Василисе было жутковато остаться одной, хоть она и храбрилась. Судя по рассказу болотника, эти люди были очень обижены на остальных людей, и у них, похоже, были на это причины. Разве можно было их винить за это? Девушка вполне могла допускать, что людей, которых ловили на успешном превращении в животных, могли бы ловить и продавать богачам. И пусть такое казалось дикостью в современной жизни, Василиса не питала тут иллюзий – и сейчас все легко продавалось и покупалось, и никто не знал, что скрывалось за закрытыми дверьми и за высокими заборами…
И все же она надеялась, что они не будут предвзяты.
Дома были точно такие, как рассказывала бабушка – небольшие, расположенные на деревьях, ветки которых были очень толстыми и крепкими на вид. Видимо, люди переживали, что болото может подступить ближе, хоть с каждым шагом Василиса и понимала – никакого болота тут уже и нет, совсем даже напротив. Она видела много плодовых деревьев, она видела поле. Да, все занимало не так много места, как привычное глазу поле, но все же казалось все добротным и аккуратным. От голода эти люди точно не страдали.
Первой она увидела маленькую девочку, которая выглядывала из-за большого дерева. Светлые волосы были растрепаны, а рот приоткрыт от любопытства. Видимо, не так часто она встречала незнакомцев, если вообще встречала. Василиса совсем не хотела ее пугать, потому остановилась и решила поговорить:
- Здравствуй! Не бойся меня, пожалуйста.
- А я не боюсь. Я на своей земле, и ты ничего мне не сделаешь, - сказала серьезно девочка в ответ. Что ж, это замечательно.
- Это очень хорошо, я рада, если так. Я бы хотела поговорить с кем-то из взрослых.
- Зачем ты пришла?
- Я – хранительница этого леса. Я узнала о том, что существует такая замечательная деревня, потому решила прийти и познакомиться с вами. У меня нет никаких злых мыслей, я одна и совсем без оружия.
- Жди здесь и никуда не лезь, - серьезно сказала девочка и скрылась из виду.
Василиса осталась на месте – она не хотела ничем навлечь на себя гнев или даже раздражение этих людей. Стоило действовать осторожно. Ждать пришлось достаточно долго, но в конце концов девушка увидела, как к ней идет та же девочка в сопровождении какого-то мужчины. Выглядел он и в самом деле совершенно обычно, ничего не выдавало в нем какого-нибудь затворника и тем более оборотня. Обычный спортивный костюм, чистый и вроде бы достаточно новый. Откуда они берут деньги на это, интересно?
- Здравствуй, Василиса, - приветствовал ее он будто бы с доброжелательной улыбкой, но все же близко не подходил.
- Вы знаете, как меня зовут?
- Конечно, ты – важное лицо для леса, а значит – и для нас. Ты пришла с какой-то просьбой?
- И да, и нет. Если позволите, я объяснюсь…
Эти люди были такими серьезными и настороженными, что Василиса, с одной стороны, чувствовала себя очень неловко, с другой же стороны, до боли в груди жалела этих людей. Что же с ними должно было происходить, что они стали именно такими? Кто их настолько сильно обидел?
- Конечно. Но лучше сделать это не только для меня. Ступай за мной.
- Ты что, и в самом деле поведешь ее в наш большой дом? – прошипела девочка, которая все еще смотрела на меня взглядом загнанного волчонка.
- Почему бы и нет? Она хороший человек, мы тоже люди неплохие.
- Нет хороших людей за болотами…
Мужчина, кажется, хотел что-то возразить, но девочка отскочила в сторону и скрылась в кустах быстрее, чем он успел это сделать. Несчастная малышка…
- Не обижайся на нее, она тут совсем недавно, а до того пришлось девчонке пережить всякое…
Мужчина хотел было сказать больше, но в итоге махнул рукой и пошел в сторону домов, а Василиса направилась следом. Что тут скажешь? И мысли не было обижаться, конечно. Но вот как-то помочь хотелось, хоть она и понимала, что при таких душевных переживаниях порой помогает только время…
Между тем они теперь встречали все больше и больше людей – они смотрели на Василису с интересом, но какой-то агрессии и страха девушка не замечала. Ни одного ребенка она больше не видела. Зато с интересом осматривала дома вокруг – казалось, они просто были частью дома, росли из него, вот настолько хорошо было подогнано. И при этом ни одного гвоздя, ничего, что ранило бы деревья! Необычно и удивительно.
- У вас очень красивые и мастерски сделанные дома, - сказала она, и мужчина кивнул.
