еще было сыро, грязно и слякотно, а к вечеру улицы города побелели, на проводах и на ветках деревьев повисли тяжелые гирлянды мокрого снега. Купола храмов приобрели все один цвет, Медный Всадник, одетый в белое, будто взбирался на снежную гору. А Екатерина Великая в Летнем саду накинула белую горностаевую мантию... Только стойкие дубы не совсем скинули свои темно-медные листья, и шапки снега на них казались пышнее, чем на других деревьях.
Декабрь сразу дал понять, кто хозяин в городе. Лед на Неве появился еще в ноябре, и к началу декабря река уже была покрыта им.
Тротуары стали скользкими, особенно там, где дворники не спешили посыпать их песком. Елена старалась ходить медленно, всматриваясь в дорогу, беременность сделала ее осторожной. Виктор уже хотел, чтобы она не ходила на работу, сидела дома. Но Елена считала, что еще рано, обещала «уйти в декрет» после Нового года.
Она беспокоилась о муже: осенью ему Костя предложил заняться реализацией алкоголя, который получали из-за границы, обещал огромную прибыль. Но Виктор был осторожен. Во-первых, он вообще не хотел иметь дело с алкоголем, во-вторых, сомневался в его качестве – ведь не может хорошее вино или водка стоить так дешево, а в-третьих, он, к сожалению, хорошо знал тех, кто занимается доставкой... Правда, категорического отказа у него не приняли, да он и сам его не дал, продажа обуви уже не приносила хорошего дохода, и его работники начинали роптать.
В конце концов он решил переоборудовать один из магазинов – тот, что поджигали - под торговлю алкоголем. Торговля сразу пошла активно: напитки недорогие, импортные. Большие бутылки «рояля», так называли спирт «Royal», расходился быстро, так как литровая бутылка была относительно недорогой, к тому же его разбавляли пополам, так что выгода была явная. Потом появился ликер «Амаретто», который особенно пользовался успехом в квадратной бутылке.
Виктору не нравилась эта торговля, но она приносила основной доход, а около магазина все время толклись группы разных личностей, явно не спешащих на работу. Елена заметила, что Виктор в последнее время часто бывал в дурном настроении, и это ее очень тревожило. На ее вопросы, что его беспокоит, он отвечал коротко:
- Не беспокойся, все в норме!
Но Елена все же чувствовала, что не все хорошо.
Однажды в офис пришла женщина. Это была очень эффектная блондинка, с длинными волосами, лежащими на короткой норковой шубке, перехваченными повязкой из такой же норки. Она подошла к Елене, сидящей, как обычно, за столом в приемной, и спросила:
- Виктор на месте?
Елена удивилась фамильярности, с которой посетительница назвала Виктора.
- Вам Виктора Ивановича? По какому вопросу?
- А это тебя не касается! Доложи, что к нему пришли!
Елена встала, подошла к женщине почти вплотную.
- Здесь все меня касается! - тихо, с расстановкой произнесла она. – Я еще раз спрашиваю: по какому вопросу?
Пришедшая отступила на шаг, оглядела Елену с головы до ног. От ее взгляда не ускользнул уже округлившийся живот секретарши.
- Передай своему шефу, что пришла его жена, Наталья. Он, наверное, думал, что я забыла уже его.
-Жена? – удивленно спросила Елена, машинально положив руку на живот.
- Да, - удивленно подняв брови, проговорила блондинка.- А ты что, не знала, что у него жена?
Елена помолчала минуту, потом сказала:
- Я знаю, что у него есть жена. И что скоро у них будет ребенок. А вот про вас не знаю ничего.
- Ничего, еще узнаешь! Жена ведь не стена – можно и подвинуть! А Виктор меня очень любил!
Виктор услышал, что в приемной разговаривают, а голос Елены показался ему тревожным, и вышел. Увидев Наталью, он очень удивился:
- А что ты тут делаешь? – спросил он.
- Как что? Пришла тебя проведать – слышала, что ты в больнице лежал...
- Я уже выписался, как видишь, - жестко ответил Виктор.
- Так что тебе нужно?
- Витя, ты решил, что разменял квартиру и все? А жить я на что должна?
Виктор от удивления даже растерялся:
- Как на что? Я тут при чем? У тебя же был кто-то?
- Ну и что ж, что был? Я считаю, что ты должен каждый месяц мне какую-то сумму давать. У тебя ведь дела вроде хорошо идут. Я слышала, что у тебя кооператив, а кооператоры сейчас хорошо зарабатывают! И вообще - я тебя люблю, считаю, что мы поспешили разводиться...
Виктор резко взмахнул рукой:
- Уходи, Наталья! Сколько времени прошло с тех пор как ты решила, что я тебе не нужен?
- Я ошиблась, Витя!
Елена наблюдала за происходящим, сложив руки на груди.
- А я нет! Я встретил женщину, которую люблю, мы поженились, - ответил Виктор.
Потом подошел к Елене, обнял ее за плечи, прижал к себе:
- Вот моя жена!
Наталья недоуменно смотрела на Елену, и только сейчас увидела, что она красива, что даже беременность ее не портит. Она тут же пожалела о словах про жену, которую можно отодвинуть. Елена, положив голову на плечо мужа, усмехаясь, смотрела на гостью. Поймав ее взгляд, Наталья резко повернулась и, стуча каблучками, пошла к выходу. У самой двери она остановилась и проговорила:
- Еще пожалеешь!
Хлопнув дверью, она вышла.
Виктор взял руками лицо жены:
- Не обращай внимания! Не знаю, чего это ей вздумалось явиться! Я люблю только тебя и наших детей! Ты мне веришь?
Елена кивнула, улыбнувшись.
- А когда я уйду в декрет, ты возьмешь молодую секретаршу? – спросила она, шутливо взяв его за лацканы пиджака.
Виктор поддержал шутку жены:
- Конечно, возьму! Притом молодую!
- И красивую?
- Нет, красивее тебя не найти!
- А ты намерен искать?
Виктор просто прижал ее к себе, поцеловал. Елена почувствовала, что он ее любит, и теплой волной нахлынула на нее и любовь, и благодарность мужу за новую жизнь, за новую себя!
... Багиров увидел спешащую к нему Алю, направился навстречу ей. Она подошла, поздоровалась. Николай взял ее за руку, протянул букет мелких хризантем. Она взяла их, погрузила в них лицо.
- Я очень люблю их запах, - сказала она. – Они пахнут свежестью, осенью.
- Пойдем посидим где-нибудь, а то гулять по улице прохладно, - предложил Багиров.
Аля согласилась, и они пошли в ресторан. Багиров был очень внимателен, обходителен, Аля чувствовала себя любимой и желанной. Проводив ее до подъезда, Багиров не решился напроситься, как бывало, на чай, а Аля не решилась пригласить его. Они расстались, договорившись встретиться через день – завтра у Али было ночное дежурство.
Багиров ехал к себе в общежитие, думая об этой девушке.