Болота тут и в самом деле были какими-то бескрайними, а сам болотник то ли был, то просто пытался казаться очень учтивым и предупредительным. Он подробно рассказывал не только про то, как идти по болоту, куда наступать, но вместе с тем рассказывал и про свое болото, про то, какие тут растут полезные растения, которые водятся растения, про своих помощников…
- Тебя очень интересно слушать, - призналась девушка в какой-то момент. Если поначалу ей было очень страшно идти без бабушки, то теперь она шагала совсем без какого-то страха, потому что была слишком увлечена разговором.
- Ты и в самом деле так думаешь?
- Конечно! Я совсем забыла о том, что мне должно быть тут страшно, потому что тебя заслушалась. Могу я задать один вопрос?
Девушке было очень любопытно послушать про его любовь к русалке. Интересно, которая из них покорила сердце такого серьезного мужчины? Было, конечно, немного неловко, но все равно… Когда она еще сможет поговорить с болотником? Сейчас она вспоминала, что уже встречала его раньше – на празднике Купало, когда стала хранительницей. Но если бы сейчас ей сказали, что перед ней тот же самый болотник – ни за что бы не поверила. И в самом деле любовь, видимо, творит чудеса, потому что прежде он был похож скорее на монстра из сказок.
- Задавай, раз уж мы с тобой тут так близко сошлись.
- Честно говоря, мне подсказали, что тебе нужно будет принести. Ты хочешь сделать подарок, и твоей избраннице нравится жемчуг…
Она не стала продолжать и сама задавать вопросы, просто ждала, захочет ли болотник о таком рассказывать. Все же дело очень личное. Но он только рассмеялся.
- Похоже, в нашем лесу ничего не скроешь, - сказал он.
- Мне повезло дружить с русалками, они все про всех знают.
- А мне не повезло увлечься одной из них. Или повезло, не знаю. Она то ли принимает мои ухаживания, то ли нет, молодая да ветреная. А мне хозяйка нужна в болоте, понимаешь?
- Понимаю. А если русалка становится твоей женой, то она после этого будет болотницей?
- Верно, - кивнул болотник.
- Что ж, место хорошее, как по мне, места красивые у тебя тут. Да и сам ты хоть куда. Думаю, что у нее нет шансов не влюбиться в тебя, - улыбнулась ободряюще девушка. Она и в самом деле так думала. Русалок много, а вот стать хозяйкой болот – это уже совсем другой уровень, так сказать. Болотница в лесу может быть только одна, и владения ее тут будут очень уж обширными.
- Надеюсь, ты права. Ты и сама хорошая девушка, жаль, что занятая, - усмехнулся он.
- Кем это я занята? Живу спокойно и ничего не знаю про то, что у меня кто-то есть.
- Как же это? Все в лесу знают, что у тебя с Хуувехом дела какие-то… Или как?
- Нет у нас никаких дел…
Это было правдой. С повелителем туманов она почти не виделась с того дня, когда вернулась от ведьмы. Все же ей было сложно переварить предостережение Милены. Та рассказывала про давние отношения с Хуувехом, и они были такие же странные, как и у самой Василисы с ним, и закончились только разбитым сердцем женщины. И теперь девушка не знала, как ей быть дальше… Когда же Хуувех пришел через пару дней после ее возвращения, они поговорили только про клубок, который вел к дому ведьмы – мужчина не настаивал на его возвращении, но и ничего не спрашивал. Почему? Не хотел раскрывать факт их знакомства? Боялся услышать то, что Милена могла рассказать? Или ему было просто все равно? Проблема с луной была решена, да и все. Василиса изо всех сил пыталась усмотреть что-то в его поведении, что указывало бы на его небезразличие, но… Он был таким же отстраненным, как и всегда.
- Да уж, а я думал, что только я сам оказался в непростой ситуации.
- Отношения вообще – штука очень непростая и непостоянная.
- И не говори…
Некоторое время они прошли в тишине, болотник только временами подсказывал, куда можно ступать, а куда нет, но девушку это совсем не тяготило. С ним рядом было хорошо и спокойно, хотя при первой встрече он показался ей неприятным и даже жутким. Может, общие проблемы как-то их сблизили?
- Я думаю, что вместе с этим подарком задам ей последний вопрос, не буду больше таскаться почем зря, - сказал наконец он.