- Это все магия, она помогает.
- Поразительная магия, невероятная. В вашей деревне живут настоящие мастера, я восхищена.
Это было правдой, Василиса говорила это совсем не для того, чтобы польстить кому-то. Это было самое невероятное, что она видела за всю свою жизнь.
Между тем они подошли к длинному дому, что стоял на окраине деревни. Двери его были приветливо открыты, но Василиса чувствовала страх. Как ее примут? Захотят ли принять? Она была готова внутренне принять любое их решение, но все же хотела надеяться на лучшее.
- Тут врагов у тебя нет, не переживай. Постой минуту, я предупрежу.
Василиса кивнула и осталась на улице одна. Точнее, не одна – в этой части деревни людей было много. Люди все так же внимательно ее разглядывали, и девушке в конце концов стало казаться, что она – животное в зоопарке, которое недавно привезли показать зевакам. Потому старалась не обращать на них внимание и очень обрадовалась, когда мужчина вышел и жестом позвал ее за собой.
Внутри дом был просторным и состоял будто бы всего из двух комнат, если смотреть по окнам. В центре его располагался длинный стол, за которым сидело человек десять за обедом. Все они смотрели на Василису, но враждебности в их взглядах она не заметила.
- Добрый день, - поздоровалась она нерешительно, нарушая тишину.
- Садись, хранительница леса, и раздели с нами еду, - ответил один из мужчин, указывая на место рядом с собой.
- Благодарю за приглашение, с удовольствием.
Еда на столе была привычная, выглядела очень аппетитно, и Василиса с удовольствием пробовала все. Некоторое время прошло в тишине, а потом женщина, что сидела напротив, спросила:
- Что привело тебя к нам? За многие годы до этого только твоя бабушка один раз посетила нас, да и то по ошибке.
- Буду честной, не хочу начинать знакомство со лжи. Я узнала, что в лесу есть люди, которые могут обращаться в животных и которые почти никак не коммуницируют с людьми. Мне стало интересно, да и научиться новому мне хочется постоянно, вот я и решила, что не такая уж это и плохая идея – попасть сюда… Вы не подумайте, что я хочу какие-то тайны раскрыть или как-то еще навредить, это я для себя…
Все внимательно на нее смотрели и слушали, прежде чем ответить.
- Хорошо, что ты не стала прикрываться какими-то возвышенными целями, - рассмеялась женщина.
- Очень хотелось бы иметь какую-нибудь возвышенную цель, но все же… Если я могу вам помочь, то с радостью помогу. Но судя по тому, что я тут увидела за последние несколько минут – вы намного талантливее меня во всем.
- Очень лестно. Так чему бы ты хотела научиться?
- Я бы тоже хотела научиться обращаться каким-нибудь животным.
- Для чего тебе это?
- Чтобы расширить свои умения, чтобы знать больше, чтобы иметь больше возможностей. Никакой конкретной цели.
Женщина кивнула, и обед продолжился. После все вышли, кроме них двоих, а после поднялась и женщина:
- Давай прогуляемся, познакомимся поближе.
Женщина была очень красива – высокая и стройная, в длинном белом платье. Она была похожа на эльфийку из старых фильмов, а не на человека.
Они вышла из большого дома и направились в сторону от деревни – через огороды и сады. Поначалу они шли молча, но потом женщина заговорила:
- Ты знаешь историю появления этой деревни?
- Совсем немного. Мне сказали, что однажды в эти места попали пятеро человек, которые будто бы сбежали от чего-то очень ужасного.
- Верно, это правда. Таких, как мы, всегда преследовали. На самом деле в каждом человеке уже живет вторая душа, душа животного. Но чаще всего она такая незаметная, что ее и не видно совсем. У некоторых она все же проступает во внешности или в повадках – если подумаешь, то наверняка вспомнишь таких знакомых. Но есть и такие как мы. В нас эта душа рвется из тела сама, и нет возможности ее как-то скрыть. Слишком много магии, потому все слишком… Слишком, в общем. Потому мы не могли это контролировать, превращаясь то тут, то там. Везло, если это происходило дома, но могло на рынке, например, или на празднике. Ну и, конечно, люди боялись нас – приходилось бросать привычные места, куда-то перебираться, чтобы начать все сначала. Иногда нас ловили, мучали, продавали на потеху людям.
- Как это ужасно! – воскликнула девушка. Она догадывалась обо всем, так и думала, но все равно рассказ произвел на нее ужасающее впечатление.
- Ужасно – не то слово. И все же… Мы научились с этим справляться.
