Британская компания Aalto получила финансирование от группы японских компаний на разработку стратосферных псевдоспутников Zephr (HAPS). Это была первая инвестиция с тех пор, как в прошлом году компания отделилась от Airbus.
Финансирование возглавил оператор мобильной связи NTT Docomo, который планирует использовать аппараты Zephr для обеспечения связи абонентов в районах без наземной связи, которые традиционно обслуживаются из космоса. В состав инвестиционной группы также вошли Mizuho Bank и Space Compass, совместное предприятие материнской компании NTT Docomo и флагманского спутникового оператора Японии Sky Perfect JSAT. В Airbus, потратившей более двух десятилетий на разработку основной технологии Zephyr, заявили, что после сделки останутся крупнейшим акционером Aalto.
Сообщается, что новое финансирование знаменует собой начало стратегического альянса по коммерциализации услуг спутниковой связи и ДЗЗ с использованием полезной нагрузки, прикрепленной к HAPS. Эти средства поддержат развитие, необходимое для того, чтобы развернуть глобальные коммерческие услуги в 2026 года. В следующем году планируется запуск нескольких миссий для клиентов, создание площадок для запуска и посадки Zephyr, а также продвижение процесса сертификации.
Aalto в основном проводит испытательные полеты Zephr в Соединенных Штатов, но планирует этим летом выполнить экспериментальные миссии со своей первой постоянной базы в Кении. Ожидается, что модернизация солнечной батареи позволит Zephyr оставаться в воздухе до 200 дней, прежде чем понадобится замена. Текущий рекорд для аппарата шириной 25 метров составляет 64 дня в стратосфере, что намного дольше, чем публично заявлено для HAPS таких компаний, как Softbank и BAE Systems.
Ранее в компания особо подчеркивали спрос со стороны государственных организаций. Компания Airbus US Space and Defense, базирующаяся в Арлингтоне, штат Вирджиния, является партнером и напрямую работает с Министерством обороны и правительственными заказчиками США, решая задач связи и дистанционного зондирования.
В Регламент радиосвязи (RR) МСЭ определяет HAPS как радиостанции, расположенные «на объекте на высоте 20–50 километров и в определенной номинальной фиксированной точке относительно Земли». То есть технология занимает сегмент между спутниковой и наземной связью. HAPS обещают значительно меньшую задержку, чем спутники на орбите, поскольку они находятся ближе к Земле. Сейчас предприятиям HAPS приходится преодолевать многочисленные нормативные препятствия на пути к получению разрешения, необходимого им для предоставления коммерческих услуг в нерегулируемом в настоящее время воздушном пространстве.