- Очень смело с твоей стороны. Может, и мне стоит поступить так же. А откуда вообще эти разговоры про то, что я с ним?
- Да так, слышно то тут, то там. Чтобы ты понимала – Хуувех самый большой одиночка из всех, кого можно найти на этом свете. Он дико не любит даже свои собратьев-божеств, а к людям так вообще не выходил уже непонятно сколько лет. Порой он увлекается то одной, то другой девушкой, но сблизиться как следует у него не получается. В конце концов девушка не выдерживает, и он снова закрывается, скрывается в Нави. Но, видимо, его человеческое прошлое не дает ему оставаться настолько отстраненным, насколько ему бы того хотелось, потому он и предпринимает одну за другой попытки с кем-то сблизиться. И вот теперь он приходит к тебе так часто, что кроме как об отношениях, никто уже и не думает ничего. А в лесу, как я уже говорил, ничего ни от кого не скрыть, а тем более в Нави.
- Это все очень занимательно и вызывает какую-то жалость и сопереживание, но ведь несчастные девушки ни в чем не виноваты. К тому же я почти уверена в том, что ни с кем он объясниться не потрудился, так же как и со мной. А ему все равно, он перешагивает и идет дальше, от одной к другой.
- Ты права, - только и сказала болотник, и эти слова почему-то сразу погасили разгорающееся недовольство девушки.
- Мы скоро будем на месте, - добавил он, - указывая вперед.
Василиса всмотрелась туда, куда он указывал. В болоте росли только чахлые деревца да кусты, хоть трав и даже цветов был очень много, и сейчас впереди, среди этих деревьев, она могла рассмотреть другие – с толстым стволом, похожие на дубы. Это было подтверждением того, что они в самом деле скоро окажутся на твердой земле.
- Ты много знаешь про этот народ?
- Не слишком. Но я помню, как они тут появились, пусть это и было много лет назад. Правда, в тот раз это было всего пять человек – ребенок и две пары. С них все и началось. Выглядели они ужасно, все пятеро… Оборванные, в крови, почти никаких вещей с собой. Мне кажется, они откуда-то сбежали, из ужасного места, где их избивали и кормили голодом. Вот и оказались так далеко в болотах только в страхе погони. Сюда-то уж никто не заберется точно…
- Звучит очень грустно… И объясняет, почему сторонятся людей и не хотят особенно выходить.
- Поначалу все они жили в одном домишке, учились многому, да и я помогал, потом помогал и леший. Без помощи они бы не выжили, конечно – какая уж тут, в болотах, жизнь. Но у этих людей есть остров, где они могут выращивать овощи и фрукты, держать скотину, кур. В общем, жить так же, как живут люди в любой другой деревне.
- А они знают, что вы им помогаете?
- Ну, раньше я находил на берегу что-то похожее на подношения, так что думаю, что да. Но ничего не забирал, конечно, им и самим не хватало. Теперь-то уж поняли, что нет в этом смысла. Порой некоторые их них уходят, а потом возвращаются с новым членом их большой семьи. Они выхаживают несчастного, и он остается жить в деревне с ними.
- Как думаешь, те, кого они приводят, уже с какими-то способностями, или они обучают его?
- Может, способности какие-то и есть, но обучение у них длится долго. А может, просто подбирают таких же несчастных, как они сами, не знаю. В их дела я не лезу. Но люди они неплохие, уверен, что вреда никому не причиняют. А ты, значит, научиться чему-то хочешь?
- Если повезет, то да. Ну а так – простое любопытство. Хочется посмотреть, как они живут в таких условиях, познакомиться. Может, смогу чем-то помочь им.
- Что ж, мысль хорошая. Надеюсь, что все получится. Дальше я с тобой пойти не могу – не должны они меня видеть, сама понимаешь. Вон уже и тропа, тут точно не провалишься. А я издалека присмотрю за тобой.
- Благодарю, - сказала Василиса и потянулась к своей сумке, чтобы достать украшение, но болотник ее остановил:
- Когда провожу тебя обратно, тогда ты и отдашь. До встречи.
Он нырнул в болото и был таков, и Василиса осталась одна. Она хорошо видела тропинку впереди, так что вмело направилась туда. Девушка уже видела впереди дома, но людей рядом пока не было.
Но она надеялась, что скоро со всеми познакомится.
